若輩当主と、ひよっこ令嬢

悪意の先に ３

　ジョバンニは、一瞬、アシュリーの顔が曇ったのを見逃してはいない。

　すぐに消えたが、悲しげな表情だったように思う。

　夜会で、子供扱いされていると気落ちしていたアシュリーを思い出した。

　観光地であるサハシーで風船は高値であるため、大人しか買えない。

　だが、アドラントで欲しがるのは、風船を初めて見たという子供くらいだ。

　たいしてめずらしいものではないし、街では安価で手に入る。

　それを、アシュリーが知っているはずはないが、なにか感じるところはあったのかもしれない。

（それとも、我儘を言ったと気にされておられるのだろうか）

　リビーに肘鉄をされるまで、ジョバンニは、無意識に眉をひそめている。

　アシュリーに話した「火が付き易い」との性質のこともあるが、実は、話さずにいる、もう１つの理由があった。

　水素は、特殊な魔術道具で水から生成されている。

　空気よりも軽い、その水素で、かなり薄く伸ばした梨型のゴムを膨らませたものが、風船と呼ばれていた。

　その水素を生成する段階で、魔術道具から魔力が漏れ出るのだ。

　そして、風船からも微量ずつ水素とともに魔力が漏れている。

　風船が長持ちせず、しぼんでしまうのは、そのせいだった。

　風船が長持ちしないのはともかく、魔力が漏れていることに問題がある。

　元々、魔術道具は、あらかじめ魔力が供給され、蓄積されていた。

　当然だが、魔力が尽きると道具は動かなくなるし、水素も生成できなくなる。

　魔術師の持つ魔力とは、質が異なるものなのだ。

　しかし、空気中に漂う魔力は、発散元が魔術師だろうが風船だろうが大差ない。

　たとえば、川を流れる水とコップにそそがれた水は質が異なるが、どちらの水で地面を濡らしても、その差は、ほとんどわからない、というのと似ている。

　結果、ジョバンニの魔力感知が、うまく機能しない。

　ある程度の大きさの魔力があれば、魔術師の存在を認識することはできる。

　だとしても、魔術師は魔力抑制で、己の魔力を隠せるのだ。

　万が一の際の対処が遅れる可能性を、ジョバンニは懸念していた。

　アドラントにも、いくらかは魔術師がいる。

　たいていは、ロズウェルドに行き、戻ってくる者は少ない。

　戻ってきた者の大半は、アドラント王族の護衛をしていた。

　ほかに仕事がないからだ。

（ローエルハイドの足元で、おかしな真似をする者はいないはずだが）

　そのジョバンニの予想が裏切られる。

　まるで、懸念を見透かしたようなタイミングで、風船が膨らみを増したのだ。

　咄嗟に、アシュリーを抱き込み、全身で庇う。

　バンッ！！

　大きな破裂音がした。

　アシュリーには、事前に物理防御の魔術をかけている。

　もちろん怪我をすることはないとわかっていた。

　だが、怪我をさせるためだけに風船を爆発させるとは考えにくい。

　騒ぎに乗じて、アシュリーを攫(さら)う気だ。

　それを防ごうと、ジョバンニは、アシュリーを抱き締めていた。

　アシュリーが腕の中にいさえすれば守れる。

　顔を上げ、より精度の高い魔力感知を走らせた。

　魔術師がいるのであれば、即座に離脱するつもりだ。

　が、感知の結果に、ハッとなる。

　周囲に視線を走らせた。

　アシュリーもジョバンニの腕の中で、きょろきょろしている。

　それから、彼を見上げてきた。

　言いたいことは、わかっている。

「ジョバンニ……」

　迂闊だった。

　爆発の際、ジョバンニはアシュリーを守ることしか考えられずにいたのだ。

　アシュリーの目に、濃い不安が漂っている。

「リビー……リビーが、いないわ……ジョバンニ……」

「はい」

　攫われたのは、アシュリーではなく、リビーだった。

