雪に咲く華
数年前に書いてみた小説を投稿してみました。
素人の駄文ですが、最後までお読み頂けましたら幸いです。
街が……
都が……
紅一色に染まった、あの日……
ほとんどが灰色となった日……
俺達は、負けた……
黒船来航から始まった混乱は、動乱となり日本各地にその火種を開花させ多くの人々が血を流した。特に、悠久の都と称された京の都においては、その動乱は日増しに強くなり、血が一滴たりとも流れぬ日はないほどにまでとなり、今では士農工商問わず『|魔都』と揶揄するようになっていた。
幕府を倒そうとする者。
幕府を守ろうとする者。
両者の想いが京の都を赤く染め、この地を汚してゆき、混沌とした想いは、いつしか動きをもって現実に現れ、引いてはならぬ引き金に手をかけてしまった。その結果、史上最悪の事件が起こった。
禁門の変--
池田屋事変をきっかけに産まれた火種は、わずか一ヶ月足らずで京の都を飲み込むほどの大火へと変わり、悠久の都はその半身を焼き払われ、真の魔都へと姿を変えてしまった。
この戦いにおいて討幕の急先鋒である長州軍は敗れ去り、武闘派の長州藩士達は都から姿を消しつつあった。京における討幕派の勢いは完全に失墜したのであった。
元治元年 京都 冬――
ほんの数ヶ月前にはと火の海となった都も、深い傷跡はあるものの、以前の生活を取り戻そうとする人々の力で、活気づいているが、日も暮れるとすっかりと静かになっていた。
年の瀬も間近に迫り、街を吹き抜ける風は肌を刺すほどに冷え切っていた。一刻ほど前からは、雪も降り始め、薄っすらとではあるが辺りを白く染め始めていた。
その静寂の中、一筋の甲高い笛の音が上がった。それに続くかのように、街の大通りを明かりを持った影が駆けていった。
「どこだ！」「あっちからです！」「急げ！」
口々に叫びながら、笛の音が上がった方へと走っていった。
薄明かりの中、黒島虎鉄はその様子を大通り脇の小道から様子を伺っていた。目の前を『見廻組』と染め抜かれた明かりが走ってゆく。
一団が走り去るのを確認すると、今度は自分が通りに出て再度確認をすると、わき道の暗がりへ声をかけた。
「もう、大丈夫だぞ」
虎鉄の声を合図に、暗がりから二人の男が姿を現した。一人は、怪我をしているのか肩を預けていた。
「草太、辰之助大丈夫か？」
「僕は大丈夫ですけど、草太さんが……」
そう言いながら、青沼辰之助は自分の肩に体を預けている大鳥草太の様子を伺う。
「青沼君……私なら大丈夫ですよ……」
相当の深手なのか、紡がれる言葉は途切れ途切れだった。
「虎鉄さん、急がないと草太さんが！」
「あぁ、わかってる。草太、もう少しで宿に着くからな。絶対に死ぬなよ！」
虎鉄と辰之助は向き合い頷くと、二人で草太を抱えゆっくりと歩き出した。
「すいません、僕のせいです。僕が調子に乗って、飲みに行こうなんて言い出さなければ、こんなことには……」
「馬鹿野郎。そんなことは、一緒に飲みに出た俺達にだって責任はあるんだよ！ お前だけのせいになんてするかよ」
虎鉄は自身の甘さと気の緩みに歯噛みした。
数刻前、彼らは飲み屋にいた。
長州征伐を回避すべく、倒幕を強行的に推し進めていた者達を処刑することで治め、なりを潜めたと言っても、倒幕派や長州藩士に対する警戒態勢が緩くなったわけではなかった。
そんな中、三人の若き志士は、新年を前に、故郷である長州への帰還の許可がようやく下りることとなり、帰国祝いと称し三人で飲みに出ることになった。都での警戒態勢はわかっていた……いや、わかっていたつもりだった。それでも、帰国の許可が出たことと、新年が近い事に浮かれていたのだろう。
店に入り、程よく酒が回りほろ酔い気分に浸る頃に事は起きた。
数人の浪士が店へと入ってきた。そして彼らの、隣に腰を下ろすと豪快に酒盛りを始めたのだった。話の内容から、彼らが幕府側の……京都見廻組の人間であることは容易に読み取ることが出来た。
