忌み髪の魔女は魔獣の王子と結ばれる

　古く汚い馬車の中、私は激しい揺れに耐える。

　顔を顰めるほどの悪臭は、主に私自身から漂うものだった。

　全身が爛れて膿に塗れており、そのせいでドレスも酷い有様である。

「……気持ち悪い」

　思わず呟くも、今日ばかりは我慢しないといけない。

　これから私とルーラン侯爵の披露宴があるのだ。

　侯爵とは手紙で交流した後、何度か会ったがとても穏やかで聡明な人物だった。

（こんな私にも優しいなんて……）

　穢れ祓いを生業とする私の家は、汚れ仕事を専門としている。

　地方の弱小貴族の娘である私など使い捨て同然の扱いだった。

　この醜い容姿も、穢れを取り込んできた影響である。

（それなのに、まさか侯爵から婚約を申し込まれるなんて思ってなかった）

　以前、婚約の理由を訊いたことがある。

　その際、ルーラン侯爵は爽やかな笑顔で答えた。

「王国の穢れを請け負うなど、誰にでもできることではありません。僕は貴女の高潔な精神に惚れてしまったのですよ」

　私は生まれつき穢れへの耐性が高く、やりたくもない家業を強いられてきた。

　そうして無茶を繰り返した結果、こんな姿になってしまった。

　医者によると余命数年らしい。

　穢れが内臓まで蝕んでおり、肉体が限界を迎えているのだ。

　こんな身体じゃ子供も産めない。

　跡継ぎは侯爵の妾に任せるしかないだろう。

　それでも私は、誇らしい気持ちだった。

（ただ人並みに尊重され、愛されるだけでいい。残りの人生を幸せに過ごすんだ）

　決意する私の思考は、壁を叩く音で中断された。

　こちらを見る御者が迷惑そうに言う。

「着いたぞ。臭いから早く出て行ってくれ」

「はい……」

　私はうつむいたまま馬車を降りる。

　使用人からも粗雑に扱われているが、慣れたものなので気にしない。

　到着したのは侯爵の屋敷の前だった。

　従者のいない私は一人で進む。

　こちらに気付いた周囲の貴族がざわめき、嫌悪の視線を向けてきた。

　道を開けた彼らは遠巻きに陰口を囁き合う。

「忌み髪の魔女だ……」

「離れろ。穢れがうつるぞ」

　忌み髪の魔女――私の綽名である。

　穢れを取り込む体質や腐り果てた肉体、烏のように黒い髪からそう呼ばれていた。

　元々、髪は金色だった。

　黒く染まったのは穢れが浸透した影響だろう。

　私はそそくさと屋敷の中へと向かう。

　建物内に入ったその時、吐血して膝をついた。

　意識が朦朧として動けなくなる。

（穢れによる体調不良……！　よりによってこんな所で……っ）

　苦しむ私に誰かが寄り添ってくる。

　そして、ぎこちない声が聞こえてきた。

「大丈夫、か」

　私はなんとか相手の顔を確認する。

　そこにいたのは、騎士服を着た毛むくじゃらの怪物だった。

（魔獣王子……！）

　それは第一王子レイクの綽名である。

　幼い頃、呪いを受けて魔獣の姿になったレイクは、王位継承権を弟に譲って騎士になったらしい。

　この場にいるのも警備の任務なのだろう。

　息を整えた私は、口元の血を拭って立ち上がる。

「すみません……もう平気です……」

「そう、か」

　レイクはガラス瓶を取り出し、それを私に差し出す。

　こちらを気遣う、真摯な目だった。

「清めた水、だ。よけれ、ば……飲んで、くれ」

「いいのですか？」

「安心、しろ。毒は、入ってい、ない」

　私は恐る恐る瓶を受け取る。

　その際、互いの指が触れてしまった。

　私は反射的に後ずさる。

「あっ、穢れが」

「気にす、るな……美しい、手だ……」

　そう言ってレイクは立ち去る。

　残された私は、驚きと戸惑いで呆然としていた。

（美しいなんて、初めて言われた……）

　◆

　私が披露宴の会場の扉を開けた時、明るい雰囲気から一瞬で静まり返った。

　嫌悪の視線と共にあちこちから囁き声が聞こえてくる。

「忌み髪……」

「おぞましい姿だ」

「同じ人間なのか？」

