放浪のカワウソ

初めての旅

第３章　初めての旅

カワウソの子供達が獲物の皮を剥ぐことを覚えた後は、一度もカエル狩りは行いませんでした。母親は、時間を最大限に活用したいと考え、直ちに彼らを支流の一つの湿原の水域に連れて行き、魚の獲り方を教えました。そこは、彼女が産んだ最初の子供達のレッスンのために連れて行った場所でした。そして今も当時と同じように、彼女は古い２つのアーチ型の橋の上流にある池に向かいました。そこが始めるのに最も適していると彼女はまだ考えていました。余裕を持って漁場につくように、彼女は夜が明ける頃に沼地を出ました。そして、倒れた松の近くで川を渡り、目的地に向かって田野を横断しました。彼女の道は森林地帯を通ってハリエニシダの荒地に至り、そこから排水路として働く小川のある高原湿原に至りました。ヒースが生い茂る台地に着くと、雌カワウソとその子たちは速いペースで進みました。そしてすぐに橋へ続く小道（track）にぶつかり、彼らはそれをたどり、水たまりの縁のあちこちに足跡を残しました。Giant’s Quoitsのほぼ横にいたとき、最初に雌カワウソ、次にカワウソの子供達が川の音を聞きました。低いざわめきは夜風のため息に埋もれてほとんど聞き取れませんでした。しかし、その音は次第に大きくなり、すぐに流れ落ちる水と水しぶきを立てる滝が下方の窪みに現れました。

水溜りに到着すると、雌カワウソは子供達を連れて水に入り、潜水し、マスを岸辺の隠れ場所まで追い込みました。そこで、魚がどこに逃げたかを見た子供達は、獲物を隠れ場所から狩り出し始め、平らな頭を穴や隙間に届く限り押し込みました。しかし、マスは安全な窪みを見つけており、数匹がカワウソの口元に触れたものの捕まえることはできず、１匹を除いて全てが逃げてしまいました。しかし、屈曲部にある水溜りでは、土手は空洞になっていましたが、隠れ場所としては不十分であり、３匹が捕らえられました。それから捕獲者たちは、２頭は砂利の上に、もう１頭は中流の岩の上に全身を伸ばして横たわり、獲物を貪り食べました。雌カワウソは、狩猟場に到着して以来、恐怖を脇に置いたようで、一度も耳を傾けたり、周囲にあるクロテンの廃棄物を調べようとはしませんでした。彼女の考えはすべて子供達のことであり、彼等を水溜りから水溜りへと連れて行き、彼らが自分たちで狩を始めるまで手助けしました。それから彼女は脇に退いて彼らを眺めました。狩猟場の真ん中にある長く流れが淀んだ池へと続く曲がりくねった道沿いで、彼らは次から次へと鱒を捕まえてはむさぼり食いました。母親は、彼らの成功に大喜びしました。そして、彼等の粗末な巣穴に帰る時間を過ぎてしまうまで、乱痴気騒ぎに楽しそうに加わりました。