巡回の最中では無いにしろ、幕府側の人間と店の中で顔を合わせるのはマズイと判断した草太は、店を出ることを他の二人に薦めた。二人もその意見に反対する気も無く、満場一致で、店を出ることになった。
「親父、ここに置くぞ」
銚子の横に銭を転がし、店を出ようとした時だった。急に、「一緒に飲まねぇか」と後ろから肩を組まれた。
振り返ると、隣で飲んでいた連中だった。虎鉄の背中に冷や汗が溢れてきた。
「いえ、もう帰りますので……」
丁重に断り、何事も無く帰ろうとしたが、相手はしつこくまとわり付いてきた。あまりにもしつこいので、無理に振りほどこうと、肩を引っ張った。その拍子に、懐から櫛を落としたしまった。
――しまった
間の悪いことに櫛は浪士の足元に。
虎鉄が怒ったのかと勘違いした浪士は、ばつが悪そうに落ちた櫛を拾い上げ、砂を払い始めた。
「何だよ、そんなに怒らんでも……」
ぼやきながら、「すまん、すまん」と櫛を虎鉄へ返した。
ほっと胸をなでおろし、「ようやく店から出られる」と思った矢先、またも声をかけられた。振り返ると、薄笑いを浮かべている浪士がいた。
「お主、変わった紋の櫛を持っておるなぁ」
背筋が凍った。開け放たれた戸を背に、冷たい風が流れ込んでくる。足元には雪も確認できた。が、それとは全く違う寒気だった。
「そっ、そうですか……よくあるのではないですか……」
「ここいらじゃ、珍しいな。そうそう無いと思うぞ、一に星三つ……一文字三星、別名『長門三つ星』なんてなぁ」
浪士が一斉に席を立ち上がった。もちろん、全員の手には刀が握られていた。
「本当か、木島！」
「間違いねぇ、櫛にはっきり長州の代紋『長門三つ星』が描いてあった。こいつら長州の連中だ！」
「こんな時分に出歩くなんざ、どこぞに火でも点ける場所でも見繕うってはらか？」
「そうだとしたら、非番に手柄が転がり込んできたな！ 良い新年が迎えられそうだぜ」
その場にいた、浪士の眼が獲物を見つけ、狩を始めようとする狼のごとく、虎鉄達をにらみつける。
店の中が異様な雰囲気に包まれる……。
浪士が一斉に刃を抜き放った。奥で楽しくしていた客は、店の隅に移動し、壁に張り付き震えていた。
自分達が、討幕派とは関係がない言っても、酔いのまわった連中には聞き言えれてもらえないだろう。
「虎鉄！」
草太が、店先ににあった手桶を浪士達に投げつけた。その隙を突き、虎鉄が一足飛びに店の外に出る。後を追うように、辰之助・草太も続いた。
「なめるなぁ！」
手桶に怯まなかった一人が、刃を振り下ろした。刃は、草太の背を捕らえた。
草太の背に灼熱の焔が走った。そこから、紅いしぶきが飛び、店の壁に、点々と紅い小さな花を咲かせた。それでも、草太は倒れることなく店の外へ飛び出し二人の後を走っていった。
そして、今に至る……。
「虎鉄さん、後どれくらいですか？」
「そこの十字路を曲がればすぐだ」
根城にしている宿が近い為か、逸る気持ちが足を支配した。
――もう少し。そこの角を曲がれば……
「草太さん、もう少しで着きますからね」
「辰之助、急ぐぞ！」
「はい！」
うまく撒く事が出来たのか、追っ手の影は無かった。ならばと思った虎鉄は一気に十字路を曲がった。しかし、曲がり始めたところで、虎鉄の足は止まってしまった。
「急に、止まらないでくださいよ」
辰之助は、虎鉄が急に立ち止まったせいで前につんのめってしまい、少しぼやくように文句を言う。その様子から、精神的に余裕が出てきた事が見受けられた。
しかし、虎鉄にはその余裕は無くなっていた。
「最悪だ……」
「虎鉄……さん？」
虎鉄は真っ直ぐ前を見つめている。辰之助もその視線の先に眼をやると、そこには一人の浪士が立っていた。
「虎鉄さん……お知り合いですか……？」
「知らねぇ。……けど、俺らの仲間じゃない事は確かだ」
