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まずは親子から

　翡翠色の目を真っ直ぐに見つめて、言い聞かせるようにして諭す。

「君は多分、自分で自分の感情がよくわかってないんだ」

「……そんなに子供に見えますか？」

「見えるね。神聖巫女の身分に落とした人々への復讐心、男性全般への好奇心、勇者へのミーハーな憧れ、父性への飢え、俺への同情。そういう感情がぐちゃぐちゃに混ざり合って、恋心だと勘違いしてるんだ」

「……そういうんじゃないのに」

「そう見せてしまった時点で、君の失態だ」

　下唇を噛んで目を伏せるアンジェリカに、さきほどまでの小悪魔めいた表情はない。

　俯いて、小さく震えている。

　やがてすーっと透明の雫が頬を伝い、顎に向かって落ちた。

　傷つけてしまったのか。それとも俺の言葉に何かを感じ入ったのか。

　わからない。まだ何もわからない。

　こんな時、君がどう思うかがわからない。それくらい俺は君のことを知らない。

「……まだ十六なんだろ。色々、可能性を探ってみればいい」

　両手で顔を覆って首を振るアンジェリカに、俺は可能な限り誠意を以って語りかける。

「とりあえず成人するまで待とう。それでも俺に恋愛感情を抱くようなら、俺も考える。でも今は駄目だ。早すぎる」

　歳なんて、関係ないのに。涙声で呟くアンジェリカは、年相応に幼い。

「この世界で色々なものを見て、色々な人と出会って、それから答えを出さないか。もしかしたら同年代の男の子を好きになるかもしれないだろう」

「これって、振ってるんですよね」

「そうじゃない。子供の寂しさにつけ込むような真似はしたくないだけだ」

　エルザ以外の女なんて考えられない、というのが一番大きな理由だけれど。

　それを口にしないずる賢さは備えている。

　俺はおっさんだから。

　汚い大人だから。

　君と違って。

「な？　どうせあっちの世界に帰る方法なんてないんだろ。だったらここで一緒に暮らすのは構わないから。とりあえず親子から始めてみないか。お試しコースだ。俺も君も」

「お試し……？」

「父と娘の関係が意外にしっくり来て、それ以上は求めなくなるかもしれない。男女の仲になったあと、私やっぱり欲しかったのはお父さんだ、って気付いたらシャレにならないだろ。……うんと年上の男と付き合う女の子には、こういうの多いらしいからな」

「私は違うもん」

　もん、って。

　やっぱり思春期の子供なんだなあ、と庇護欲めいた感情が湧いてくる。

　もはや女として意識していたのが嘘のようだ。

　……そうなんだよな。少しの間とはいえ、意識しちゃってたのは事実だ。

　糞、いい歳してみっともない。

　犯罪だろうが。

　こういうのって隠し通すのと素直に言うのと、どっちが正解なんだ？

　あんまりそっけなく突き放したら、お前に女の魅力なんかねえしと宣告してる状態になってしまう。

　ちょっとはフォロー入れないと不味いのか。

　俺はアンジェリカの肩に手を置きながら、さりげなさを装って言う。

「……えーとだな。俺だって可愛い子に懐かれて、悪い気はしないよ。ていうか正直、心臓が止まるかと思った」

　途端、顔を上げる神聖巫女。

　調子のいい奴だなほんと。

「脈あり……！？」

「俺も十代ならとっくに落ちてただろうな」

「三十代でも落ちていいじゃないですか」

「駄目だ」

「えー」

「駄目」

　ぐいぐいと鼻先を近付けてくるアンジェリカの額を、押さえつける。

　急にゆるくなった雰囲気に、ほっと安堵する。

「今から俺が保護者なんだから、言うことは聞きなさい」

「……すぐに伴侶にして見せますけどね」

「わかったわかった。わかったから今日はもう飯食って寝ような。俺疲れてるんだ」

「そんなぁ。せっかくこっちの世界で夜更かししてみたかったのに」

「身長伸びなくなるぞ」

「う」

　やっぱり気にしてたか、とおかしくなる。

「よし飯だ飯。餃子焼いてやるよ。美味いぞ、ちょっと口臭くなるけど」

「おじさんっぽい料理なんです？」

「ま、まあな」

　俺は冷蔵庫を開けると、冷凍餃子を取り出す。

　これと適当に肉野菜炒めでも作って、味噌汁とご飯をつければ腹は膨れるだろう。

　異世界人相手にやたらと日本風な献立だけど、ちゃんと理由がある。

　こちらの国の味付けが舌に合うかどうか、テストするのだ。

　拒否反応を示すようなら、明日からは洋食中心だ。

　……よく考えたら、食費が二人分になるのか。

　俺の稼ぎで食ってけるかなあ、と急に弱気になってくる。

　そろそろ俺も、ちゃんとした仕事を見つけなければならないんだろうか。

　女の子一人養うとなると、自分を罰するための貧乏とか言ってられないし。

　勇者のスペックを活かせる体力仕事だって、きちんと探せば見つかるかもしれないし。

　格闘家とかスタントマンとか。

　悪目立ちしそうで、気乗りしないけどな。

　俺が肩を落としながらフライパンに油を敷いていると、後ろからアンジェリカが話しかけてきた。

「でも勇者様、さっきのって、本気で私のこと心配してくれてるんですね」

「そりゃそうだ」

「ずるいですよ、ああいうの。……私、もっと勇者様のこと好きになっちゃいました」

「なんでだよ」

「天然タラシのケイスケって、ほんとだったんですね」

「俺あっちでそんな二つ名あったの？」

　有名な話ですよ、と笑う声に、さきほどまでの悲壮さはない。

　重い話で後を引きずらない、カラッとした性格の子だ。

　きっと悪い子ではない。

　だからこそ、幸せになって欲しい。

　俺なんかじゃなく、もっと若くていい男と結ばれるべきだ。俺以外の誰かと。

「いい匂い。ニンニク料理ですか」

　すんすんと鼻を引くつかせるアンジェリカは、猫みたいで愛らしい。

　そうだ、これは人の形をした猫なんだ。そう思えば過ちなんて起きないはず。

「料理上手なお父さんが出来て、私は幸せものです」

「俺を父親と思うなら、君も明日からは家事を手伝ってくれ」

　で。

　アンジェリカは完成した晩飯を、ぺろりと平らげた。

　おかわりまでしてきたので、気を使って完食したわけではないだろう。

　異世界より複雑な味付けで、悪くないそうだ。中々いい味覚をしている。

　俺も、美味かった。

　久しぶりに他人と話しながら食う夕食は、別格の味だった。

　容姿も気質も、エルザとは正反対の女の子。

　俺は上手く親父をやってけるだろうか？

「おとーさん、やることないなら子供作ろ」

「黙って寝なさい」

　やっていくしかない。