ガーデンパーティ

冬

その日は突然訪れた。

ぴりっとした冬の冷たい空気を徐々に感じる季節になって、私もいよいよ受験のラストスパートという時期にシンが言った。

「タッキー。俺、この街から引っ越そうと思う」

「え」

思いもよらないシンの言葉に、返す言葉が出てこなくなる。

「…夏に来たばかりなのに？」

どうにか聞きかえしたけれど、少し声がかすれてしまう。

「もうこの街ですることは無くなっちゃったし」

声のトーンでシンがもうすでに、行ってしまうことを決めてしまったのが分かった。それが私を悲しくさせた。

私はこの街にシンを留まらせる理由にはならないことも。シンとの時間は、受験勉強の中で少ない癒やしのような特別な楽しい時間だった。シンだって楽しそうにしていたと思っていた。その時間が失われてしまうことは、私は動揺した。思ったよりもショックを受けている自分にも。

「することって何？」

「…アンを探すこと」

シンはそっと話しはじめる。

「俺とアン、結婚を反対されて住んでたところから逃げたのね。でも連れ戻されるのが分かってたから、バレないように落ち合う場所を決めたんだよね」

「アンさん見つからないの？」

「そう。今度こそ、ここだと思ったんだけどね。違ったみたいだ」

シンはふうっとため息をついた。

「いつになったら会えるんだろ。おじいちゃんになる前までには会いたいんだけど」

シンがふっと笑ったけど、とても寂しい笑顔だった。

「いつ引っ越すの？」

「今週中かな…」

「今週もう一回くらい会える？」

「そうだね。金曜日に会おうか」

最後に会う約束を取り付けて、私は図書館を出た。

心の準備が出来ていなくて焦る。嫌だ。シンと離れたくない。

ああ、私はシンが好きなんだ。こんなときに自覚するなんて。

夕方の冷たい空気の中を自転車で走っていく。

多分、次に会ったらシンにはもう会えない。そんな気がする。

涙が出そうになるのを堪えながら自転車を漕いだ。

国道沿いの空き店舗の前を通ったとき、ふと建物の前に佇む人影が目に入った。

見覚えがあるシルエットに、私は思わず声をかけた。

「おじさん…？」

そこ立っていたのは、以前ここのレストランでシェフをしていたおじさんだった。

「君は…」

おじさんは私のことが思い出せないのか、じっと顔を見つめている。

「滝原です。よく、お店に行かせてもらってました」

「ああ。滝原さんのところのお嬢ちゃんなんだね。大人になってて分からなかったよ」

久しぶりに会ったおじさんは、さらに年齢を重ねていたけれど笑顔は変わらず素敵だった。

「どうしたんですか？」

「実はこの土地も建物もすべて、売ることに決めてね。売った後は建物も壊すことになったみたいだから、最後に見ておこうと思って来てみたんだよ」

「そうだったんですね」

「ホントはね、もっと前に売ってもよかったんだけどね…」

そう言っておじさんは建物を見つめている。

「結局、現れなかったなあ…」

「現れる？」

「いやね。お嬢さんは、「あっちゃん」覚えているかい？うちでアルバイトしていた」

「はい。覚えてます。綺麗でハキハキしてて…」

「そうなんだよ。なのに海に出かけたときに亡くなってしまってね」

「はい」

「あっちゃんはね。駆け落ちする約束をしていたらしくてね…」

おじさんのその言葉に、私は何も言えなくなった。

「彼が迎えにくるまで、この街で待ってるんです、とずっと言ってたんだよ」

「カレ」ガムカエニクルマデ、コノマチデマッテルンデス。

「あっちゃんが亡くなった後も、その彼が訪ねてくるんじゃないかと思っていたんだけどね…結局現れなかったねえ」

そんなはずは…

だって…あれは私が小学生のときで…

おじさんと最後どのような話をして別れたかは覚えていない。

私は急いで図書館に引き返していた。

図書館に到着した時は、ちょうど閉館時間を5分くらい過ぎたところだった。受付の司書の人に、忘れ物をしたので取りに行かせて欲しいと嘘をついて、中に入れてもらった。

バタバタと階段を駆け上がり、自習室のドアを勢いよく開ける。

閉館時間を過ぎて誰もいないはずの自習室に…その人はまだいた。

シンが振り返る。

「タッキー…どうしたの？」

全速力で自転車を漕いで走った私はハアハアと肩で息をして、言葉が出てこない。

言ってしまったら、本当に本当にシンは行ってしまう。

このままここにいて欲しいのに。

本当はそう言いたいのに。

…でも。

でも言わなきゃ。

「シン。多分シンの探している人、時間が違うよ。私が小学校５年生のときに、海水浴で亡くなったの。あの国道沿いの空き店舗がレストランだったころに働いてた。だから、それより前の時間に行ってあげて」

シンが息を飲むのが分かった。

「…なんで分かったの」

「なんか分かった。前からシンはここのひとじゃないってどこかで分かってた」

いつも気がつけば自習室にシンはいた。空気のように。そしていつも知らない間にいなくなっていた。

「…俺は会うべき人にちゃんと会ってたんだな。まさか教えてもらうなんて」

「うん。あと早くしないとシンを探してる人にも見つかっちゃうよ。私のこと怪しいって思ってるかもしれない」

「…そっか。ありがとう。タッキーに会えなくなるのは寂しいよ」

「もう会えないの？」

「うん。気づいちゃった人には会わないほうがいいんだよ。どこかで何かのずれが発生するかもしれないし。だから今度こそ本当にさよならだ」

金曜日の約束は無くなってしまった。

「そっか・・・うう。涙出る。幸せにならないと許さないからね。」

「…うん。絶対なるよ」

「あと、アンさんに伝えてほしい。すごく憧れてたって」

「分かった。あいつ喜ぶよ」

そういってシンは私にハグをした。

「タッキー。本当にありがとう。君も幸せになるんだよ」

そう耳元でささやいて、私の頭をぽんぽんと撫でながら、シンは最後に飛び切りの笑顔を向けた。

手のひらでそっと視界が遮られて、私も思わず目を閉じる。

目を開いたら、シンはもういなかった。

それ以来シンは２度と自習室に現れなかった。