浪士はゆっくりと近づいてきた。
「あんたらか、見廻組の連中に追われてんのは？」
「だとしたら、どうする？」
あごに手を当て、悩んでみせると急に笑ってみせた。
「いや～、今日は非番なんだよねぇ」
次の瞬間その表情は真剣なものに変わった。
「だからって、見逃すわけにはいかないんだろうなぁ」
虎鉄と浪士が向き合った空間を中心に張り詰めた空気が辺りに立ち込めてゆく。その空気に圧倒されたのか、辰之助は一言もしゃべれなくなっていた。肩に抱えられた草太は辛いながらも、その視界に浪人の姿を捉えていた。
――出来る！
草太を辰之助に預けると、二人をかばうかの様に一歩前に踏み出し、刀の柄に手を掛ける。脅しにもならない事は、火を見るより明らかだった。しかし、それでも手負いの成人を抱えて逃げきれるような状況ではなかった。
浪士は飄々とした態度で虎鉄たち三人の前に立っていたが、その態度とは裏腹に、その視線には一挙手一投足を捕らえるように鋭い感覚が見受けられた。
長い沈黙が、四人の立っている空間を支配していた。
「お前、何者だ」
ようやく、虎鉄の口が言葉を紡ぐことが出来た。それこそ何年もの間、忘れていた言葉と言うものをようやくしゃべれるように……。
「新選組 二番隊組長 永倉新八」
三人に衝撃が走った。
『永倉新八』と言えば、かねてよりの噂で新選組でも天才剣士と名高い沖田総司と肩を並べるほどの剣の達人と聞いていたからだ。
「お前が、あの……」
体が硬直する。自身の体さえも思うままに、指一本動かす事がかなわなくなっていた。さらに、虎鉄と永倉以外を残し風景は闇一色に染まっていく、そんな感覚に襲われた。
「……鉄さん。虎鉄さん！」
辰之助の呼びかけに気づくと、周囲の風景が京の街並みに変わった。
自分でも気づかぬうちに、永倉の威圧に飲まれ我を忘れていたようだった。
「虎鉄さん！あいつが永倉って言ったからって、永倉新八本人とは限らないじゃないですか！ 第一、浅葱色の羽織すら着ていない時点で、新選組かどうかも……」
「あ～！ 君、疑ってる!? 疑ってるだろっ！ 本人だって！」
永倉が大声を出すと同時に、今までの緊張した空気が嘘のように霧散し、そして消えた。
「今日は非番だって言ったじゃない」
永倉が大声で話していると、見廻組の呼子笛と思しき笛の音が、すぐ近くで上がった。――時間が無い。
「虎鉄さん。僕と虎鉄さんの二人なら、目の前の自称永倉新八くらいになら勝てますよ！ やりましょう。 時間もあまり無いですよ！」
虎鉄の袖を掴み、引っ張りながら切羽詰まった声を上げる。虎鉄にしても、辰之助にしても、少なからず腕には自信があった。しかし、それでも目の前に居る男には勝てる自信が虎鉄には無かった。
そうこうしている内に、笛の音どころか見廻組の声すらも、細々ではあるが聞こえ始めてきた。万事休すかと思われたその状況の中、一人の男が動いた。
「永倉……さん」
辰之助の肩に体を預けていた草太が、一歩、また一歩と歩みを進めていき、虎鉄と永倉の間に割って入った。
「草太、何を？」
振り返り、微かに笑むと右手で二人を制した。
雪ほどに白くなった顔が痛いくらいに、今の彼の状態を物語っていた。
「永倉さん……。私と……立ち会ってもらえません……か」
「草太さん！」
「どういうつもりだ！」
草太の発言に驚きを隠せない二人をよそに、草太は永倉を睨みつける。
「あんた、その怪我で俺に勝てるとでも？ それに、言っとくが俺に立ち会えと言った以上、殺す気でやるぜ」
「えぇ、構いません……決闘……なんですから」
今にも、倒れてしまいそうな後姿を虎鉄たちは見ていることしか出来なかった。
草太は、おぼつかない手つきで鞘から、刃を引き抜くと上段に構えた。それに合わせるかのように、永倉も抜刀し、左に下段の構えを取った。
「ほぉ、見事な火の位だ」
――草太が……上段!?