彼らは陸に上がって、岸辺で最も居心地が良い休息場所（couches）を探しました。最初に子供達が姿を消し、次に雌カワウソが姿を消しました。３頭とも岩とヒースの間にうまく隠れていたため、その場の上空を飛んでいたたチョウゲンボウはその茶色い姿に気づかず、そのまま飛び去ってしまいました。それにもかかわらず、その開けた土手は、片側には湿地があり、もう片側には深い淵があったにもかかわらず、安全な宿泊施設ではありませんでした。そのため、彼らが明日そこに戻ったのは、ただその湿原にこれ以上の良い場所がなかったという理由だけでした。その後、雌カワウソは子供達の安全を警戒しながら、約８マイル下流に進みました。そこではヤナギとハンノキの根の間の巣穴が丈夫で、２日目に使用した高地の粗末な巣穴を非常に不快なものにした雨から守られていました。確かにマスは少なかったですが、カワウソにとっては大好物のウナギが豊富にいたため、そんなことは問題ではありませんでした。その中には非常に大きなウナギがいて、雄の子カワウソに噛まれるとその首に巻きつき、彼を絞め殺そうとしました。この苦境の中、その子カワウソは短い格闘の後、岸辺へ向かい、シダやイバラの間を転がって敵から逃れようとしました。しかし、無駄だとわかり、彼は噛んでいた場所をウナギの頭の近くに移動し、恐ろしい顎の力を使ってウナギの背骨を折り、やっとウナギを振り解きました。この魚は浅瀬で捕獲されましたが、ほとんどの場合、ウナギは、追っ手を見てその下に飛び込んだ大きな石をひっくり返すことによって得ることが出来ました。若いカワウソ達は、母親のカワウソに熱心に加わり、獲物を追い出し、飛び出すと捕まえました。この追跡における彼等の素早さは驚くべきものでした。尾と前足の両方を使った素早い方向転換の動きも同様です。確かに、彼等の長くてしなやかな先細りの体型は巨大なウナギに似ており、水面に上がって彼等の航跡を示す泡がなければウナギと間違えられたかもしれません。

カワウソ達はほぼ一週間、つまりウナギの遡上を引き起こした増水が静まり、棲家を変える必要が生じるまで、この川の部分に留まり続けました。それから彼らは沼地の上流３マイルにある対岸の大きなな支流に向かいました。しかし、他のカワウソが前方の水を乱していることに気づき、さらに先へ進み、ついに川が湿地帯の間を緩やかに曲がりくねっている所までたどり着きました。２頭は川で、そして残りは沼地で魚を獲りました。しかしやがて別の一団が視界に入って来ました。彼等が土手に沿って小走りしていると、年老いて少し白髪交じりの母親を連れた、よく成長した４頭の子供達が見えました。２つの家族は一緒になって進みました。しかし、日が進むにつれて、最高の池だけを選びました。そして日没時に川を渡ってきた沼地の人（moorman）の足跡にぶつかった後、魚獲りを完全に断念しました。実際、人間の恐ろしい痕跡を発見すると、彼らの間で、特に母親のそばに寄り添っている子供達の間で、かなりの騒ぎが起きました。そして、彼らがやってきた一見何もない高地で、避難所を探して彷徨いました。やがて、怯えた生き物たちは、川が源流となる雑草の生い茂る湖を見つけ、ちょうど太陽の縁のように、湖を縁取る葦の隠れ場所を得ました。

その日は猛暑で、水面に波紋を立て、茂みの息苦しい空気を新鮮にする風もありませんでした。カワウソ達はそこで夕暮れまで喘ぎながら横たわり、発見されることを恐れずに苦しい喉の渇きを潤すことが出来ました。それから、隠れ家を出て、２家族は一緒に旅をし、２つの裸の丘を越えた後、酸っぱい水路が続く荒れた平地に着き、そこで小道が分岐し、そこで彼等は別れました。

雌カワウソは川の源流に最も近い支流の上流に向かいました。そして真夜中を過ぎてすぐに、水路と水溜りが網状に連なった沼地の流域（boggy gathering ground）に到着し、そこで彼女と子供達は星が薄れ始めるまで魚を獲りました。それから彼等は一列になって滝の下の滝つぼに向かって細い流れに沿って進み、太陽が遠くの海から昇り、その光が高地にあふれるまで一緒に遊びました。雌カワウソは、いつも夜明けの兆しを注意深く観察していましたが、子供達が不安になり始め、こんな遅い時間に外に連れ出したことを非難するような視線を母親に投げかけた時でさえ、金色の光に注意を払っていないようでした。しかし、彼女は自分の義務を思い出す必要はありませんでした。彼女は、その人跡未踏の場所では彼等は何の危険も冒さないことを知っていました。実際、水溜りを出るとき、彼女は岸辺に立って露が舞う荒れ地を眺め、次にローン・ターン（Lone Tarn）の金色に輝く岩山を眺め、やがて川の下流の約半マイル下流のガラクタ（clitter）の中に撤退しました。

