天権──記憶を失った少年の物語

第二章：交差する賭けと運命

　──ヴァルハ部隊。エリズコアを守るため、日々最前線に立ち、任務にあたる武力部門。

　海は、その言葉の響きにどこか懐かしさを覚えていた。

　自分の過去はきっと、こういう場所があった気がする──誰かを守るために、自分の力を使うような、そんな場所。

「本当に受けるのかい？」

　受付の事務官が確かめるように言った。

「……はい！」

　迷いはなかった。

　海は正式にの入隊試験に申し込み、訓練ドームの受付へと案内された。そこには十数名の志願者が列をなしていたが、緊張している者もいれば、意気込んでいる者、さまざまだ。

　中でも海の視線を惹いたのは──ステージの上に立つ、一人の派手な少女だった。

「はーい！　今日はヴァルハ部隊の戦闘適正試験！　担当はこの私、オルビスグループ幹部、ルミナよ！　そこの新人くん、名前は？」

「……海です」

「ふふん、海くんね。いい顔してるじゃない。初々しくて嫌いじゃないわよ」

　そう言って、彼女は胸元に抱いた丸い生き物──猫を掲げた。

「ちなみにこっちはルチ。癒し担当！」

「にゃー」

「……こんにちは」

　ペットにまで丁寧に挨拶してしまう自分に、海は内心で苦笑する。

　ルミナは片手をくるりと回しながら、ステージを指差す。

「じゃ、さっそくいくわよ。バーチャル模擬戦、みんな準備はいい？」

「はい」

　海は目を閉じ、深く息を吸った。冷静でいられること。それだけが、自分の武器だった。

　＊　＊　＊　

　数分後、テストは終わった。

　全身を汗で濡らしながら、海はステージの下に降りる。

　ルミナがモニターを見ながら、唸るように呟いた。

「戦闘適正値──ｐ25」

「えっ」

　周囲の志願者たちがざわつく。

　ｐ25。それは、新入りとしては明らかに異常な数値だった。

　通常、訓練を経た兵士ですらｐ15前後。数値は肉体能力、反応速度、エネルギー適応力、戦術行動など総合的な力を示している。

「新人でこの値……あなた、どこかで訓練受けたの？」

「受けてません」

「……はああ！？　うっそ、本当に？　じゃあ、天性の勘ってやつ？」

　ルチも「にゃっ」と鳴いた。

　ルミナはモニターを閉じながら、腕を組んだ。

「ｐ25はね、少なくとも“即戦力”って評価よ。ステーションの戦闘ランクにはｐ99っていう上限値があって……」

「……それが最強？」

「そう。ｐ99はたったひとりしかいない。今は名前を伏せるけど、いずれ出会うことになるわ」

　その目には、尊敬とも恐れとも取れる光が宿っていた。

「ま、ともかく合格！　あなた、今日からヴァルハ部隊の仲間よ。私がチームを編成してあげる」

「……ありがとうございます！」

　海の中に、静かに熱が灯る。

　ここでなら、自分の力が人のためになるかもしれない。

　あのとき、手を差し伸べてくれた男のように。

　＊　＊　＊　

　訓練ドームの奥、ガラス張りの会議室に案内されると、すでに数名の若者たちが集まっていた。

「チームを編成したわ。これがあなたの仲間よ」

　ルミナが声をかけると、明るい声が弾けた。

「おーっ、この人が新人？　わぁ、緊張してる？　私はエレーナ！　よろしくねっ！」

　快活で、元気いっぱいの少女が手を差し出してくる。思わず海も笑みを返した。

「海だ。よろしく」

「ふふ、元気ね。私はエリ。困ったことがあったら言ってね。大丈夫、私、頼りになるから」

　やや大人びた少女が、優しく微笑む。その瞳は落ち着いていて、どこか母性的な雰囲気すらある。

　そして、短く背筋を伸ばした青年が言う。

「ラインだ。リーダーを任されている。期待してるぞ。仲間として、よろしくな」

　彼の言葉には、真っ直ぐな信念があった。穹は、その眼差しに惹かれるものを感じた。

「……あ、彼はカフ。あんまりしゃべらないけど、悪い奴じゃないのよ」

　ルミナに紹介されると、眼鏡の青年が静かにうなずいた。

「どうも。カフです」

　一見、他人に興味がなさそうな冷淡さがあったが、どこか遠くを見るような目が印象的だった。