「虎鉄さん……」
草太と共に稽古に励んできた二人であったが、草太が上段の構えを取ったことなどただの一度も見たことが無かった。しかし、それでもその立ち姿は、賞賛に値するほどに美しく、そして、勇ましかった。
肩で息をしながらも、その威圧感は、永倉のそれに勝るとも劣らないものがあった。
「一ノ太刀……」
永倉が呟く。その言葉の意味が、虎鉄には理解が出来た。
「草太！やめろ！」
「やめてください、草太さん！」
二人の制止も振り切るかのように、前に飛び出し一気に間合いを詰める。その間も、永倉は微動だにしなかった。
「でやぁぁ！」
天を衝くような掛け声と共に、天ら地へと掲げられた刃が疾る稲妻の如く永倉めがけて振り下ろされた！
しかし、次の瞬間、鈍い金属音とともにその刃が天に押し戻された。と同時に、草太の体から大量の血が噴き出し、その場に崩れた。
積もっていた新雪が、ふわりと舞い上がる。
「なっ!?」
振り下ろした本人はもちろん、後ろで見守っていた二人も何が起こったの解する事は出来なかった。ただ、目の前にはゆっくりと納刀する武士の姿があった。
「草太！」
二人は、金縛りが解けたかのように倒れた草太のわきへと駆けた。
草太は息も切れ切れになっていたが、その表情はどこか満足げであった。
「草太さん。草太さん、しっかり！」
誰の目にも、致命傷である事がわかるほど、見事な太刀傷だった。骨も筋も関係なく、すっぱりと立ち斬られていた。
噴き出した鮮血は、まっさらな雪上に真紅の大輪を描いていた。
「永倉ぁ！草太の仇だ、俺と立ち会え！」
体中の怒りを吐き出すかのように叫び、抜刀すると、永倉の眼前に仁王立ちした。ゆっくりと永倉が歩み寄る。が、虎鉄には脇目も振らず真っ直ぐに草太の側に立った。
辰之助が涙を溜めた眼で、怒りをあらわにして睨む。
「辰之……助…くん。永…倉さ…ん……はどこに……」
虫の息の草太の口から出た言葉は、辰之助にとっても虎鉄にとっても、意外なものだった。
「ここにいる」
片膝をつき、右手を握りながら自身が傍らに居る事を告げた。
「ありがとう……ござい……ました……。彼ら……のこ……と」
「承知している。安心しろ、そこまで野暮ではない」
永倉がそう言い終えると、その白い顔に満面の笑みを浮かべた。
「最後に、教えてくれ。御主の名は？」
「大鳥……草…太……」
「覚えておく……」
その会話を最後に、草太の息は白く濁ることは無かった。
「草太さん……？草太さん！」
辰之助が揺すっても、もう、反応は返ってこなかった。
「永倉！さぁ、立ち会え！貴様を草太の元に送ってやる！」
眼をぎらつかせ、獣の牙よろしく剥き出しの刃を永倉に突きつける。辰之助も、立ち上がるとゆっくりと抜刀し、構えた。その剣幕は静かながらも、いつ斬りかかってもおかしくはなかった。
「さがれ！」
二人の剣幕以上の形相で、叫んだ。その顔には、一筋の涙が見えた。
「なぜ、貴様が泣く！貴様が、草太のために涙を流せる立場か！」
「草太殿の想い、踏みにじるつもりか！」
「草太さんの想い……？どういうことだ！」
「草太殿は、お前らを助けるために己が命を賭して俺に挑んだ！そんな事もわかってやれないのか！」
草太の想いか永倉の剣幕に押されたのかは知れないが、辰之助は刃を下ろした。
「俺は認めねぞ！」
「……虎鉄さん」
「俺は……俺は……くっ」
虎鉄はその場に泣き崩れた。