「本当に魔女なのかもしれない」

　この場から逃げたくなるも、私はなんとか堪える。

　胸に手を当てて自分に言い聞かせた。

（大丈夫、私にはルーラン侯爵が……）

　会場の中央から侯爵が歩いてくる。

　その隣には、私の妹のフィオナがいた。

　穢れ祓いの仕事を私に押し付けてきたフィオナは、端整な美貌を保っている。

　芸術めいた微笑みには、己の容姿に対する自信がありありと表れていた。

（なぜ二人が一緒にいるの？）

　なんだか嫌な予感がする。

　困惑と戸惑いを覚えながらも、私は侯爵に声をかけた。

「あの……」

「近寄るな、穢らわしい魔女め！」

　侯爵がいきなり怒鳴ってきた。

　冷酷な眼差しに私は凍り付いてしまう。

　侯爵は私を指差して宣告した。

「アデラ・メリン。貴様との婚約を破棄する！」

　私は予想外の言葉に驚愕し、震える声で言った。

「そ、そんな……嘘ですよね」

「愚か者が。嘘なわけないだろう。我が妻はフィオナ・メリンだ！」

　披露宴に参加する貴族達が割れんばかりの拍手を送る。

　フィオナは優雅に進み出ると、蔑みの態度を隠さず私に言う。

「まさかお姉様が王国を陥れる大罪人とは思いませんでしたわぁ」

「大罪人？　何のこと……？」

「しらばっくれないで。証拠はすべて揃っていますのよ」

　フィオナが羊皮紙の束を足元に投げ捨てる。

　そこには数々の犯罪に関する証拠が羅列されていた。

「賄賂に人身売買！　違法薬物の栽培！　機密情報の流出！　それに反王権派との癒着！　いちいち挙げていたらキリがないわね」

「し、知らない。私はこんなことしてない……」

「見苦しい真似をするな！　貴様の悪事は既に暴いているのだ！」

　侯爵が羊皮紙を踏み躙って私を罵倒する。

　周囲の貴族達も一斉に声を上げた。

　その勢いに呑まれて私は何も言えなくなる。

「何なのこれ……冤罪なのに……」

　罵声と嘲笑が渦巻く中、私は侯爵とフィオナの表情に気付く。

　二人の顔は愉悦に満ちていた。

　その瞬間、私は悟る。

（茶番だ……二人は初めから繋がってたんだ）

　形ばかりの婚約で浮かれる私を弄び、両家が抱える罪を私に押し付けた。

　つまりはそういうことなのだろう。

　絶望する私に対し、フィオナは楽しげに提案する。

「お姉様の所業は、本来なら極刑が妥当……だけど今回は特別に免罪の機会を差し上げますわ」

　フィオナの合図に合わせて、私の目の前に一本の黒い剣が運び込まれた。

　台座に乗った剣を指し示して侯爵は述べる。

「百年前、魔獣の王を倒した聖剣だ。この剣に宿る呪いを解けたら免罪としよう」

「私に魔獣の王の呪いを取り込めと……仰るのですね」

「方法は指定していない。貴様の好きにするといい」

「お姉様ならやり遂げると信じていますわ」

　私は呪われた聖剣の前に立つ。

　夥しい質量の穢れを感じた。

　命などあっけなく枯れそうな、禍々しい気配が伝わってくる。

（死にたくない……やるしかないんだ）

　私は恐る恐る剣の柄を握る。

　次の瞬間、膨大な穢れが体内に流れ込んできた。

　その不快感、身体が芯まで凍て付く感覚に襲われて崩れ落ちる。

　私は黒い泥のような血を吐きながらも、必死に意識を保って耐え続けた。

　気が付くと再び周囲で拍手が巻き起こっていた。

　私の握る聖剣が黄金に輝いている。

　代わりに私の肉体の腐蝕は、直前の数倍ほど悪化していた。

　末端なんて今にも腐り落ちそうだった。

　私を見下ろす伯爵は嬉しそうに言う。

「素晴らしい！　百年間、誰も解呪できなかった宝物だというのに！　魔女にも使い道があるものだな」

「こ、これで……免罪ですね……」

「いや、まだ早い」

　伯爵が首を振る。

　彼の背後のテーブルには、穢れを纏う物品が大量に積み上げられていた。

　悪意に満ちた笑みで伯爵は言う。

「残り九十九の呪物。これらすべての穢れを祓えれば免罪とする」

「そんな……」

「お姉様、頑張ってくださいまし！」