そこでは、岩の山の暗い窪みが子供達にとって格好の隠れ家となり、水音を子守唄にしながら、子供達はすぐに眠りに落ちました。彼らは翌朝再びそこを仮の宿としました。その後、彼らは川が合流する広い池の土手の下に沿って旅を続けました。

出発のとき、雌カワウソは川を源流まで追いかけようか迷っているようでした。彼女は川が登っていく孤立した丘の方をじっと見つめていました。しかし、やがて、水位の低さが気になり、彼女は下流に行くことに決め、子供達を呼び寄せ、屈曲部を越えて長い急流の先端部（head）まで小走りで行き、そこで子供達は水に入り、流れに乗って漂って行きました。夜が明けると、彼らは森の近くの川岸でウサギの巣穴を探しあてました。森に近いので、穴の一つの口に横たわっている子供達にハトの鳴き声が聞こえてきました。避難所は安全で非常に乾燥しており、ウサギさえ気付かなかれば、これ以上のものはありませんでした。しかし、この臆病な動物達は、カワウソの存在に完全に警戒体勢に入り、ほとんど休憩なしで足を踏み鳴らして、招かれざる客が眠るのを妨げました。正午、我慢できなくなった雌カワウソは立ち上がり、トンネルに沿ってウサギを追いかけました。しかしこれは、事態を悪化させただけでした。その後もあらゆる所から太鼓の音が鳴り響き、招かざる訪問者達は夜が早く来るよう願うことになりました。そこで、迫害者達に対する再度の騒音爆撃の後、夕方早い時間に、カワウソ達は岸辺を滑り落ちて水の中に滑り込み、森の奥深くまで川の流れに沿ってどんどん進んでいきました。道中の間、彼等は岸辺を調べることさえしませんでした。彼らはどの木の後ろにも敵がいると疑っているようでしたが、十分な理由はありませんでした。ある場所では、キツネの緑の目が彼らが通り過ぎるのを見ていましたが、それ以外は、張り出した枝の下の暗い空間を上下に飛び回るコウモリ以外には誰にも気づかれずに漂っていました。倒れた松に到達すると、彼らは魚獲りを始め、サケ池までずっと魚獲りを続け、そこで夜明けまで遊び、再び沼地に戻りました。

その後の数週間、彼らは古い苗床（nursery）の近くに留まり、ほとんどの場合は水辺の岩や木の根の下で寝ていましたが、時折沼地にそのまま横たわっていました。雌カワウソは座り込んでいた時、川の崩壊が続いていることと、巣穴の入り口が露出していることに危機感を抱き、突然、干ばつの影響を受けない低い海岸地帯へ行こうと決心しました。そこなら子供達に教えてやれることが沢山ありました。彼女は最初、川を下って河口まで行こうと考えましたが、しかし、ほとんど土壇場で計画を変更し、子供達の父親である連れ合いとよく魚を獲った小川に行くことに決めました。目的地までは２日行程分の距離がありました。しかし、彼女は泊まることができる砦を知っていました。そしてそこから次の夜には簡単に小川に到着することが出来ました。

夜明け前までにこの避難場所に到着するために、彼女は夕暮れの早い時間に葦原の簡易寝床（couch）から離れました。そして、決意を固め、子供達が沼地にいるときにいつも眠っていた古いあばら屋（hover）に向かいました。彼女が近づく草のかすかなカサカサという音を聞いて、耳の良い生き物達は巣から出てきました。そして彼女が現れると、彼女のそばの所定の場所に落ち着きました。池を通り過ぎて川に向かい、彼女は川を渡り、木こりの小屋に向かいました。彼等の移動速度が速いため、すぐにオークの木の下にある低い茅葺きの建物が視界に入ってきました。しかし何も動かなかったので、彼らは庭の柵の近くを通り過ぎ、向こうの松の薄暗がりの中へ入っていきました。