　ジョバンニがアシュリーを庇った、その一瞬に、リビーは連れ去られている。

　連れ去ったのは、魔術師ではない。

　街には行きかう大勢の人がいた。

　そのうちの誰かだ。

　いくら魔力感知がうまく機能していなくても、リビーを攫えるほど近くに魔術師が接近していれば、わかったはずだ。

　そして、リビーも黙って転移させられはしなかっただろう。

　魔力を持たない、けれど、人を攫うことに手慣れた者の仕業に違いない。

「ま、迷子？　あの音にびっくりして、どこかに逃げたのかも……」

　言いながら、アシュリー自身、己の言葉を信じていないのだろう。

　唇が小さく震えている。

　きっと、リビーに「良くないこと」が起きていると察しているのだ。

　彼の胸に縋(すが)りついている彼女の両手に、力が入っていた。

「ジョバンニ……リビーを探さなくちゃ……」

　アドラントに、ハインリヒが来ていないのは確認している。

　昨夜も、ジョバンニは夜更けに子爵家を覗いてきたのだから、間違いない。

　仮に魔術で移動したとしても、アドラント付近で点門(てんもん)が開けば、気づいていた。

　とはいえ、ハインリヒの祖父は商人だ。

　アドラントには、その祖父の子飼いの商人が、多数、商売をしている。

　攫った者を特定するのは困難だが、目的はリビーではない。

　やはり、アシュリーなのだ。

　リビーが囮なのは、わかりきっている。

　ここでリビーを探し歩くのは危険だった。

「ジョバンニ……早く探さないと、リビー、怖がっているわ……」

　青い瞳が、ゆらゆらと揺れている。

　ジョバンニは、ひとまず公爵に連絡を取るべく、即言葉(そくことば)を使った。

　公爵にアシュリーをあずけられれば、リビーを探しに行けるからだ。

　だが、反応がない。

（魔力疎外……？　いや、それほど大きな魔力は感じられない）

　即言葉は伝達系の魔術でも、高位に属していた。

　魔力疎外により断ち切るとするなら、かなり大きな魔力が必要となる。

　今、ジョバンニの魔力感知にかかっている程度では、遮れはしないはずだ。

　そして、相手側から拒絶があれば、それが伝わってくる。

　だが、いっさいの反応がない。

　あえて無視しているというより、伝わっていない感じがした。

「ねえ、ジョバンニ……お願い……」

　街に出ることは、公爵から許しを得ている。

　その時に言われたのは「きみの裁量で」だった。

「わかりました」

　ジョバンニは、アシュリーをサッと抱き上げる。

　人目があったが、かまわず点門を開いた。

　アシュリーを連れて、リビーの捜索はできない。

　あまりにも危険に過ぎる。

　門を抜け、屋敷内のアシュリーの部屋に戻った。

　床におろされたアシュリーは、またジョバンニを見上げている。

　不安でたまらない、といった様子だ。

　ジョバンニは、彼女の両手をとる。

「リビーには、私の魔術がかかっています。自分の魔力を追うことはできるので、すぐに見つけて戻りますよ」

　風船を買う前、アシュリーとリビーには、物理防御の魔術をかけていた。

　人の魔力に対して「個」を判別することはできないが、自分のものは違う。

　その魔力痕を追うのは、それほど難しくはないのだ。

　ただし、魔術には、制限時間があった。

　時間が経つほどに薄くなり、やがて消える。

　ずっと掛けっ放しにしておけるのは、公爵だけだ。

　つまり、急がなければ追跡が困難になる。

「姫様、ここにいてくださいね。私が戻るまでは、部屋にいてください」

「ちゃんと、帰ってきてくれる？　リビーと一緒に……」

「必ず帰ってまいります」

　アシュリーがうなずくのを見て、再び、街へと点門を開いた。

　彼女の傍(そば)を離れることに、一抹の不安を感じながら、ジョバンニは門を抜ける。