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黒

　手っ取り早く言えば、こういうことか。

　俺は御使いの子孫で、死にかけたけど先祖返りのお陰で命拾いした、と。……うん、なかなかにこれも非現実的じゃないか？

　けどもそこでひとつの疑問が浮かんだ。

「じゃあ、あの刺青は……あの焼けるような痛みは」

「先祖返りした者は初めての神領《しんいき》に体が拒絶反応を示すのです。神領《しんいき》はその者の血に宿ります。私達は血魔《けつま》と呼んでいますが。それによって、血管に沿って刻印が浮かび上がり、血が沸騰するかのように熱くなる。それを体に馴染ませるのが……さっき君がやった一連の行動なのです」

　なるほど、俺の刺青と燃えるような痛みは、まさしくこれだったわけか。拒絶反応、……自分とは無縁の出来事だと思っていたが。

「もし神領《しんいき》を馴染ませられなかったら……」

「言うまでもなく、お陀仏だったでしょう」

　その笑顔がリアルすぎて怖い。本当に俺は危ない橋を渡っていたのか。それにしても、御使いだの神領《しんいき》だのいまいち実感が湧かないんだが。何か力を試せるような方法はないのか？

　しかし、そんな俺の意欲を制止するかのように男は俺に背を向けた。

「さて、お話もここまで。約束を守る時間です」

　そういえばそんなことを言っていた。交渉成立って。一体どこに連れていかれるんだか。

　男は俺に手を差し出す。

　幾分か力が入るようになった俺の体は、その手を掴み立ち上がった。

「ありがとうこざいます。それで、俺はこれからどうしたらいいんですか？」

　まるで生まれたての小鹿のように不安定な足はプルプルと震え、立っているのもやっとだ。出来れば長距離の移動は遠慮いただきたい。

「私、こう見えても指導員をやってまして。勤め先である封神簾《ふうじんれん》へと向かいます。なーに、ほんのすぐそこです」

　俺の足状況を知ってか知らずか、わざわざ最後の言葉を追加してくれた。

　すぐそこ、ね。俺、頑張ります。

「そういえば、助けてもらったのに名乗りもしないで。すんません。俺、浅山善庵っていいます」

「おやおや、これは失礼を善庵さん。私は夜影《やかげ》カルマ、……あぁ。下の名前は秘密でしたっけ、ついうっかりです。今のは聞かなかったことにして下さい」

「はあ、わかりました」

「さぁ、封神簾《ふうじんれん》へと向かいましょう。あそこは富士山のお膝元、景色が綺麗なんですよ」

　富士山か。確かに今頃は雪化粧で、東京で見てもそれは綺麗だった。さらに近くで見れるとなると圧巻だろうな

　……ん？？富士山？

「もしかして、これから行く所って……静岡、ですか？」

「ええ、そうですよ」

　全然すぐそこじゃないじゃん！！

　これから車で行くにしろ電車で行くにしろ、2時間以上はかかる。

　そんな呑気に鼻唄なんて歌って。頼む……せめて、せめて車移動にしてくれ。

　半分涙目な俺。

　それじゃあ行きましょう、と言いながらも夜影さんはその場を動かない。そしてドアを塞ぐように立ってるから俺も出れない。

「あのぉ、行くんじゃないんですか？」

　俺が声をかけても振り返ってニコッとするだけ。しかも両手を広げて床に向けている。

　むしろ、ポタポタと手から何か垂れてません？

　刹那、その両手から溢れ出る黒い液体。

　瞬く間に俺たちの足元を黒く染めていく。

「ちょっ、夜影さん！？何なんですこれ！」

　しかし、返答はない。

　とぷっと不気味に音をたて、波打ちながら広がる黒。

　足はずっぽりと中に入っているはずなのに、何の感触もない。

「さぁ、行きましょうか。黒属、"虚空《むなむな》"！！」

　夜影さんの言葉を合図に、その黒は視界全てを覆った。

　音もない黒。

　何も感じない黒。

　嘘だろ。この状況ではぐれるとか俺ヤバくないか。夜影さんの姿どころか何も見えない。自分が目を開けてるかどうかすらわからない。

　……五感が潰された。

　途端、恐怖が絡み付く。

　どんなに鍛練された人間でも、『無』の世界で平常心を保つことは困難。ごく普通の一般人となればなおのこと。

　脳内が一つの感情に支配されていく。

　怖い怖い怖い。

　俺の脳が限界を向かえる直前、突如として黒かった視界が眩い白へと切り替わる。

「さぁ、着きましたよ。……んー！！やはり外の空気は良いですねー」

　相変わらずの呑気な声が俺の緊張を一気に解きほぐす。

　夜影さん！？着いたって、なにを言ってるんだ。

　俺は恐る恐る目を開ける。暗闇になれていたせいか、とにかく眩しい！

　なんとか目を細めて見た景色を俺は二度見した。

「じ、神社？」

　本当に静岡に着いたのか？

　ってか、え。なに、どーゆこと？

「そんなところで呆けてないで。中に入りますよ」

　神社に向かってさっさと歩きだす夜影さん。

　いや、なんか説明あってもよくないですか。

　それにしても、連なった赤い鳥居がなんとも厳かな雰囲気だ。思わず見上げて首を痛める俺。

　木に囲まれ、隠れるように佇む神社。……うん、こういうのを神秘的って言うんだな。

　体もだいぶ動くようになった。

　筋肉痛みたいな痛みが残ってるが、これで済んだのはホント奇跡的だ。ついでに神社でお参りでもさせてもらえないかな。

　夜影さんのあとを遅れて追うこと数分。

　俺は更なる驚きを味わうことになった。