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004.影の襲来

　飛ぶように時間は過ぎていき、天乃三笠がこの町に引っ越してきてから、一週間がたった。三笠の家族の経営する小さなカフェも、だんだんとお客さんが増えてきたようで、三笠の学校生活も順調。

「友達もできたし、うん。この町に引っ越してきてよかったぁ！」

　とある日の学校からの帰り道、突然歓喜の叫びをあげた天乃三笠を、隣を歩いていた友人――村雨霧花(むらさめ　きりか)がギョッとした目で見た。

「ミカサ、なんだよぉ急に」

「えへへ」

　三笠の頬は夕焼けに照らされて、赤い。

「平和な町で、キリカっていう友達もできて、お母さんたちのお店も上手くいってて……幸せだなぁって」

「いいこと言うじゃん、ミカサ」

　霧花の顔にも笑みが広がる。

「でも、一つ忘れてる要素がある」

「え？」

「席を『双子のイケメン』に挟まれて、でしょ？」

「はぁー？キリカのばか！」

　三笠は、ふざけた口調の親友の背中を叩いた。

「べ、別に私、賀茂くんたちのこと……好きだとか嫌いだとか、そういう気持ちで見たことないし！」

「そーお？　結構傍目から見ると仲良しこよしに見えるけど」

「ん、もお！　違うってばぁ」

　道に二人の影が伸びる。そして、いつもの分かれ道に来た。三笠は右へ、霧花は左へと帰っていくのだ。

「あ、ほら、キリカ。もうバイバイだよ。またねー」

「あ、こら、逃げるなぁー」

「逃げてなんかいませんー、帰らなきゃなんですー」

「もう、いつかはアンタの恋愛事情吐かせてやるんだから！」

「へへーん、そんなもんありませーん。まったねー」

　二人は、手を振りそれぞれ歩き出した。

　その直後のことであった。

　三笠に禍々しき災が訪れたのは――。

　日が暮れる。アスファルトに映る影がだんだん薄くなっていく。その様子を見ながら、天乃三笠は一人家へ急いでいた。

（今日は数学の宿題が出たからやらなくちゃ。あとは、キリカに頼まれてた漫画を貸す準備。それから……）

　三笠の頭の中は、帰ってからやることでいっぱいだった。だから気づかなかったのだ。背後から忍び寄ってくる“影”に。

　その“影”は、三笠の背後十メートルくらいで、フラフラと空中を彷徨っていた。真っ黒な、空気のような“影”――それの名は呪鬼(じゅき)。端的に言えば「呪い」だ。

　それが今、直径三メートルほどの円を描きながら、三笠を追いかけていた。

　〈ミツケタ……ミツケタ……〉

　その闇は、時折かすれ声を発しながら、渦を巻いている。その中から突然、ギョロリと一つ目玉が浮き出てきた。その血走った巨大な目は――

　〈ミツケタ……トリツク……〉

　天乃三笠の背中を、的確に捉えていた。

　〈トリツイテ……コロス〉

　黒い影が一瞬で形を変えた。円の中から蠢く四本の手。

　三笠が家の前の十字路に差し掛かり、夕焼けが終わろうとしたその瞬間。四本の黒が素早く三笠の肩に伸びた。

　〈ツ・カ・マ・エ……〉

　『させるかぁぁぁぁぁぁ！』

　――――斬！

　一枚の“紙”が飛んできて、その影の腕を一刀両断にした。

　〈ギャアアアアアアアアアアアッ〉

　痛みに悶える黒い影の悲鳴が、住宅地にこだまする。天乃三笠にもその声は届いた。

「なに、なんの声！？」

　彼女は、振り向いた。

　その目に映ったのは。

「嘘、でしょ……？」

　空中で闇深く渦を巻き、傷口から緑色の液体を垂れ流している、黒い影だった。