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３

　――扉を抜けた先

　そこは嗅ぎ覚えのある臭いで充満していた。

　それは生前、死の間際を彷彿とさせる物があった。

　つまり――血液の臭い。

　猛はその記憶に嫌悪感を抱く。

　人生で唯一の汚点と言っても良いだろう。

　死ぬならばもっと派手に、そしてもっと歴史に名を刻んでからと考えていた。

　それが捨てた女に殺される……。

（冗談じゃない！）

　ふつふつとその感情がわき上がる。

　これも閻魔や地獄の鬼から逃走を果たしたからこそだろう。余裕ができた事で冷静さを取り戻し、普段通りの天見猛（あまみたける）へと切り替わる。

　さらに拘束されたままの状態が、猛の苛立ちに一役買っていった。

　しばらく悪態をついた後、場を移す事を考える。

　あまり嗅いでいていい気分にはなれない。そう思い彼は歩を進めた。

　しかし、行く先々でそれが変わるという事はなかった。血の臭いが消える事はなかったのだ。まるで自分にこびり付いているかのように……。

　けれども、何処に行っても血の臭いがない場所など存在しなかった。

　むしろ最初にいた場所こそ、一番臭いが薄かったような感じだった。

　そんな事を考えているとき、彼は背後に人の気配を感じた。そして後ろを振り向く。

　するとそこには完全武装――全身甲冑を着けた戦士といった姿の男が剣を振り上げていた。

　そして抵抗するまもなく、身動きの取れない猛はその一撃を受けてしまった。

　男は容赦なく剣を振り下ろす。

　袈裟斬りと呼ばれるその太刀筋は、拘束具ごと猛を真っ二つにしてしまう。

　――それは致命傷であった。

　一度死んだからこそわかる感覚。二度目の人生……といっていいかわからないが、少なくとも二度目の死を迎えることは確実だろう。

（くっそぉ！　俺が何をしたというんだ！

　俺はまだやりたい事がたくさんあるんだ。まだ死ねない！　死にたくないっ！！

　――このような結末は認めるわけにはいかない！）

　だが、その嘆きも虚しく、猛の身体は崩壊していくだけであった。

　彼の肉体は、光の粒となり飛散してしまう。

　やがてそれは一つにまとまり形を成（な）していく。

　そしてその様子を客観的（・・・）に見ていた猛は疑問を覚える。

（――俺は死んだんじゃないのか……？

　あれはいったい……。いやそもそも今の俺の状態は……）

　猛は自分がどの様になっているかなどわからない。

　そもそも、手足を動かそうとしても反応がない。むしろ最初からなかったような気もする。

　けれどそれは錯覚だ。間違いなく猛には手足はあったのだ。そう思い、その考えを否定する。

　すると、猛の意識はやがて集まり始めていた光へと飛び込んでいった。

　光と合わさった事により、自分に手足があったという感覚を思い出す。

（これは……。先ほどの光、一粒一粒が俺を構成する因子だったのか？

　それと分離している状態だったからこそ……わからなかったのか？）

　おそらくその考えは間違っていないだろうと猛は思う。今もこうして光を吸収するごとに、様々な記憶や感覚を思い出して行っているのだ。

　逆に言えばこの光、一粒一粒が猛自身なのだろう。

　そう考えると、一粒も逃してはなるものか、と必死にかき集めようとする。

　しかし、身体は動かない。感覚はあれど、それを動かす事ができないのだ。

　光は集まり、既に以前の猛という姿形になりかけている。もちろん顔は見えないが……。

　それでも手も足も既にある。だが、それでも無理なのだ。

　今まで思い通りにならなかった事が少ないだけに、猛はこの状態にストレスを感じてしまう。

　そんな猛をよそに、猛を構成する因子は全て彼に吸収されていた。

　それが終わると身体が勝手に浮かび始めていた。

（おいおい、俺の身体だぞ？　なんで勝手に動いてやがる……）

　猛の意志をことごとく無視し、浮遊しどこかへと向かい始めるのだった。

　やがて、ある場所へとたどり着く。

　そこには猛のように、物理的な肉体を持たない光の人型がたむろしていた。

　どうやら猛と同様に、身体を自由に動かすことはできないようだ。注意深く観察し、それがわかった。

　何故そう思ったかというと、それは――。

