017.報告、そして
桜咲舞花は、中学生たちと別れ家へと向かった。歩きながらスマホを取り出し、近隣住民に迷惑にならない程度の声の大きさで、あるところへ電話する。
それは、報告の電話——。
プルルルルー、プルルルルー。
『もしもし、こちら「祓」関東支部です』
「もしもし、千葉県担当の桜咲舞花と言います」
『あ、はい』
「本日の呪鬼滅殺の報告です。千葉県南部の寺院の件、賀茂明・賀茂晴・桜咲舞花、あと天乃三笠によって、無事任務完了しました」
『了解しました。お勤めご苦労様です。怪我人等は、いませんか？』
「はい、いません」
『それは朗報です。報告、確かに受け取りました。ありがとうございます。他に、何かありますか？』
「あ、いや……あ、あの、天乃三笠、さん。すごいですね、彼女」
『ああ、「除の声主」の。先日、賀茂さんから報告があったので、千葉県に配属しておきましたけど』
「なんか、同じ結界内にいるだけで、心強くなるっていうか。声もそうですけど、やはり素質があるんでしょうね。呪鬼が弱っていく感じが、よくわかりました」
『そうですか……「除の声主」は貴重な存在ですからね。守っていかねばいけませんね』
「ほんと、そうですね。あ、はい。もうありません。はい、大丈夫です」
『では改めて、お疲れさまでした。今夜はゆっくりとお休みください』
「はい、失礼します」
ツーツーツー。
◇◆◇
瞬く間に広がる、『除の声主』が現れたという知らせ。
◇◆◇
「んでさー、舞花から聞いたんすけど『除の声主』が現れたらしいんですよ。名前は天乃三笠ちゃん。この千葉県だって」
学校へ行く途中、歩きながら電話をする男子高校生。桜咲舞花とよく似た髪色をしているこの少年——名は桜咲舞桜。
『そうなんだ。除の声主かぁ……呪鬼に狙われやすいからね。気を付けないと』
電話の相手の男は、ノートパソコンの前に座って必死に大学のレポートを仕上げている。彼は佐々木峻佑。同じく千葉県担当の陰陽師。
◇◆◇
「珍しいやん。華白からLINEしてくるなんて。いつもウチからやのに」
大阪府『流』・龍宮蜜葉はスマホの画面を見ながら呟いた。彼女のスマホには、同じく都道府県を取りまとめる立場にある、夜鑑華白からのメッセージが表示されていた。
「百年ぶりに『除の声主』が出現した」
華白の白い指先が、画面をたたく。
「しかも、わたしが担当しているこの千葉に」
白く輝く長い髪を夜風にたなびかせる彼女は、千葉県『流』なのであった。
◇◆◇
この知らせは、『流』のネットワークに流れる。
「へえ……、『除の声主』がね」
京都府京都市——西本願寺の門の前で、なぜか早朝から自撮りをしている男がいた。
「なんか、めんどいこと起きなええけど」
彼の名は、一条柚琉。京都府『流』を務める、歴史学専攻の大学三年生だ。
白衣の男は、自宅のデスクトップパソコンに届いた通知に驚いた。
「なんと……百年ぶりか」
男は、『祓』の専属医師だった。本名も年齢も不明。しかし怪我を治す術式の腕だけは確か、という謎の人物である。
「なぜ除の声主の声が呪鬼に効果的なのか、まだ解明されていないんだったよな……。声主さん、声帯を解剖させてくれないかな」
一人つぶやく彼は、陰陽師たちから『アキラ・クレメンティ』と呼ばれている。なぜか海外風の名前だが、アキラ・クレメンティは紛れもない純日本人なのであった。
◇◆◇
そして、最強の陰陽師『巴』にも、『除の声主』が現れたという報告がなされた——。
その一人、氷室雪吹は、かかってきた電話に顔をしかめた。
メッセージアプリのグループ通話機能。
そのグループの名は『俺たち最強☆巴』。
『 ☆SEIYA☆ さんが グループ通話を開始しました』
「うっげ、出たくねぇ……」
しかし、業務連絡かもしれないと思い、しぶしぶ通話開始ボタンを押す。
「なんなんだ、琴白。殺すぞ」
『いやあ～、ごめんね、フブキちゃん』
通話を開始した、この個性強めの男は『巴』の一人——琴白星哉である。
『実は、興味深い話があって。マシロくんが来たら始めようかと』
［すんません、遅れました］
『いやあ、大丈夫だよぉマシロくん』
のんびりした声で答える琴白。その言葉にいら立つ氷室。
「おい、早く話始めろよ」
［今日は、何の話ですか？］
少年が聞く——彼の名は古闇真白。齢13歳にして、陰陽師の最高位『巴』にまで上り詰めた天才である。
『よくぞ聞いてくれた。実はね……千葉県の「流」からの報告で「除の声主」が私たちの仲間になってくれたらしいんだよ』
「！」
［！］
驚く二人。琴白は静かに続ける。
『フブキちゃん、マシロくん。これはチャンスだよ。私たちにもたらされた運命の分岐点だ。これをうまく利用すれば——そのときは、大望を達成できるかもしれない』
「大望を達成……それは」
［哀楽を倒せるかもしれない、ということですか］
『いやあ、まだ希望的観測の域を出ないけどね。それでも』
琴白は小さく笑いながら、しかし力強く言った。
『今の私たち巴は、歴代最強だと言ってもいいくらいの実力だ。そして、「流」にも実力者がたくさんいる。もちろん平陰陽師にも。そのうえに、「除の声主」の出現だ』
『巴』の方針が、ある方向へとむき出した。
琴白星哉、氷室雪吹、古闇真白。三人が心を合わせる。
『私たちで、戦いを終わらせるんだ』
◇◆◇
桜咲舞花は切れた携帯電話をしばらく見つめていたが、やがて再び歩き出す。
見上げれば、満月————『祓』と呪鬼をめぐる怒涛の一年が、始まろうとしていた。
【桜咲く初任務編】 了
次章からは【大宮駅の呪詛結界編】が始まります。
