追放された弟は、兄の手を取り、英雄への道を進む

3．ウォーレンサー家の暴走

模擬戦から一夜明けた翌日。

昼休み、僕は兄さんに一緒に食事をするべく、食堂に向かって歩いていた。

そこに現れたのが、

「やあ、グレン。フランルークも。久しぶりだね」

王太子だ。

声を掛けられて、兄さんは頭を下げたけど、僕はそのままだ。

何でこの人に頭を下げなきゃいけない。

「二人とも、昨日の模擬戦はすごかったね。グレンにも驚いたけど、フランルークはそれ以上だ。初めて君の本気を見た」

「……は。恐縮です」

「本当に真面目だねぇ、フランルークは」

アハハと笑う王太子を、僕は睨み付けた。

「ご用は何ですか？　これから食事しにいくので、さっさと済ませて欲しいんですけど」

ぶっきらぼうに言ってやれば、またも王太子に笑われた。

「悪いけど、グレン、ボクに付き合ってくれ。ランディが来てる。――フランルーク、悪いけど、グレン借りるよ」

そう言われれば、拒否もできない。

兄さんにごめんと謝って、王太子に続いた。

連れて行かれたのは、学校長室だ。

「グレン、寂しかった」

そう言って義父さんが抱き付いてきた。まだたった三日だけど。

「昨日の模擬戦、頑張ったな」

そう言われて、首をすくめた。

「……ごめん、勝てなくて」

義父さんの希望は、忌み子と呼ばれる者の本当の力を世間に知らしめる事。

忌み子なんかいないと言うことを証明する事だ。

負けてしまっては、効果が半減だ。

「何、気にするな。私も見ていたけど、アレは相手が悪すぎる。正直驚いたよ。あそこまで力を付けているとはね」

「義父さんなら、勝てる？」

「どうだろうな。全力を出せば間違いなく勝てるだろうが……その時には結界もみんな吹き飛ばしてしまって、彼のことも殺してしまう。

　殺さないように勝とうと思うと、ちょっと大変かもしれないな」

それに、と続ける。

「彼が精霊王と契約したら、間違いなく最強だね。そうなったらもう勝てないよ。

　私も、メルの力の制御にはかなり苦労している。今でもね。でも、彼なら簡単に制御しそうだ」

その言葉には、笑うしかなかった。

確かに、その通りだ。

「それと、無属性魔法の強さに気付いた者も多い。忌み子と呼ばれる者の見直しを始めている者もいる。

　やっと一歩踏み出したばかりだけど……、それでも踏み出せた。キミのおかげだよ、グレン。ありがとう」

僕は首を横に振る。

「義父さんがいなかったら、僕はあそこで死んでた。こうして生きていられるのは、また兄さんに会えたのは、義父さんのおかげだよ」

ちょっと恥ずかしかったけど、まっすぐ義父さんに、そう告げた。

「……ランディ、感動の対話中に悪いけど、本題に入ってもらっていいかな？」

どこか冷たい声が割り込んできた。王太子だ。

「親子の対話中に無粋ですよ、殿下」

「ボクだって暇じゃないんだ。さっさと、本題に入るよ」

「義父さん、本題って？」

王太子にはちょっと腹立ったけど、あのままだと恥ずかしいから、ちょうど良かった。

義父さんは、少し言いにくそうだった。

「……実はな、ウォーレンサー家から抗議があった。――グレンは我が家の人間である。コリンティアスの養子となっているとは、どんな卑劣な手を使ったのか、とね」

「……………………………………はい？」

僕が話を飲み込むまでに、少し時間が必要だった。

僕の養子契約には、何の問題もないはずだ。

除名処分にしたのはウォーレンサー家だ。そこから規定の三年、からさらに一年プラスして四年あけての養子契約。

除名されて、ウォーレンサー家とはまったく関係がなくなっているわけだから、僕が養子になるのに、ウォーレンサー家にいちいち伺いを立てる必要もない。

卑劣だと言われる筋合いはまったくないはずだけど。

「バリー・ウォーレンサーは、よっぽど面白くなかったんだろうね。自分が追放して死んだと思っていた人間が、ランディの所にいたのも、そいつが強くなっていたのも。

　――昔は確かに、ランディと競ってたみたいだけど。今じゃもう、差は歴然なのに、それを認めようとしない」

王太子の言葉は、実に冷ややかだ。

「まともに取り合うのも馬鹿馬鹿しいんだけどね……。それでも、正式に抗議された以上は、行政側も動かざるを得ないらしい。グレン、キミにも確認が入ると思うから、覚えておいてくれ」