こぶしを握り、雪を何度も、何度も叩いた。草太の想いをわかっていたからこそ、言いようのない怒りの捌け口を永倉に求めた己の小ささに自然と涙がこみ上げてくる。それこそ、とめどなく……。
「泣いてる暇はないぞ、もう近くまで見廻組が来てる。さっさと行け。そんで、お前の為じゃなく、草太殿のために泣いてやってくれ」
涙をぬぐいながら、立ち上がると頭を下げた。
「ありがとう……ございました……」
「へっ？あ、あぁ」
辰之助からの礼が意外だったのか、あっけにとられてしまった。
「辰之助、行くぞ」
「はい」
草太を抱えると、宿の方へと歩を進めた。その背中に永倉は「じゃあな」と投げかけた。返事を返そうと思ったが、志士としての誇りがその言葉を呑み殺した。
「いたぞー！ あそこだ！」
虎鉄たちの背をめがけて、見廻組が集まってきた。その数は七・八人。確実に増えていた。今の虎鉄たちにはどうにかできる数ではなかった。
思わず、歯噛みした。草太の亡骸を抱えていては、逃げ切れる可能性は無に等しい。
――このままじゃ……
とにかく、ここから離れようと歩を進め続けた。「草太の想いに報いるためにも」その思いが二人を、前に前にと進める。
「止まれ、止まらぬと斬って捨てるぞ！ええぃ、追え！」
見廻組の言葉に耳を貸さず、とにかく進んだ。しかし、眼前を別の見廻組に道を阻まれ、その足もついに止まった。
「虎鉄さん……」
「くそっ！」
どうにもならない、絶望的な状況だった。草太の想いによって永らえたものの、この状況では希望の一つも持てなかった。
「ぐぎゃぁ」
不細工な悲鳴と共に、血飛沫が舞った。雪と共に、真紅の雫が舞い踊る。その場にいた誰もが、言葉を失い、ただ呆然と白と赤の舞を見ていた。その間にも、飛沫は次々に舞っていった。見廻組の頭であろう男が我を取り戻す頃には、浪士の数は半分にまで減っていた。
「よくも、隊士たちを！ 何者だ、貴様！」
薄明かりの先に見える、鬼人のごとき侍に投げかける。侍は、静かに口を開いた。
「貴様らの様に腐りきった連中が、無粋な真似すんなよ。大体、俺と草太殿との約束を無碍にするつもりか」
「何をしている！斬れ！ヤツを斬り捨てろ！」
頭の命令に、鬼人に隊士が飛び掛る。
「お前らみたいに、腰の引けた連中にこの俺が！この、永倉新八がやられるかよ！」
向かってくる隊士を、全員一刀の元に斬り伏せると、辺りには、志士三人と腰を抜かした見廻組の木島しか居なかった。
「なっ、永倉新八……新選組がなぜ……？」
答える声はなく、ただし、無情な鋼がその質問の答えるのみだった。
「おい、俺は幕府の、新選組の隊士だからよ。草太殿の墓には華すら添えられないからよ。この雪に咲いた真っ赤な華が、俺からの手向けだ」
そう言い残すと、雪の降りしきる中、闇に消えて行った。その背を、二人は見えなくなるまで見送ったのだった。後に残されたのは、雪に咲いた深紅の大輪のみ……。
後日、十人近い見廻組隊士が斬り殺された事件は、過激な志士によって引き起こされたものと判断され、皮肉にも更なる志士狩りに拍車をかける結果となってしまった。しかし、それでも、真相は雪に埋もれ、いずれ溶けてなくなるのだろう……。
最後まで素人の駄文にお付き合いいただき、ありがとうございました。
構想はあっても、表現がうまくできていないと思われます。
ができる範囲で筆を走らせてみました。
感想等を頂けたら嬉しいです。 紫泉鷹雪
