若輩当主と、ひよっこ令嬢

悪意の先に ４

　アシュリーは、門のあった場所を、ひたすら見つめていた。

　早く、そこから２人が姿を現すことだけを願っている。

　不安で、心配で、とにかく、気が気でない。

　とても座って待ってなどいられなかった。

「大丈夫、大丈夫よね。ジョバンニが探しに行ってくれたのだもの、大丈夫よ」

　自分で、自分に言い聞かせる。

　同時に「ふうせん」を欲しがったことを悔やんでいた。

　ジョバンニは、あまり良い顔をしていなかったのだ。

　もしかすると、こういう事態も起こり得ると予測していたからではないか。

　そんな気がする。

　ものめずらしさに、はしゃぎ過ぎたせいで、悪い結果を招いた。

　ハインリヒの声が聞こえる気がする。

　『お前が迷子になったせいで、屋敷中がどんだけ大騒ぎになったか。』

　『お前は、俺に言うことを聞いてりゃいいんだよ、アシュリー』

　嫌になって、両手を耳で覆った。

　それでも、ハインリヒの言葉は正しかったのかもしれない、と思い始めてくる。

　この４年、アシュリーの周りで「騒ぎ」は起きていない。

　屋敷の敷地内から出ず、勤め人とも距離を置き、退屈ではあれど平穏だった。

　街に誘ってくれたのは、リビーだが、同意したのはアシュリーだ。

　アシュリーが頑として「行かない」と言っていれば、無理に連れ出されることはなかっただろう。

　リビーの提案に、好奇心で胸を弾ませた自分を、アシュリーは自覚している。

「もし、リビーになにかあったら……」

　ほかの勤め人たちとも、気軽に話をするようになってはいた。

　とはいえ、リビーは、アシュリーにとって初めてできた友人に近しい。

　ジョバンニに直にきけないことも、リビーになら聞けた。

　なにより、アシュリーは、リビーのはっきりと物を言うところが好きなのだ。

　たとえ、アシュリーと意見が異なっていても、リビーは、きっぱりと言い切る。

　そこに、安心感をいだいていた。

　勤め人が主の言葉に、無条件でうなずいているのではない、と思えるからだ。

「……誰がリビーを連れて行ったの……？　どうして……」

　理屈はないが、彼女は、リビーが「攫(さら)われた」と思っている。

　そのため、不安で怖くてたまらない。

　肩を落とし、視線を室内にさまよわせた。

　書き物机のところで、その動きが止まる。

　たたっと駆け寄った。

　そこに置いていた「猫」を掴み、両手で握る。

　初めて公爵に会った時、もらったものだ。

　弾力のあるやわらかさに、少しだけ心が落ち着く。

　それを握ったまま、部屋の中を、うろうろした。

　視線は、門のあったほうに向けている。

　どのくらい時間が経ったのか、わからなかった。

　実際には、たいして待っていないのだが、とても長く感じられる。

「やはりね」

　びくっとして、足を止めた。

　いつの間にか、室内に人がいたのだ。

　その姿に、全身が震える。

　なぜか「良くない者」だと感じていた。

　ローブ姿の魔術師。

　ローエルハイドに来てから、アシュリーは、魔術師への恐怖を忘れている。

　ジョバンニも公爵も、ローブなど着ていない。

　２人は、いつも穏やかで、アシュリーを守ってくれていた。

　だから、魔術師に対する恐怖も、すっかり薄れていたのだ。

「あの男には、あなたを隠す癖がある」

　魔術師が、小さく笑いながら言う。

　アシュリーには、なにを言われているのか、わからない。

　わからないが、悪意だけは感じ取っていた。

　右手に猫を握り、反対の手をサッと伸ばす。

　ガチャンッ！

　書き物机の上にあった花瓶が、床に落ちて割れていた。

　屋敷には、勤め人たちがいる。

　誰かが物音に気づいてくれるかもしれないと思ったのだ。

　だが、魔術師は、ニヤニヤしている。

「可愛らしい抵抗だ」

　廊下から足音は聞こえて来ない。

　魔術師は、彼らにも「なにか」したのだろうか。

　思うと、恐ろしくなってくる。

「み、みんなに、なにしたの？」

「彼らには、なにもしていない」

　言葉に、少しだけホッとした。

　自分のせいで、みんなが傷つけられるなんて嫌だったのだ。

　ふと、その気持ちに、頭のどこかで、なにかがよぎる。

　それを、アシュリーがつかまえる前に、魔術師が言った。

「念のため、塞間(そくま)を使っておいただけだ。室内の物音も声も、外からは聞こえなくする魔術でね。便利だろう？　あなたが叫んでも暴れても、誰も気づかない」

「こ、ここには……」

　公爵がいる。

　そして、ジョバンニだって、もうすぐ帰ってくるはずだ。

　簡単に、人を攫ったり殺したりすることはできない。

　アシュリーは、転移に「合意」する気はなかった。

（人を転移させるのは、物よりも難しいのよ。合意がなければ無理なのだから）

　ジョバンニから教わったことを、頭の中で、反復する。

　そうすることで、落ち着こうとした。

　けれど、それも、魔術師は鼻で笑い飛ばす。

「ローエルハイドは、ここにはいない。でなけりゃ、とっくに現れているはずだ。あの男も、しばらくは帰って来ないよ、お嬢様」

　お嬢様。

　子爵家にいた頃には、そう呼ばれていた。

　耳慣れた呼ばれかたなのに、またなにかが頭をよぎる。

　じくじくと、こめかみが痛んでいた。

　ひどく不快で、嫌な気持ちになる。

　目は開いているのに、見える景色が、ぼんやりと霞んだ。

　薄い茶色をしたものが見える。

　重なって、茶色く濁った白が散らばっていた。

　そこに、落ちていく陽の光が混じる。

　『姫様、ここにいてくださいね』

　『お嬢様、ここにいてくださいね』

　ジョバンニの声が、重なって聞こえていた。

　魔術師に影響されているのだろうか。

　ジョバンニが「お嬢様」と呼ぶことなんてないのに。

「だが、長居は無用だ」

　魔術師の姿が消える。

　あ、と思う間もない。

　少し離れていたはずの魔術師が、アシュリーの真正面に立っていた。

　逃げる前に、煙のようなものを吹きかけられる。

「あまり魔術を使うと、痕を追われる。あまり好みじゃないが、しかたない」

　ぼんやりと魔術師の声が聞こえた。

　意識が朦朧としてくる。

　あの煙のせいらしい。

　頭に響いていたジョバンニの声が遠ざかっていく。

（……リビーは……無事……？　ジョバンニは……帰って、くる……？）

　意識が途切れる寸前、アシュリーが考えたのは、その２つ。

　２人が無事に門から現れる姿を願っていた。

　そして、安堵するのだ。

　子供扱いでもかまわない。

　ジョバンニに両手を伸ばして、抱っこをせがみたかった。

　けれど、その手が伸ばされることはない。

　アシュリーは、意識を手放し、床に倒れる。