義父さんは、完全に呆れている。

僕も頷いたけど、面倒だな、という感想しか出てこない。

――兄さんは、知ってるのかな。

そして、放課後。事件が起きた。

僕が兄さんと帰っていると、校門にいた誰かが、僕の名前を呼んだ。

「見つけたぞ！　グレン！」

呼ぶと言うより怒鳴ったその男が誰か、すぐに分かった。

かつて、僕の父だった男、バリー・ウォーレンサーだ。

手を捕まれそうになり、慌てて逃げる。

「――父上、なぜここに？」

兄さんが、間に入った。

「邪魔をするな、フランルーク！　グレンは我が家の人間だ！　家に連れ帰る！」

「父上。グレンはコリンティアス家の養子です。我が家の人間ではありません」

興奮している男に対して、兄さんはあくまで冷静だった。

「そんなもの、コリンティアスが何か卑怯な手を使ったに決まっているだろう！　正式に抗議をしたから、奴の卑怯な手もここまでだ！　分かったら、連れ帰るぞ！」

「ま……待って下さい、父上。――正式に抗議したんですか？」

唖然とした兄さんの声が響く。

「……とりあえず、父上。ここではなく、一度家に戻ってから話をしましょう」

周りに人はたくさんいる。大声で怒鳴り散らしているから、完全に注目の的になっている。

だから、兄さんも場所を変えようとしたんだろうけれど、男には通じなかった。

「邪魔をするなと言っただろう！　フランルーク！！」

男の手が、兄さんを張り倒した。

完全に予想外だったからだろう、兄さんはまともに受けてしまった。

「――兄さん！」

倒れた兄さんに駆け寄ろうとしたけど、その兄さんの手に制される。

「父上。調べろと言われて調べた結果を、昨日お伝えしたはずです。グレンの養子契約に卑怯な手は何一つありません。法に則って、正式になされた契約です。

　父上のなされたのは、抗議ではなく、ただのイチャモンです」

「コリンティアスが、卑怯な手を使ってないはずないだろう！」

なおも喚く男に、兄さんが息を一つついた。

「グレン、すまなかった。正式な謝罪は、またいずれさせてもらう。……父上、戻りましょう」

叩かれた部分を庇うことなく、兄さんは男を引き連れていく。

ふと、視線を感じて見てみると、そこにいたのはパーリアとシルスだ。

二人とも、僕を睨んで、兄さん達の後を追っていく。

それを見送るしかできない僕に、声が掛けられた。

「当主は完全にイカレたね。あれじゃ、フランルークも大変だ」

王太子がそこにいた。

「妹と弟も、父親側の人間ぽいし。フランルークがまともなのが、せめてもの救いかな？　だからこそ、あいつに全部責任がのしかかりそうだけど」

内容はともかく、口調と表情が完全に面白がってる。

僕からしたら、笑えるような事じゃなかった。

――次の日も、その次の日も、兄さんは学校を休んだ。

ウォーレンサー家からの抗議は、撤回されたらしい。

さらに、兄さんから義父さん宛てに、正式に謝罪に伺いたい旨、手紙が届いたらしい。

昼休みに学校に来た義父さんは、面白くなさそうだった。

「彼に謝罪してもらう必要は、まるでないんだよね。来るなら当主が来い、と言いたいところだよ」

まあ無理なんだろうけど、と手紙をピラピラさせながら、ぼやいている。

「ウォーレンサー家の嫡男なんだから、別におかしいわけじゃない。当主がおかしくなっちゃった以上、嫡男が動かざるを得ないのは、しょうがないよ」

王太子は、やはり面白そうだ。

義父さんは、そんな王太子を一瞥しただけで何も言わず、僕に声を掛けてきた。

「グレン。フランルークに返事を出しておく。内容は、『次の休みの前日、学校が終わったら、グレンと一緒に我が家に来い』だ。そう書けば、その日は何としても学校に出てくるだろう。