雌カワウソとその子供達ほど幸せな放浪者の群はありませんでした。彼等がその顎に入ろうとしている危険に全く気づいていませんでした。岩が道を狭めている苔むした道が急に曲がったところで、木こりのテリア、ヴェノムと遭遇しました。ヴェノムは、人目につかずに忍びでる時はいつでも訪れていたアナグマの巣穴から戻ってきた所でした。そして彼の汚れ具合と血まみれの状態は、彼とアナグマの一匹との間の争いがいかに激しかったかを物語っていました。三本足で足を引きずって歩く彼は、哀れな雑種犬のように見えました。しかし、見知らぬ動物達と対面した瞬間に彼は疲れを忘れました。そして猛烈な激怒で雌カワウソの喉元に飛びかかりました。しかし、彼はすぐに予想外に手強い相手にぶつかったことに気づきました。彼は彼女を振り回しましたが、それは自分をさらに疲れ果てさせるだけでした。一方、雌カワウソは彼の顔や肩の周りに噛みつき始め、一口ごとに歯を食い込ませました。彼女は犬に深手を負わせた上に、犬を押し返しました。そして、長い争いの末、岩を離れ、倒れた木の近くに来ました。そこから、怯えた子供隊が争いを見守っていました。ここでまた乱闘が行われ、最初のよりもさらに長く激しくなりました。その時、犬は新たな戦いを始めることを躊躇し、守りに立ちました。すると、雌カワウソは逃げるのが最善と考え、子供達に加わって逃げ出しました。しかし、彼らが逃げ去る光景はヴェノムにとって耐え難いものでした。そして彼が追跡する前に彼らの姿は消えていました。彼らに追いついた時、おそらく母親と間違えて彼は雄の子供をを捕まえました。幼い獣とは思えない凶悪さで、この若い雄カワウソは彼が出会う最初の襲撃者と対決しました。もし彼がそのまま一人で行動することを許されていたら、勇敢に戦ったでしょう。しかし、そうではありませんでした。母親は虎のようにテリアに飛びかかり、犬は八つ裂きにされそうになりました。しかし、ただ一つ彼の頭にあるのは、害獣を破壊することでした。急な坂の麓で、彼等が転がり落ちるというより落ちた時、彼は引き下がりましたが、そうはせずに、彼は再び間合いを詰め、そこにある池の端まで戦い、彼女が池に飛び込んだ時もしっかり捕まえました。そして肺が枯渇するまで抱き続けました。それから彼は彼女を放しましたが、水面に上がっても岸辺には向かいませんでした。彼は敵を探しながらぐるぐる泳ぎ、再び彼女を見つける希望を失った時、ようやく上陸しました。犬から解放されると、雌カワウソは池の底に沿って池の上端まで行きました。そこで、子供達がイグサの中で彼女を待っていました。母親と子供たちは隠れ場所から、当惑した表情で池の岸辺を調べ始めた敵の動きを観察しました。彼が近づくと、カワウソ達は、鼻面だけ出してほとんど体を沈め、彼が通り過ぎるまでそのままじっとしていました。その後、雌カワウソは偵察するために頭を上げました。一度、彼女はテリアが数メートル以内に立っているのを見つけましたが、犬は別の方向を熱心に見ていたため、彼は彼女を見つけることが出来ませんでした。彼女は立ち上がった時と同じように音もなく再び沈み、鼻面さえも沈めました。犬は少なくとも何十回もプールを回りました。そしてもし彼がカワウソの匂いを嗅ぎ分けることが出来たとしたら――それができる犬はほとんどいない――少なくとも彼はカワウソを隠れ家から、そして恐らくは池から追い出したに違いない。なぜなら、池は非常に小さかったからです。しかし、彼は匂いには気づかなかったものの、カワウソ達がそこにいると確信していたので、去った後また戻り、もう一度見て、そしてカワウソ達をそのまま残し、完全に去ってしまいました。おかげでカワウソ達は中断された旅を再開することで出来ました。

