若輩当主と、ひよっこ令嬢

夜に戸惑い ４

　アシュリーは、ジョバンニの気が逸れていることに気づいていた。

　それが気に入らなかった、というのではない。

　ジョバンニが見ていたのは、ホールのほうだ。

　そこには、公爵とサマンサがいる。

　おそらく、このあと、またホールに戻るのだろう。

　思ったら、体が動いていた。

　気づかれないよう、そっと立ち上がり、グラスをイスに置く。

　そして、後ずさりしながら、中庭のほうに移動した。

　もうちょっとだけ、ジョバンニと２人きりでいたかったのだ。

　中庭の整えられた小道には、両脇に植木があった。

　そこに隠れつつ、奥へと進む。

　ジョバンニの背中が見えなくなったところで、立ち止まった。

「ジョバンニなら、すぐに見つけてくれるわ」

　小さく、笑う。

　彼に子供扱いされるのが嫌だったはずなのに、子供じみた真似をしていることが、おかしかったのだ。

　これでは、まるで「かくれんぼ」のようだ、と。

「それに、ジェレミー様もサマンサ様と２人でいたいのじゃないかしら？」

　公爵は、アシュリーを「大事だ」と言ってくれている。

　アシュリーも、公爵を「いい人」だと思っていた。

　優しくて、なにかと気遣ってくれていると感じている。

　最初に怯えたのが不思議になるほど、今では、わずかな恐怖もいだいていない。

　むしろ、公爵が自分を傷つけることはないと、無意識に信じていた。

　とはいえ。

　なにかが違うのだ。

　婚約者としては、こういうことではいけないのかもしれない。

　だが、どうしても「公爵の婚約者」だとの実感がいだけずにいる。

　２年の間に変わるのだろうか。

　それも、わからなかった。

　ただ、現状、アシュリーをどきどきさせたり、喜ばせたりしているのは公爵ではなく、ジョバンニなのだ。

　公爵といる時には、あの「感情の浮き沈み」がない。

　あんなふうになってしまうのは、ジョバンニに対してだけだった。

　些細なことで気持ちが高揚し、ちょっとしたことで落ち込む。

　なのに、ただ傍(そば)にいるだけでも、嬉しい。

　ジョバンニの瞳に、自分だけが映っていると、胸が高鳴る。

　ダンスの最中(さいちゅう)は、それが顕著に感じられた。

　楽しかったのは、ジョバンニがアシュリーだけを見ていたからだ。

　それに、踊っている間は、人目を気にせず、ふれたり、ふれられたりできる。

　距離が近くて、ダンスの最後では、抱きしめられた気分にさえなれた。

「お屋敷に帰っても、ジョバンニがダンスをしてくれるといいなぁ」

　夜会でなければダンスができないということはない。

　そんなふうに、ジョバンニは言っていた。

　アシュリーは、すっかりジョバンニを相手とするダンス姿を想像している。

　彼が、公爵の「代理」だなとどは思ってもいない。

「私を、探してくれているかしら」

「探してたぜ、アシュリー」

　声に、びっくりして飛び上がった。

　心臓が、嫌なふうに、ばくばくしてくる。

　聞き覚えのある声と口調に、振り向くのが怖かった。

「やっぱり逃げ出したかったんだな」

　それでも、振り向かないわけにはいかない。

　どうか幻か幻聴でありますようにと願いながら、振り向いた。

　瞬間、緊張に、体がこわばる。

　声が幻聴ではなかったとわかったからだ。

　小道の脇からハインリヒが姿を現している。

　大股で、アシュリーに近づいて来た。

　ひどく臆病になって、アシュリーは両手を胸の前で握り締める。

　子爵家でのことが、頭に蘇っていた。

　ハインリヒは、アシュリーに暴力をふるったことはない。

　両親がいない間、気にかけてくれていた相手でもある。

　そもそも、アシュリーの従兄弟だ。