　多分、疲れ切っているだろうから、少し気遣ってあげなさい」

「……あれ、ランディ、優しいじゃないか」

王太子はいささか意外そうな声を上げる。

「彼には何も責任はありませんからね。父親に振り回されて、それでも見捨てようとしない彼に敬意を表したまでですよ。

　――それに、彼はグレンの味方でいた子ですからね」

「……ふうん。でも、気遣ってあげるなら、そんな学校に出てくる気遣いは逆だよ？　忙しいのに出なきゃ行けないって、余計に大変だと思うけど」

「それも落ち着く頃でしょう。実際、外に向けての対応はそんなに多くないと思いますよ？　大変なのは、内側、つまりこの場合、父親への対処でしょう。

　相談できる相手もいなそうですし、少し表に出させて、気分を変えさせた方がいい」

「……やっぱり優しい」

王太子はつまんなそうだ。

「兄さんのこと、嫌いなんですか？」

今までの王太子の様子を思い出しつつ、そう聞いてみれば、王太子は「ぶっ！」と吹き出した。

義父さんは、笑ってる。

「――妹殿下がフランルークを気に入っているのが面白くないのは、陛下だけじゃないんだよ」

「ランディ！！」

王太子が思いきり義父さんを睨んだ。

何だ、そういうことか。やっぱり、公私混同じゃないか。

そして、約束の日。

兄さんは、学校に出てきた。

目の下に隈ができていて、明らかに疲れた顔をしているけど、それよりも問題が、この間、あの男に叩かれた所だ。ひどく腫れている。

声を掛けようとしたら、兄さんから先に声を掛けられた。

「久しぶりだ、グレン。この間は悪かった。――今日は、頼む」

「それはいいけど……、顔、ちゃんと治療してもらった？」

色々と魔法はあるけど、全部戦闘に使うような魔法ばかり。傷を治すような魔法は、存在していない。

医者にきちんと診てもらう必要があるんだけど……、何もしてないように見える。

「……顔？　ああ、問題ない。大丈夫だ。見苦しいとは思うが、そこは許してくれ」

兄さんは、本気で一瞬何のことか分からないって顔をした。

痛くないはずないのに、まるで気にしてないみたいだ。

周りも誰も、医者に見てもらえって言わなかったのか？

僕は、問答無用で兄さんの手を取った。

「――おい、グレン？」

不思議そうな兄さんの声がムカついた。

向かう先は、医務室だ。

医者は、兄さんの顔を見て、一瞬絶句してたけど、すぐに治療を始めてくれた。

魔法の練習で、怪我なんかしょっちゅうのこの学校の医者だから、腕はいい。

兄さんは、大人しく治療を受けてくれた。

治療が終わった後、医者に怒られてた。

兄さんの言い訳が、「忙しかったし、そんなに痛くなかったから、いいかと思って」だった。

痛くないわけないじゃないか。見てるこっちが辛い。

その日、兄さんは医務室で寝ていた。

医者の命令だ。

強引にベッドに押し込められて不満そうだったけど、すぐに寝息を立て始めた。

やっぱり、すごく疲れてたみたいだ。

放課後。

家に向かう兄さんの表情は、固い。

ほとんどしゃべらない。

そんなに緊張しなくても大丈夫だって言っても、ムダだった。

そして、家に帰ったら、いきなり僕は義父さんに抱きしめられた。

「……苦しいんだけど」

「だって、寂しかったんだ」

「……しょっちゅう学校に来てたくせに」

兄さんが、切なそうな顔で見ていることに気付いて、僕は義父さんを引き離す。

「それよりも、お客さん！　ちゃんと連れてきたよ！」

「そうだったね。――いらっしゃい、どうぞ」

義父さんは笑顔で言って、兄さんを中に招き入れた。

兄さんをリビングのソファに座らせて、僕が隣を陣取る。

そしたら、誰が口を開くよりも先に、水の精霊王が現れた。

「キミがフランルーク？」

「……え……あ……精霊王？」

「そ。水の精霊王だよ。――ね、お願いがあるんだけど。今ここで、お前と契約する、って一言言って？」

その場の全員が吹き出した。

「……待ちなさい、メル」

さすがに義父さんが口を出してきた。うん、いくら何でもメチャクチャだ。

しかし、水の精霊王は、不満そうにほっぺたを膨らませる。――言動がすごく子供っぽいんだよなぁ。

「だぁって、炎のが落ち込んで面倒なんだもん。落ち込むくらいなら、さっさと契約しちゃえばいいのにさ。だまそうが強引だろうが、契約しちゃえばこっちのもんなのに」

「……その考え方は、できれば改めてくれると、嬉しいんだがなぁ」

義父さんは困り顔だ。

義父さんだって、精霊王からの契約は断れないと思い込んでたんだ。模擬戦の後の、ミーシェの話は、義父さんもだいぶショックだったらしい。

そしたら、水の精霊王が、ビシッと義父さんを指さした。

「あのね！　ランディも言ったし、グレンもフランルークも言ってたけど。どうしてかアタシたちが気に入るニンゲンってね、みんなそろって『自分はそんな器じゃない』って言うの。