彼らは３時間も足止めをくらい、今ではどんなに急いでも、夜明け前に目的地の石塚（cairn）に到着するのは不可能でした。確かに、頭上の尾根に昇る太陽が当たったとき、彼らはまだ２マイル離れていました。さらに加えて、カササギが彼らを監視していました。テリアにとってと同様に彼等は彼にとって他所者でした。そして彼等は日の出後にうろつく資格のない邪魔者でした。彼は彼等をキツネの群れを相手にした時と同様に攻撃しました。イバラやオスマンダシダの下では、彼等は害獣達から隠れていました。しかし開けた所では彼は彼らを意のままにしました。そして、彼らの手の届かないところを飛び回り、ナナカマドやハンノキやヤマザクラの枝から枝へと飛び回りながら、何の反撃の隙も与えずに彼らを困らせました。ついに彼らは渓谷の頭の斜面の麓に来て、ハリエニシダの間を縫うように進み、四つ足で可能な限りの速い速度で、岩山に到達しました。そして１頭ずつ、その根元近くの狭い隙間から消えていきました。しかし、カササギは飛び去らず、石塚の頂上に止まり、物知り顔に頭を片側に傾け、彼らが再び現れるのを待っていました。長い間、彼は待ち続けましたが、生き物たちの何の気配もなかったので、彼は疲れて翼を開き、カラスの巣がある断崖絶壁を越えて渓谷を飛び降りました。そして、彼が監視員として常駐している木に留まりました。

迫害された獣達はすぐにカササギのことを忘れましたが、テリアの記憶の方はより深い記憶を残していました。やがて３頭共眠りにつきました。実際は、イタチが石塚の中心部への道を通ったとき、雌カワウソは正午になってもまだ起きていました。イタチは、蛇のような頭を岩の角に突き出して、その匂いで彼が引き寄せられた動物達の丸まった姿を見ました。しかし、一度覗いただけで彼の好奇心は満たされ、彼は、ハリエニシダの香りが漂う灼熱の太陽の下に去って行きました。その後、母カワウソは子カワウソ達と同じように眠りに落ちました。

放浪者達が石塚を出て小道に入った時、渓谷は夜の不思議な色合いに染まり、カラスとカササギは眠っていました。３つの影のように、彼らは音もなく頂上を越え、茂みに入りました。静かで蒸し暑い夜の沈黙の中で、ハリエニシダが最も密集している場所へ強引に進む彼らの音がどこかに聞こえたかもしれません。そしてやがて彼らは茂みの下端から出てきて、ウサギが餌を食べている空き地を横切り、小川に着きました。彼らは岩から岩へと飛び跳ねてこの道を渡りました。最初に雌カワウソが、最後に雄の子供が続きました。同じ順序で、彼らは反対側の急斜面を覆うオークの雑木林を抜け、その頂上を飾る岩だらけの頂上を越えて進みました。こうして彼らは小川を次から次へと渡り、荒野の分水嶺の尾根を次から次へと乗り越え、耕作された低地が目の前に広がる辺境の山脚（spur）に辿り着きました。月が雲を抜けて、彼等が向かっている潮汐のある入江（tidal creek）の曲がりくねった沿岸を照らし出すまでは、それは水のない薄暗くぼやけた平原のように見えました。彼らの目的地はまだ遠かったのですが、道は非常に楽になったので、疲れを知らない生き物達は弾むような足取りで野原をつき進みました。子供達にとって牧草地は奇妙に見えました。羊や牛がこんな時間に隠れる茂みもなく眠っているのは、さらに奇妙なことでした。しかし、カワウソ達はそ彼等には構わず、まっすぐ進み続けました。彼らの道をほぼ横切って農家が建っていました。しかし、その道は、建物が建てられたり、土地が破壊されたりするずっと前に作られた者でした。鋤や鋤で何千回も乱されたにも関わらず、それでもそれはカワウソの道でした。そこで母と子供達はその道に忠実に従い、雪のように白いサンザシを通り過ぎて干し草置き場に入り、そこで干し草で濡れた毛皮を体を転がせて乾かすために留まりました。馬が足を踏み鳴らし、彼等は乾かし終える前に追い出されました。しかし、それよりも彼らを驚かせたのは、シルクハットをかぶった案山子が、成長するトウモロコシの中に立っていたことでした。彼等はその恐ろしい物体から、十分な距離を置きました。そして、それが追いかけてくるかどうかを確認するために後ろを振り返り続け、ついに水の香りを感じました。それからは彼らはそれについて何も考えませんでした。