　――数個の列を作り、綺麗に並んでいるからだ。

　自由に動けるならば、身じろぎをしたり、そわそわしたりしてしまうものだ。それができないとなると、動けないと判断するしかないのだ。

（整列……なんかの配給かね）

　遙か先ではあるが、列に並んでいる者が何かを手に入れている。それが見えたのだ。

　そうして順番を待って、いや待たされていると、次第に配給している物が把握できる距離まで近づいていた。

　――武器と防具

　猛を斬り殺した男が持っていたかのような物。

　鎧は西洋風、東洋風違いはあれど全身鎧・甲冑といった重装備以外は存在していなかった。

　武器にしても、大太刀、長槍、両刃斧、そして大鎌の様な両手武器しか存在しない。

　盾の様な補助防具や、弓矢といった遠距離武器もない。また短剣や短槍といった身軽なものもなかった。

　あれでは不意を突くことはできない。鎧は脱げば良いが、両手武器ではどうしても初動が遅れてしまう。おそらく打ち合いしかないのだろう。

　そのことから、ここにはそういう戦術がないということが理解できた。

　また、気になる点がある。

　――それは配給している者たちの事だ。

　その者たちは人型ではない。そもそも生物なのかどうかも定かではない。

　それに配給とはいったが、配っている存在がいるわけではない。

　その謎の生物が、武器や防具を口らしきものからはき出し続けている。それを各々が好きな物を勝手に持って行く、という形であった。

　あれが何なのかは、興味が尽きない。とはいえ、それを気にしたところで理解できるとは思わない。

　確かにセルフでも配給には違いはない。ただ、分量を必要以上与えないために人が管理しているに過ぎない。

　この様に際限なく作り出せるならば、その限りではない。そのような係など必要はないだろう。

　けれど猛にとって、それはありがたくない事だった。扱った事もない初心者なのだ。当然アドバイザーが欲しいところであった。

　結局のところ、猛は大鎌と西洋鎧を選ぶ事にした。

　これには素人考えだが、しっかりとした理由がある。

　本来は両手剣が望ましかったが、猛は自分を殺した武器など使う気持ちには慣れない。

　故に、次善策として大鎌を選んだのである。

　大鎌とは首を刈るのに適した形をしている。ならば全身鎧しかないこの世界では頼もしい存在に思えたのだ。

　もちろん、両手槍で顔を狙うという手もあった。けれど槍は、どことなく頼りがいを感じさせない物があった。

　猛の感覚では棒きれに刃が付いているだけなのだ。その程度の理由で除外したのだ。

　ようは気分の問題なのだ。なんとなく選んだと言われたら「その通りだ」と答えるしかない。

　所詮素人なのだ。自分に適した装備など選べるはずもないのだから……。

　防具に至っては簡単だ。

　身に着けるのが楽そう、という考えだった。

　だが、そんな考えは無意味だったようだ。

　鎧は自然と纏わり付いていく。だから着こなしに関してなど心配する必要はなかったのだ。

　このことからも、ここでは地球での常識は通用しない。そう考えを改めるしかなかった。

　そもそも死んで蘇るなど、彼の常識にはなかった。

　それを受け入れた以上、この程度で動揺する事はない。むしろ、『生き返ることができる』という可能性がわかっただけでも、ありがたいことなのだ。

　この時、猛は身体の自由を完全に取り戻した。

　鎧を着た途端、光が肉づいた……というべきだろうか。ともかく、身体が再構成されたということだろう。

　当然、前の順番にいた、光の人型の変化を見ていた。だからそれにうろたえるような事ももはやない。

　自由を取り戻した猛は、まず何をするかを考える。

　ここでこうして、次々とくる光たちを眺めているのも悪くはないだろう。

　理由としては簡単だ。

　武器を手にした光、いや光だった人間は方々（ほうぼう）に散っていた。

　だから、下手に動くとそれらの者に襲われるという可能性があった。おそらく猛を殺した男もその内の一人あろう。

　けれど、目的もなく、ここでじっとしているは耐えがたい事だ。加えて、食料もない。

　もっとも、食料が必要な身体なのかは不明ではある。目覚めてより、一度も空腹を覚えていない。なら必要としていない可能性の方が高いだろう。

　しかし、あるならば食べたい。それが人の欲なのだから。