　だが、ハインリヒの粗野なところが、彼女は苦手だった。

　ローエルハイドの屋敷での穏やかな生活のほうが暮らし易い。

　そう感じるくらいに、アシュリーにとって、ハインリヒの存在は、大きな負担になっていたのだ。

　嫌いとは言えないまでも、会わずにいられるのなら、会いたくない相手だった。

　まして、アドラントで暮らすようになって、心が軽くなったのを感じている。

　子爵家に戻されるのなら、ローエルハイドの屋敷で勤め人をしたいとまで考えるほどに、アシュリーの気持ちは、ハインリヒから離れていた。

　だからこそ、本能的に、脅威として捉えている。

　ハインリヒは、自分を連れ戻しに来たのだ。

　もし帰らないと言ったら、なにをされるかわからない。

　ハインリヒが、子爵家の勤め人たちに、暴力をふるっていた姿を思い出す。

　口ごたえをすれば、その矛先が自分に向けられる可能性は十分にあった。

　それを感じているから、怖いのだ。

　アシュリーは「帰りたくない」と、はっきり感じているのだから。

　ハインリヒが来ていると知っていたら、ジョバンニの傍を離れはしなかった。

　さっきまでの高揚感は、微塵も残っていない。

　ひたすら恐怖にすくみあがっている。

「さっきの男は誰だ？　ダンスしてただろ？」

　いかにも不愉快そうに、ハインリヒは、アシュリーに詰問してきた。

　いかにローエルハイド公爵家であっても、ジョバンニが勤め人だと言えば、激怒されるかもしれない。

　まさか、高位の爵位の勤め人に暴力をふるったりはしないだろうけれど。

（わからないわ。ヘンリーは怒ると、見境がなくなるもの……）

　ジョバンニは魔術師だ。

　簡単に、ハインリヒに殴られたりしない、とは思う。

　だが、勤め人と貴族とでは、立場が違うのだ。

　ジョバンニが気を遣うことは考えられる。

「ジ……こ、公爵様の、代理のかたよ……」

　公爵を愛称で呼んでいることも、ハインリヒを怒らせる気がした。

　咄嗟に、呼びかたを変え、ジョバンニのことも曖昧に濁す。

「そりゃそうだろうぜ。公爵は、ティンザーの娘に夢中で、お前を放ったらかしにしてるんだからな。いいか、アシュリー、公爵のところになんかいることはねぇんだよ。お前は世間知らずだから、うまいこと言いくるめられたんだ」

「で、でも、ヘンリー……」

「公爵はティンザーの娘の気を引くために、お前を利用しただけさ。あの女が手に入ったら、すぐに捨てられるぞ」

　婚約が解消になる可能性については、アシュリーも考えたことだ。

　その結果が「勤め人となって屋敷に残りたい」だった。

　子爵家に戻ろうとは、１度も考えていない。

　帰りたくない、とは考えたけれど。

「これからホールに戻って、子爵家に帰るって、公爵に言え。それで終わりだ」

「お、終わりって……」

「この国では、女性の意思が尊重される。そう習っただろうが」

　ハインリヒは、段々にイライラしてきているようだ。

　アシュリーが、ハインリヒを拒絶していると、無意識に、感じ取っているのかもしれない。

　実際、彼女はハインリヒに駆け寄りもしなかったし、今も動かずにいる。

　迎えが嬉しかったのなら、そういう言動になりはしない。

（終わり……終わりになったら、子爵家に戻されて……）

　ジョバンニに会えなくなる。

　胸が、ぎゅっと痛くなった。

　ジョバンニの優しい笑顔が頭に浮かぶ。

「私……し、子爵家には……」

「お前は黙って、俺の言うことを聞いてりゃいいんだよッ！」

　アシュリーの言葉の先を察したのか、ハインリヒは最後まで言わせない。

　そして、アシュリーの腕を掴むためだろう、手を伸ばしてきた。

　その彼女の前に、黒い影が落ちて来る。

「あなたごときが彼女にふれていいと、お思いで？」