漁場（fishing-ground）に行きたいという熱意に駆られ、彼らは漁場を隔てている３つの囲いを越えてペースを上げました。しかし、滑らかで広大な入江（creek）が見えると、子供達は立って見つめていましたが、母親からの呼びかけで、もう迷っている暇はないことを思い出させられました。そこで彼らは岸を下り、浜辺を越えて、流れが渦を巻いている岩だらけの岬（foreland）で彼女と合流しました。彼らは一緒に潜り、獲物を求めて砂床を探しました。夕食の確保に不安を感じていた雌カワウソは、すぐに子供達とはぐれてしまいました。子供達は経験が浅いため、見つければ容易に得られるはずだったヒラメを探す代わりに、無駄にバスを追いかけて無駄な努力を払いました。結局、彼等は１匹も取れずに疲れてしまいました。彼らが最後に上陸したとき、彼らはサギが巣を作っているる樹木が茂った島の近くで、彼等が海に入った地点からは遠く離れていました。そして、そこで小川の水をぴちゃぴちゃ飲んでいると、湾のはるか下の方から母親の呼びかけが聞こえました。すぐに彼らは川沿いに急いで、走りながら返事をし、水に入った後も、彼女の側に着くまで甲高い口笛を繰り返しました。嬉しいことに、大きなヒラメが彼女の足元に横たわり、その白い下面が上になっていました。獲物の匂いは、奇妙な匂いでしたが、鼻孔が期待でピクピクするほど彼等を喜ばせました。確かに、ヒラメはウナギやマスを食べている生き物にとっては食欲をそそるご馳走でした。そしてすぐに３頭全員が忙しくそれを貪り食いました。食べ終わるまで長くはかかりませんでしたが、しかし、食べ終わる間もなく、湾を越えて忍び寄る灰色の光が彼らを草の生い茂った岸辺の洞窟に追いやりました。

これは偶々見つけた巣穴ではなく、雌カワウソが何度も訪れたものであり、彼女が石塚を去った時から使用する予定のものでした。平らな岩上の乾いた場所から明らかなように、ジメジメした丸天井の部屋は前日に誰かが使用していました。しかし、その時は、低い屋根からコウモリが数匹ぶら下がっている以外は誰もいませんでした。そしてそれは新参者達に彼らが必要とする寝床を提供しました。母親は上陸場所（landing-place）に近い岩棚（ledge）を選び、子供達は何世代ものカワウソ達がスレートの壁をすり減らして作った粗雑な道に沿って上の岩棚へとよじ登りました。丸まって眠る前に、カワウソ達はいつものように、爪で下毛を隅々まで毛繕いし、絡まっていたハリエニシダの棘を取り除きました。その後、塩水の味が気に入って、光沢のある毛皮がサテンのように滑らかになるまで自分の体を舐めました。トイレが終わるとすぐに彼らは落ち着いて眠りにつきました。彼らの呼吸はとても穏やかで、彼らの暗色の毛皮は周囲と完全に調和していたので、まぶたが閉じて琥珀色の炎を隠すまで薄暗い光の中で輝いていた目以外に、彼らの存在を示すものは何もありませんでした。