　フィオナはケタケタと大笑いする。

　貴族達も似たような様子だった。

　誰も、私を助けてくれる人なんていなかった。

（初めから……私を生かす気がない……余興の道具として使い潰すつもりなんだ……）

　私は涙を流して絶望する。

　悲しみと恐怖が満ちて……それを押し退けるように怒りが湧き上がる。

　私の変化に気付かない侯爵が、下卑た笑みで話しかけてきた。

「さあ、早くしろ。それとも大罪人として裁かれるのが望み――」

「うるさい」

　私は聖剣を突き出して、侯爵の胸を刺す。

　刹那、柄から穢れが這い出てきた。

　穢れは刃、切っ先へと進み、侯爵の体内へと潜り込む。

「な……ッ！？」

　侯爵が戦慄し、その肌がグズグズに溶け始めた。

　嗅ぎ慣れた悪臭を発しながら、侯爵が頭を抱えて転げ回る。

「ぐわああああああああぁぁぁっ！」

　穢れを注入された侯爵が、瞬く間に醜い姿へと変貌していく。

　私は立ち上がり、憎き妹をじっと見つめた。

「フィオナ……」

「ひっ」

　怯えるフィオナが逃げようとする。

　私はその背中に向けて聖剣を振るった。

　どす黒い穢れが飛散し、フィオナにへばりついた。

「ああああああああぁぁぁっ！？」

　転倒したフィオナが凄まじい悲鳴を上げる。

　王国一と謳われた美貌が、見るも無残に爛れて膿だらけになっていく。

「……いい気味ね」

　心が晴れる感覚と共に、私の身体に異変が生じる。

　侯爵やフィオナとは対照的に、腐蝕や爛れ、膿が急速に蒸発して消えていった。

　戸惑う間に全身が陶器のように白く美しい肌となる。

（身体が辛くない……蓄積した穢れを消費したから？）

　ただし髪は黒いままなので、完全に影響が消えたわけではなさそうだ。

　私が自分の状態を確認する一方、会場はパニックだった。

　穢れを恐れる貴族達は、我先にと出入り口に殺到して逃げ出している。

　そのうち駆け付けた兵士が私を包囲した。

「魔女だ！」

「包囲して殺せ！」

　私は剣を握るが何も起こらない。

　そこにあるのは、ただの黄金の剣だった。

（放出できる穢れを使い切ったんだ……）

　兵士が私を攻撃しようとした瞬間、一人の騎士が割り込んできた。

　その騎士はあっという間に兵士を薙ぎ払うと、私を庇うように立つ。

「大丈夫ですか？」

「あ、あなたは……」

「分かりませんか。先ほどお会いしたばかりですがね」

　その騎士は少し困ったように笑う。

　あまりに整った顔に見惚れそうだが、真摯な目には既視感があった。

「まさか……魔獣王子！？」

「はい。なぜかいきなり呪いが消えまして。どうやら貴女のおかげのようですね」

　レイクは私の持つ聖剣を一瞥する。

　魔獣の王の呪いを解いたことで、連動して彼の姿も戻ったらしい。

「さて、分析は後回しです。ひとまず場を収めましょう」

　レイクは凛々しい顔で周囲を見ると、息を吸って叫んだ。

「静粛にッ！」

　倒れた兵士、逃げ惑う貴族達がぴたりと止まる。

　レイクは堂々と名乗る。

「我が名は騎士レイク！　お前達が魔獣王子と呼ぶ者だ！」

　人々は動揺する。

　目の前の美男子が魔獣王子だとは信じられないのだろう。

　場の混乱をよそに、レイクは私の肩に手を置いた。

「この身に宿った呪いはアデラ・メリンによって浄化された！　恩義に従い、私はアデラを妻として迎えるつもりだ！」

「……え？」

「意義のある者は前に出よ！　私がじきじきに話を聞こう！」

　レイクの発言で会場内は静寂に包まれる。

　彼の気迫を前に、反論できる者などいないのだ。

　唯一、侯爵とフィオナだけが苦しげにのたうち回っていた。

　逆らう者がいないのを見て、レイクは誰にも聞こえない声で私に告げる。

「恩義というのは建前で……その、よければ友人からお付き合いいただけないでしょうか？」

　私は呆気に取られた後、涙を流して頷いた。

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