若輩当主と、ひよっこ令嬢

彼女と彼は １

　彼女は、男性に抱きかかえられている。

　男性というより、まだ青年なのだが、その違いが彼女には明確でない。

　彼に抱きかかえられ走っている、ということだけが、はっきりしていた。

　自分を抱きかかえている彼の顔を、時々、見上げる。

　彼の額からは、幾筋もの汗が流れ落ちていた。

　もとより夏場なので、外は蒸し暑い。

　夕暮れ時でも、じっとりした空気が体にまとわりついてくるような感覚がある。

　その中で、彼女は彼に抱きかかえられ、移動していた。

　周囲は薄暗い。

　ただ、森の奥だということは、わかっている。

　昼間、彼とピクニックに来ていたからだ。

　夕方になる前には、屋敷に帰る予定だった。

　帰り支度の最中(さいちゅう)に声をかけられなければ、予定の変更はなかっただろう。

　今頃は、屋敷でくつろいでいたに違いない。

　男だった、と思う。

　声をかけられた際、彼が彼女を庇うように前に出た。

　そのため、しっかりと姿を見てはいない。

　フードをかぶったローブ姿が、一瞬、見えた。

　幼いながらも、相手が魔術師だと悟っている。

　彼女の住むロズウェルド王国は、この大陸で、唯一、魔術師のいる国だ。

　実物を見たことはなかったが、話だけは聞いている。

　彼に、魔術師の話をせがんだのは彼女だった。

　彼女自身は魔力を持たなかったため、物語や歴史に出て来る魔術師に、好奇心をかきたてられたのだ。

　けれど、魔術師は、彼女のいだいていた印象とは、まるで違う。

　薄気味が悪く、不気味で、彼に庇われていても体が震えた。

　恐怖からか、そのあとのことは、よく覚えていない。

　気づいた時には、森の中を走っていた。

　彼女は、彼に、ぎゅっとしがみついている。

　彼は、彼女にとって、絶対の味方だ。

　あまり顔を合わせることのない両親よりも、ずっと長く一緒にいる。

　彼女が、彼の名を呼ぶと、どんな時でも、すぐに来てくれた。

　そして、内緒だとしながら、彼女の怪我を癒してくれることもある。

　彼は、いつも笑顔だった。

　怒った顔も不機嫌な顔も見たことがない。

　その彼が、今は険しい表情を浮かべている。

　なにか悪いことが起きているのだ。

　不安と恐怖で、心が押し潰されそうだった。

　自分では走ってもいないのに、呼吸が苦しい。

　心臓が、やたらとバクバクしている。

　息苦しさに、彼女は口で息をしていた。

　不意に、彼が足を止める。

　木々の繁った中に、彼女の体が降ろされた。

　とたん、ひどい不安に襲われる。

　両手を伸ばし、再びの抱っこをねだった。

　が、彼は、彼女の、その小さな両手を握る。

「お嬢様、ここにいてくださいね。私が戻るまで、じっとして声も出さないように我慢してください。私からのお願いです」

　薄茶色の瞳が、彼女を見つめていた。

　彼が微笑んでいることに、少し安心する。

　そして、彼女は小さくうなずいた。

　彼が戻るまでここにいて、黙っていること。

　それが彼の願いなのだ。

　彼の初めての「お願い」なのだから、聞いてあげなければならない。

　彼は、彼女の「お願い」を、いつだって聞いてくれたのだから。

　彼が、彼女から離れる。

　茂みから出て行く後ろ姿に、それでも声をかけたくなった。

　それを、じっと我慢する。

「あなたは魔力を隠すのが下手過ぎます。ああ、だから、彼女を隠したのですか。賢明な判断ですよ。私の用は、あなたにありますのでね。元々、彼女を害する気はなかったので、手間が省けました」

　彼の声ではない。

　きっと、あのローブ姿の魔術師が追いかけてきたのだ。

　彼女は膝をかかえ、体を丸めた。

　小さな膝に、強く口を押しつける。

　そうしていなければ、恐怖に声を出してしまいそうだった。

　周りから、チッチッという虫の声が響いてくる。

　走っている時には気づかなかった。

　あれは蝉だ。

　彼に教えてもらったことがある。

　その蝉の声だけが聞こえていた。

　ほかには物音がしない。

　彼は、もうすぐ帰ってくるだろうか。

　思った時だ。

　彼女は、咄嗟に顔を上げる。

　彼のくぐもった苦しそうな呻き声が聞こえたのだ。

　混乱と恐慌に、彼女の意識は支配される。

　じっとしていなければならない。

　声を出してはいけない。

　彼の初めての「お願い」も、彼女の心を抑制できなかった。

　震える体で、地面を這い、茂みの隙間から外を覗く。

　その彼女の目が見開かれた。

　彼が、地面に膝をついている。

　しかも、血を流していた。

　彼の前に立つ魔術師の手が、薄暗い中で明るく光っている。

　それが、矢の形になり、彼に向かって飛んだ。

　音もなく、彼の腹に刺さる。

　彼女の視界の中、彼の体から血がしぶいた。

　一瞬のうちに、ありとあらゆる光景が頭に浮かぶ。

　ナイフとフォークをうまく扱えず、汚してしまった手を拭いてくれる彼の姿。

　読み書きを教わりながらも、笑っていた自分たち。

　どの記憶にも、必ず彼の姿があった。

「あなたは“目障り”なのだそうですよ」

　また魔術師の手が光る。

　それが起きると、どうなるか。

　彼女は知ってしまった。

　光の矢になり、彼に刺さる。

　彼は、血を流す。

　きっと、すごく痛いに違いない。

　だから、彼は呻いているのだ。

　光の矢が、今度は彼の両足に刺さる。

　みるみるうちに、血が溢れ出した。

　彼の顔は、苦痛に歪んでいる。

　彼女の知る笑顔は、そこにはない。

　どうしてこんなことになっているのか、理解できなかった。

　けれど、このままでは「酷いことになる」のは、わかっている。

　彼とは、２度と会えなくなる気がした。

　頭に浮かんでいた光景が、パキパキと壊れていく。

「私も十分に楽しみましたし、これで終わりにしてあげましょうか」

　また、あの光だ。

　あの光から彼を守らなければ、彼を失う。

　どうすればいいのかなど、彼女にはわからなかった。

　ただ「遮る」ことだけを考えていた。

　彼女は、茂みから飛び出す。

　彼の名を呼んだ。

　彼が驚いた顔で、彼女を見る。

　背中が、ひどく痛い。

　転んで怪我をした時より、ずっとずっと痛かった。

　けれど、それもすぐに消える。

　瞳に映ったのは、彼の悲痛なまなざしだけだ。

　地面に倒れる彼女の小さな背中に、光の矢が突き刺さっていた。