　もう聞き飽きた！　器じゃないニンゲンに、声かけるわけないでしょ！　だから、もう面倒くさいから、強引にいっちゃった方が楽！　分かった！？」

まくし立てられて、何となく黙った。

まあ、精霊って長生きだもんな。寿命があるのかも分からない。

当然、自分たち以外にも契約したことくらいあるだろうけど……。

うん、まあ納得できるかはともかく、理解はできた。

「――と言うことで、分かってもらえたら、ほら、フランルーク。さっさと言って」

水の精霊王はまったく引き下がる気がないらしい。

話が元に戻った。

「メル、やめときなさい。さすがに、それは駄目よ」

「ええ？　何でですか、王？」

ミーシェまで出てきた。

「炎の精霊王と、お兄さんの問題だからよ。外野が口出ししないの。分かった？」

「……はぁい」

不満タラタラの返事だったが、その返事と共に、水の精霊王の姿が消えた。

ついでに、ミーシェも姿を消している。

一同、大きなため息をついた。

「…………………………………申し訳なかったね、フランルーク君」

「…………あ、いえ……」

何とも言えない空気が漂うが、そこで兄さんが姿勢を正した。

「こちらこそ、養子契約の件で、私の父がご迷惑をおかけしたこと、本当に申し訳ありませんでした。この通り、謝罪させて頂きます」

立ち上がって、義父さんに深く礼をした。

そんな兄さんに、義父さんは声をかける。

「顔を上げなさい。謝罪は受け取るよ。――けれどね、正直に言えば、キミに謝ってもらう必要はないと思っている。キミはこれから、父親をどうするつもりだ？」

「考えている事はあります。ですが、それは我が家の問題です。そちらに、ご迷惑をかけないようには致します」

「そうか。何らかの助力が必要であれば、申し出ようと思っていたんだけどね」

義父さんのその言葉に、兄さんは驚いたようだった。

「……いえ、大丈夫です。お心遣い、感謝致します」

「兄さん、ホントに大丈夫なの？」

思わず、口を出してしまった。今日の兄さん、大丈夫じゃないのに、大丈夫だと言い続けている気がする。

「ああ、大丈夫だよ」

そうやって笑う兄さんは、どこか僕を近寄らせまいとしているみたいで、いやだった。

「フランルーク君。何かあったら言いなさい。力になるから」

義父さんがそう言ったら、兄さんはなんとも複雑そうな顔をした。

「――なぜ、そこまで仰って下さるのでしょうか。父とあなたは、仲が悪かったと伺っています」

「まあそうだけどね。キミと父親は別だろう？　――グレンから、あの家で唯一キミだけが味方だったと、話を聞いている。だからだろうね。

　私は従弟《いとこ》が忌み子と言われたとき、何もできなかった。味方になってあげられなかった。だから、味方になってあげたキミを、応援したいんだよ」

兄さんは、うつむいた。

「……俺は、何もできてない。何もできなかった。父上の言うことに逆らえなかった。結局、俺は家に守られる立場に甘んじた。

　本当に、グレンを思うんなら、グレンを連れて、あの家から出るくらい、しなきゃ駄目だったのに……！」

僕は、さすがに驚いた。

「そんなこと、できるわけないでしょ。兄さんだって、あの時まだたった10歳だよ。できるわけない！」

「グレンの言うとおりだよ。仮にそんな事をしたところで、生きていけるはずがない。やれたのにやらなかったことを悔やむならともかく、出来もしないことを悔やんでは駄目だ。

　――実際、キミが渡したクッキーがなかったら、グレンたちが一ヶ月も生き延びられたかどうか、怪しいよ。そして、それがあったから、その後の回復も早かった。キミはできるだけのことをした。それは、きちんと認めなさい」

兄さんはうつむいたままだ。

そんな兄さんに、義父さんは薄く笑って、僕に視線を向けてきたので、頷く。

「兄さん、今日は泊まってくでしょ？」

「……いや、それは……」

兄さんが、顔を上げてくれたことにホッとする。

「泊まってってよ。ここまで、結構遠いでしょ？　帰るの大変だよ。――久しぶりに、一緒に寝ようよ」

兄さんが少し笑った。

「一緒に寝てたわけじゃなくて、お前がいつも俺のベッドに潜り込んできたんだろ。勝手に記憶をねつ造するな」

「一緒に寝てた事には変わりないよ」

兄さんは、僕だけじゃなくて、パーリアに対しても、シルスに対しても、当たり前に兄だった。

でも、僕は兄さんを独り占めしたくて、よくベッドに潜り込んでいた。その時は、僕だけの兄さんみたいで嬉しかった。

――その日の夜、兄さんは一緒に寝てくれた。

ただ、すごく疲れた顔だったのが、気になった。