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13 いつも通りとはいかない朝

　いつものように、自分のベッドで目を覚ましたシュエットは、くわぁと大きなあくびを一つして、これまたいつものようにベランダへと続く窓を開けた。

　チチチ、ピピピ、と小鳥がさえずる声が聞こえる。

　小鳥が鳴いている朝は、春だなぁと毎度思う。冬の朝は小鳥の声なんて聞こえないから、春になったばかりの今は特にそう思うのかもしれない。

　日光を浴びて少し目覚めた体を動かして、シュエットはキッチンへ向かった。

　ほんのり寒さが残る朝は、カフェオレに限る。たっぷりのミルクに、角砂糖を三つ。

　戸棚にしまってあった綺麗なカップを取り出して、琺瑯(ほうろう)の小鍋でカフェオレを作る。

　シュエットは魔術が使えないから、この家のコンロには炎の魔法石が使われていた。

　魔法石は、魔力がない人でも簡単に使うことができる優れものだ。

　異国ではよく使われているらしいが、この国にはほとんど必要がないものなので、とても高価らしい。父が娘にゲロ甘で良かったと、シュエットもこの時ばかりは思う。

　壁に引っ掛けていたパン焼き用の網を取って、火にくべる。

　ザクザクと切ったのは、パン屋で買ったレーズンパンだ。甘いぶどうの匂いに、思わず頰が緩む。

「そういえば……パン屋さんで聞いたっけ。レーズンパンのサンドウィッチもなかなかですよって」

　今日は帰りに肉屋さんでハムを買って、チーズ屋さんでチーズを買ってこよう。

　そんなことを思いながら、シュエットは戸棚から皿を取り出して、ミミがサクサクに焼き上がったレーズンパンを乗せた。

　ほんのちょっと焦げたレーズンの匂いが、たまらない。

　きゅう、と鳴るおなかをさすって、戸棚からバターケースを取り出す。

　焼き立てのパンの上に落としたバターがトロリととろけるのを見ていたら、カフェオレが吹きこぼれそうになっていた。

「あぶない、あぶない」

　慌てて火から外して、小鍋からカップに注ぐ。

　甘いカフェオレに、バターを塗ったレーズンパン。

　これがシュエットの、朝の定番だ。

　皿とカップを持っていそいそとテーブルにつく。

　いつもだったらゴチャゴチャとしたテーブルだが、今日はすんなりと物を置けた。

（昨日、帰ってきてから掃除したっけ……？）

　ぼんやりと昨日のことを思い出しながら、シュエットはサクリ、とレーズンパンにかぶりつく。バターとパンの甘さ、焦げたレーズンの苦みが口の中に広がった。

（子どもの頃はレーズンパンが苦手だったけれど、好きになったのはいつからだったっけ）

　口の端についたパン屑を舐めながら、カフェオレに手を伸ばす。と、その時だった。

　──シャラリ。

　華奢(きゃしゃ)な金属が揺れ動く音がする。

「え？」

　見れば、左手首に二連のブレスレットがはめられていた。

「なにこれ。こんなの、知らない」

　パールとゴールドの二連のブレスレットは、シュエットの手首にフィットしていた。

　窓から注ぐ朝日に照らされて、キラキラ輝いている。

　買った覚えもなければ、もらった覚えもない。

　じゃあ一体どうしてくっついているのか。

「うーん……さっぱりわからない」

　昨日のことを思い返してみると、そもそも寝た記憶がなかった。

「というか、パジャマを着た記憶さえないんですけど……」

（ハッ！　これはもしや、コルネーユから借りた恋愛小説にあった、朝チュンというやつでは）

　ふと目覚めたら、隣には見知らぬ男。二日酔いの頭を抱えながら、これはどういうことだと呟くヒロイン。そして、男は言うのだ。昨夜はかわいかったよ、と──！

　あいにく二日酔いによる頭痛などはないが、もしかしてということもある。

　シュエットは胸をドキドキさせながら、ベッドへ戻った。

　バサァと勢い良くふとんをめくる。

　しかし、寝乱れたシーツの波間に、男はいない。

「まぁ、そうですよね」

　だって、シュエットである。

　情熱的な一夜の恋、もとい過ちなんて犯すはずがない。

　地道に真面目にコツコツと。冒険なんていたしません。だって、三姉妹の長女なんだもの。

　そんなシュエットに、ラパスとモリフクロウが呆れたように「ホゥ」と鳴いた。

（そう、ラパスとモリフクロウがホゥって──）

「って、ええ⁉︎　なんでラパスの隣にゆうべのモリフクロウがいるの？」

　ラパスの止まり木に、ラパスとモリフクロウがとまっている。

　と同時に、シュエットは走馬灯のように昨夜のことを思い出した。

　飛来したモリフクロウ。

　階下に現れたローブの男。

　そして、モリフクロウが発動させた魔法陣──。

　剥がしたふとんを抱えたまま、シュエットは固まった。

　そして、まさかとブレスレットを睨む。

（魔法陣から現れた光は、私の左手首に絡みついていた。あの魔術が行使された結果がこれなのだとしたら……？）

　試しに、シュエットはブレスレットを外そうとした。

　──バチン！

　シュエットの手を阻むように、ブレスレットが拒否する。強い静電気のような衝撃を感じて、彼女は慌てて手を引っ込めた。

「どういうことなの……？」

　──ビィィィィィ！

　けたたましいチャイムが鳴り響く。

「こんな時に、来客？　誰かしら、もう」

　考えたいことが山ほどある。

　目を離したらモリフクロウが逃げてしまいそうで、シュエットは気が気ではない。

　──ビィィィィィ！

　しかし、チャイムはシュエットを急かすように鳴り続ける。

　無視し続けることも出来るが、近所迷惑になりかねない。

　シュエットはしぶしぶ、パジャマの上からカーディガンを羽織ると、玄関へと向かった。

「今開けますから！　チャイムを連打しないでください」

　モリフクロウが逃げないかチラチラと確認しながら、シュエットはドアノブに手をかけた。

　いつもだったら覗き窓から相手を確認してから開けるのに、モリフクロウに気を取られた彼女はそれを怠る。

「はい、どちら様ですか？」

　開けた扉の先に居たのは、昨夜見たローブの男。のはずだ。たぶん。

　今は顔を隠すつもりもないのか、その素顔をシュエットの前に晒している。

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