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第13話：花弁に沈む印

　麗花妃の鏡花に仕込まれていた“香による心の支配”――その背後に何者かの意図があると確信した青焔は、報告書の写しを密かに王宮内調査局へ提出した。

　だが、その真相に近づけば近づくほど、後宮の空気は刺すように張りつめていく。

　翌朝。

　青焔は、侍医の許可を得て、妃たちの私室にある香炉・鏡・化粧道具の一斉調査に着手していた。

　最初に訪れたのは、蘭妃・燕霞（えんか）の部屋だった。

　「まあ、珍しいお客様。青焔医師、朝からどうなさって？」

　燕霞は、穏やかに微笑みながらも、どこか人を値踏みするような目をしている。

　「妃殿下の化粧道具や鏡について、成分調査を行っています。先日、鏡花により侍女が倒れた件、記録にある通りご存じかと」

　「あら、それは。では、どうぞ。好きに調べてちょうだい」

　化粧棚には、香粉、小瓶に入った液体、そして練香と紅が並んでいた。

　どれも一見、問題ない。だが、青焔の視線は、燕霞が使っている「紅花の軸」に止まった。

　「こちら、使用しても？」

　「ええ。それ、都でも名高い“桃華紅”ですのよ」

　青焔はほんの少し、紅の先を水に溶かし、試薬を加えた。反応があった。

　──色が淡い青緑に変化する。これは、「酢酸鉛」を含んでいる証拠だ。

　「……これは」

　燕霞はくすりと笑った。

　「鉛紅の一種でございます。昔の都では当たり前に使われていたもの。美しさのためには、多少の毒も許される――そう思いませんこと？」

　「許されるかどうかは、摂取量と使用頻度によります。鉛の微量蓄積は、記憶障害や情緒不安を引き起こすことがあります」

　「まあ……物騒なこと。ですが、わたくしは元気ですわよ？」

　そう言いながら、燕霞は杯に手を伸ばし、一口の白湯を飲んだ。

　その手は、ごくわずかに震えていた。

　「妃殿下、ご存知でしたか。鉛は脂肪組織や骨に沈着し、症状が現れるまでには時間がかかります。表面には出ませんが、蓄積は静かに続いています」

　青焔は、静かに棚の上の香粉を手に取った。

　「こちらの香粉……ラナコニンが検出されました。これは“トリカブト属”の香気を模した合成香。香気に陶酔感がありますが、長時間の吸引は幻覚性を持ちます」

　燕霞は、一瞬だけ表情を消した。

　「――誰に言われて、それを調べに来たのかしら？」

　「誰でもありません。私は“物質”を見て判断します。情報ではなく、証拠です」

　短い沈黙のあと、燕霞は肩をすくめた。

　「……ふふ。後宮では、心が先に壊れてしまうことも多いのです。せめて香ぐらい、気を紛らわせてくれれば……」

　青焔は頷いた。

　その言葉には、偽りではない苦悩がにじんでいた。だが、それと「無意識に毒を取り込ませること」は別問題だった。

　部屋を出たあと、青焔はすぐさま鑑定書をまとめる。

　――香粉に含まれたラナコニン系成分と、紅に含まれる鉛化合物。

　どちらも、身体的にではなく、感情や意志を揺るがす成分だ。

　まるで、後宮そのものの構造を象徴しているかのようだった。

　夜。

　青焔は侍医長・嘉慶（かけい）と報告会を開いた。嘉慶は年老いた穏やかな医師であり、青焔の調査を黙認しつつ見守っている。

　「……鉛紅にラナコニン、か。どちらも都では美を保つための“必要悪”とされてきた。だが、連続して見つかるとなれば……」

　「誰かが意図的に仕込んでいます。香花にしても、鉛紅にしても、“心を揺さぶる作用”が共通しています」

　「つまり、“妃を心から崩す”毒か……」

　嘉慶は息を吐いた。

　「呪いではない。これは、仕組まれた“計略”の毒だ」

　青焔は、花弁模様のあしらわれた紅の軸を見つめた。

　その中心に刻まれていた、見慣れぬ模様――

　「この印、見覚えがあります。鏡花の縁に刻まれていた、装飾の中に混ざっていたのと同じです。……これは“供物封”です」

　「供物封……？　薬師の道具で言えば、“一度外に出た毒を、再び封じる印”ではなかったか？」

　青焔は頷いた。

　「つまり、“封じた毒”を解くための鍵印。……誰かが意図的に、一定の人物に“だけ”毒の効果を示し、他には安全なように制御している」

　それは、後宮における新たな毒のあり方だった。

　目に見えず、言葉にできず、しかし確実に心と身体を蝕む“選別された毒”。

　「……毒は物質。嘘は情報。その両方がここにはある」

　青焔の視線は、すでに次なる毒の源へと向かっていた。

一度完結済みにしておきます。

明日以降執筆が終わり次第、再開します。