　美味い物を食べたい。おなかいっぱいに食べたい。その気持ちに否を唱える者はいないだろう。

　金がなくて食べられないというのは論外だ。奪えば食べられるのだから。

　できるかできないかではなく、ようは食べたいか否かなのだ。

　確かに我慢をするという者はいるが、そういった者は違う欲に駆られている。

　ダイエット…………自己陶酔。

　タブー…………信仰。

　健康…………長寿――生存欲。

　他にもあるが、違いは大差ない。どれも同じ理由でそれを否定する。

　食欲以外の欲、それを求めているだけに過ぎない。ゆえに、食欲は二の次にされているだけなのだ。

　そのことからもわかる事がある。人が生きるという事は――欲を露（あら）わにする事なのだと。少なくとも、猛はそう思っている。

　欲とは生きる活力であり、彩りなのだ。

　それを否定するという事は、死んでいる。いや、死んでしまう。

　だから猛は我慢をしない。

　したいようにして、したい事だけをするのだ。

　そしてただ待つだけ、というのは猛のしたい事ではない。

　どちらかというと、せざるを得ないという状態だ。それではどうしてもストレスがたまってしまう。

（――クソ！　どうして俺がこんな目に……）

　殺された驚きで忘れていたが、彼は元々苛立ちのさなかにあった。

　だから消える事なく燻（くすぶ）っていた憎しみと怒りの炎が、再び燃え上がり始めたのだ。

　そこで猛はある事を思いつく。

（あの列に並んでいるのは……確か、抵抗もできないんだよな）

　それを思い出すと、八つ当たりをしてストレス解消をするために動き出す。

　身動きのできない者をいたぶるために……。

　猛は光の人型に襲いかかる。

「うぅううぉぉぉおお！」

　雄叫びを上げ、無防備な彼らに接近する。

　そして手に持った大鎌を振り回していく。強引になぎ払うかのように。

　抵抗がないのを良い事に、彼は好き放題暴れ回る。

　しかし、その攻撃全てが光の人型をすり抜ける。

　やはり、という思いはあった。物理的肉体を持っていないのだ。倒す事はできないだろうと。

　だが、猛にはそんな事はどうでもよかった。ただ、心の底から暴れたかったのだ。

「ぜえ、はあ、ぜえ、はあ……」

　心肺の限界まで暴れた猛は、尻を地につけて息を荒らげていた。

　ここまできては、血が染みこんだ大地であろうと気にする余裕はなくなっていた。

　いや、気にしても無駄だと諦めたと言うべきだろう。

　探してもないなら、それは無駄な労力以外何物でもない。

　その事はともかくとして、猛はある事に気付いていた。

（光の数が減っている……）

　だが、それは猛が斬り殺したというわけではない。そもそも当たらないのだから斬れるわけがない。

　だが、それでも確実に数を減らしていた。

　列が先に進んだという訳でもない。何せ、狙った者を攻撃し続けていたのだから。

　しかし、狙っていた――標的は未だ健在である。居なくなったのはその近辺に浮遊している光……。

　そこで猛は大鎌を地面に起き、光を確かめる事にした。

　確かめると言っても触診だ。触れないという事に興味を抱いたのだ。

　透過するというのはどのような感触なのか。はたまたそういった物すらない感覚なのかと。

　そして勢いよく光に手を差し込んだ。

　ズブリ

　猛の思惑とは裏腹に、彼の手はその光に突き刺さってしまった。

　軽い抵抗はあったものの、まるで豆腐のように柔らかく、猛の腕はその人型の光にめり込んでいた。

　グググググアアアアアア

　そして光は音にならない悲鳴を上げ、はじけ飛んだ。断末魔だったのだろう。声が出ていないにもかかわらず、猛にはその様子がはっきりとわかった。

　はじけた光は粒となり、きらきらと宙を漂っている。

　今度はそれが気になり、猛は手を伸ばす。そしてそっと握りしめる。

　――しかし、光は消えてしまった。まるで蛍のように……。

　むきになった猛はそれらを捕まえようと、何度何度も握りしめる。

　苛立ちを覚えてしまう行為にもかかわらず、それを止める事はできなかった。

（クソッ！　なんかここに来てから感情が制御できん！）

　これは修羅道の理が作用した結果なのだが、猛がそれを知るよしもない。

　何度も何度もやっている内に、ふと身体の奥底から力がわき上がってくるような感覚があった。