　チームの顔合わせ終了後、ルミナがみんなをステーション内に案内してくれていた。

「この区画は技術開発棟。で、向こうがオルビスの研究室……」

　彼女が説明している最中、不意に、どこか優雅な声が後方から届いた。

「やあ、ルミナ。元気そうでなによりだ」

　その声に、ルミナがぴくっと反応し、後ろを振り返る。

　そこに立っていたのは──

　光を跳ね返す金髪と、青色の瞳を持つ男。

　服装は華やかで、明らかに一般人のそれではない。

　海たちの視線が彼に集まる中、ルミナが苦虫を噛み潰したような顔で言う。

「……カイン。なに？　わざわざ出張ってきたわけ？」

　彼は穏やかに微笑んだ。

「たまたま通りかかっただけさ。君が新人を案内してるって聞いたから、挨拶でもと思ってね。ルチも元気そうだ」

「にゃ」

　ルチが短く鳴いた。カインは満足そうに微笑む。

「それにしても、君が案内役なんて珍しいね。……もしかして、誰か気になる子でもいたのかい？」

「そ、そんなわけないでしょ！　仕事よ、仕事！」

　顔を赤くしながら、ルミナはカインから顔を背けた。

　カインはそんな空気を楽しむように、海たちに視線を向ける。

「はじめまして、新人くん。名前は？」

「海です」

「海くん、いい名前だね。君、運はいい方かい？」

「あまり自信はないけど……」

「それなら、試してみようか。ちょっとした運試しだ。

　僕が勝ったら──今日のランチは僕が選ぶ。君が勝ったら、好きなメニューを奢ってあげる。どうだい？」

「賭け、ですか……いいですよ」

　海は意気込む

「それじゃあ──一枚引くだけのシンプルな勝負だよ。どちらがハートを引くか」

　彼は懐から一組のカードを取り出す。動作は洗練されており、カードがまるで風に舞うようだった。

　海が引いたカードは、スペードの２。

　カインは残ったカードの中から、迷いもなく一枚を引き──ハートのキングを掲げた。

「……ふふ、やっぱり僕の勝ちだね。ごめんよ、海くん。今日は焼き魚定食だ」

「……」

　海は苦笑するしかなかった。

「これは、たまたまじゃない。僕は相手の考えが手に取るようにわかるんだ。」

「さすがだな……」

　ラインが唸るように言った。

「これが……エリズコアで“絶対に負けない男”と呼ばれる男の実力か」

「過大評価だよ。君たちにもそのうちわかるさ、どのカードを捨て、どのカードを残すべきかってね」

「もういいでしょ。　あんた、いい加減にしなさいよ！」

　ルミナが赤くなった顔で叫ぶ。

「はは、君が怒ると、ルチまで怒って見えるよ。……冗談だって。次はもう少し、君の得になる勝負をしてあげよう」

　そう言って、カインはルミナに少し優しい目を向ける。

　ほんの一瞬。だが、ルミナの頬がさらに紅潮するのを、海たちは見逃さなかった。

「……さ、いくわよ。もう、次の予定があるの！」

　ルミナはくるりと背を向け、早足で歩き出す。

「ああ、気をつけて。……芽衣に会うんだろう？　彼女は、君たちの“運命”を変える人かもしれないね」

　最後に意味深な言葉を残し、カインは軽く手を振ってその場を去っていった。

「……相手の考えが分かるなんて、すごい人だね」

　海がぽつりと漏らす。

「うん。でも、ルミナさんもすごいと思う」

　エレーナがふふっと笑いながら言うと、エリも続けた。

「……うん。わかる。応援したくなるよね、あの感じ」

「な、何よ！　勝手に見てないで、早く来なさい！」

　ルミナはぷりぷりと怒りながらも、歩調はどこか弾んでいた。

　そんな背中を見つめながら、海はふとつぶやいた。

「さっきカインが言ってた芽衣ってどんな人なんだ？」

　その瞬間、先を歩いていたルミナの足が、ピタリと止まる。

　誰もが、微かに空気が変わったのを感じた。

　少しの沈黙のあと、ルミナは静かに言った。

「……さっき話したでしょ。“戦闘適正値ｐ99”。唯一の存在。……彼女が、その人間よ」

　背を向けたままの声だったが、その声には、敬意とも畏怖ともつかない響きがあった。

　そして、ルミナはそれ以上何も言わず、再び歩き出す。

　芽衣──

　その名が、どれほどの重みを持つのかを、海はまだ知らなかった。