　心なしか動きが速くなっている様な気もする。

（いや、確実に速くなっているな……）

　そして、そのことに気が付いたときは、光の粒など何処にもなくなっていた。

　猛は自身に起きた反応を顧みる。

　力が湧いたのは何時だったか。またどんな事をした時だったか。

　大まかな予想は付いた物の、『どれ』とは確信が持てなかった。だから覚えのある事を再び行う事にした。

　猛は先ほどと同じように腕を差し入れる。

（……この時点では感じられないな）

　次にその光を握りつぶす。

（………………これだっ！）

　力がわき上がる感覚を掴み、これが原因だったと確信する。

　つまりこれは――光は消えたのではなく、吸収したというのが正しいのだろう。

　それに気が付かず、消えたと錯覚していたのだろう。猛はそう解釈した。

　光を吸収したことによって猛は力がわき上がる。

（やることが決まったな）

　猛はにやりと口端を歪ませる。そして精神を高揚させて、次の標的へと襲いかかった。

　腕を振り上げ殴りつける。

　突き刺したわけでもないのに、光ははじけ飛ぶ。

（脆い、脆すぎる）

　おそらくだが、先ほど数が減っていたのこれが理由だと思った。大鎌でなぎ払ったときに、猛の身体に当たってしまった事で消滅してしまったのだろう。

　――ちょっとした攻撃でも消滅する

　それがわかると、大きい動きは無駄だと判断する。そして彼は次の獲物に――。

　結局、彼は足を使った攻撃を繰り出さなかった。

　蹴りは過剰な威力と判断した、というのもある。しかし、一番の理由は動きが制限されてしまうことにあった。

　走りながらのラリアットで十分なのだ。なら、機動性に富んだ動きこそ重視すべき事であった。

　そしてある程度光を潰（・）すと、今度はそれを食らい尽くす番であった。

　拳以外でも触れることができるのだ。なら全身で吸い尽くす事もできるはずだ。そんな考えが彼の中にはあった。

　それならば、攻撃を加えたときに吸収できそうな気もするが、この状態――粒にならないと不可能なのだろう。

　二度手間に感じるが、できない事は諦めるしかない。

　猛は動き回り、全身で光を浴びた。その都度、力が増しているのがわかる。

　それは高揚感を呼び起こす。

　――そして癖になる。

　おそらくこの光とは魂だろう。

　それを奪い尽くすというのは実に快感であった。

　――他人の物を奪い取る

　それはなんと素晴らしい事か。

　身体の奥底でうごめいていた物。それが『もっと手に入れろ。奪い取れ！』と存在感を示しているのがはっきりとわかる。

　これこそが猛の一番の欲。

　それを満たしたため、思わず笑いがこぼれ出てしまう。

「あはっ、あははは、あっはっははー。最高！　たまんねぇ」

　端正な顔は歪み、まるで悪鬼羅刹のような雰囲気をまとっていた。

　これが彼の性根である。救いのない外道である。

　猛がこのよう事が可能なのは、もちろん理由がある。

　自ら修羅道へと落ちた事。それゆえに、この世界の縛りが彼には効きづらい。

　そして前世、いや前前世に如来から貰った力が残っていたこと。

　彼が死んだとき、与えられた能力は純粋な力として還元されていた。

　先ほど魂が砕けたとき、この力によって自らの存在を確固（・・）とした存在に変異・再構成されていた。だから、なおさら理に縛られる事はない。

　そして一番の理由は――閻魔に起こされた事だった。それにより前世の自我を持って存在することができた。

　そうでなければ、記憶を消されて修羅道の理に染まっていた事だろう。

　また、この場を離れなければいけない、という強迫観念におそわれてしまい、むき出しの魂など手に掛けることはできなかったに違いない。

　だから魂を吸収する事が彼の力ではない。

　彼が行っているのはこの世界の理を無視すること。それができるならば従う必要もない。

　そして他の世界の概念を持ちだし、それを利用しているに過ぎなかった。

　――彼本来の性質（サガ）である餓鬼道の概念を。

　ゆえに吸収しているのではない。奪っているのだ。

　――彼らの生きる力を。

　六道の理から解放される事を解脱（げだつ）と呼ぶ。

　それに対して、彼は理から外れた異端者――外道と呼ぶに相応しい。

　もちろん悪人という意味でも彼は正しく外道であった……。