南へ ２
結迦は、ドラガーナ山脈の山の一つにある星莱の社の神呼の一人だった。
星莱の社はやや標高の高い位置にあり、険しい山道を辿るのは困難なため、他との交流はほとんどない。そこには、密かに古から守り継がれる祠の存在があった。『慈源の祠』と言う。
この祠は、遥かな昔にここを訪れた魔術師が、磁場の歪みを利用して作ったとされ、山脈の向こうに同じようにある『慈禊の祠』と繋がっていることが分かっているが、多大な＜気＞を必要とし、肉体への負担も相当なため、耐えきれずに命を落とす者が多いことから、一部では人を喰らう祠とも言われ、普段は立ち入り禁止となっていた。
その祠を内包する社で、天や自然の啓示を読み、それを使った占術などをこなし、時に山の麓の集落などで神事を取り仕切っていたのが"神呼"である。結迦は物心ついた頃から、意識せずとも、天を見上げると何らかの予兆を捉えたり、自然の"声"を聞くことができた。明確な言葉として聞こえるわけではない。漠然と感じるのだ。この能力に気づいた両親が、彼女を社へ献上したのは十四歳の時だった。
それからは、自然の気と向き合い、その声を聞いて神事に従事することが、結迦にとっての当たり前の日々となった。
だが、ある日の夕暮れ──
不穏な気配に木々たちがざわめいている、と結迦は感じた。魔物の気ではない。しかし、それまで人間の醜悪な気に触れたことのない彼女には、それが盗賊たちの襲撃の予兆であるとは読めなかった。それは、他の者も同じだった。
元々、外部との接触が少ない星莱の社は、襲撃への用意もほとんどなかった。結界があれば魔物は侵入できないが、人間には効かない。盗賊たちは麓の集落を荒らし、そこで社と祠の話を聞きつけて、さらなる金品がないか、険しい道を物ともせずに登ってきたのだ。
凄惨な状況の中、社の頭である宗埜が、何とか結迦と他二人を連れ出したが、一人はすでに助かる状態ではなく、もう一人はあまりのことに自害してしまった。そうして、結迦と宗埜だけが残った。盗賊たちは祠へ向かったようだったが、恐らく誰一人、そこから戻っては来なかったであろうことが推測できた。彼らは欲望のまま、そうとは知らず自ら喰われに行ったのだ。それは、神の与えた罰だったのかも知れない。
宗埜は山を降りてどこかの村へ助けを求めようと提案したが、結迦は首を縦に降らなかった。山の麓に、恐ろしい屍気を感じたからだ。それは、盗賊たちが先に壊滅させた集落から漂うものだった。
結局、二人はこの山小屋に閉じ籠った。そこは星莱の社と麓の真ん中ら辺にある、修行などの際に使っていた小屋で、幸いひと通りの生活道具が揃っていた。だが事件の衝撃からか、結迦には自然の声が聞こえなくなり、自らの言葉もなくしてしまった。
それから一年半──
山菜を獲りに行っていた宗埜が、慌てて戻ってきて、手を貸してくれと言ったのは、五日ほど前のことだ。
現場に着いた結迦は、広がった血の海に、あの夜の記憶が重なって足が震えた。だが、倒れていた男が微かに動いたのを見て、何か思うより先に体が動いた。
血に濡れてはいるが、豊かな金の髪に、見たこともないような秀麗な顔立ち。この辺の人間でないことはすぐに分かった。その時触れた指先から、結迦は深い哀しみと憎悪の波動を感じ、思わず手を引いた。自然の声すら聞けなくなった彼女に、こんなことは久しぶりだった。それだけ、彼の情念が強かったのだろう。
しばし躊躇したが、このままにもしておけない。怯えながら再度触れてみると、波動は気配を潜めていた。おかげで何とか、宗埜と二人でを小屋まで運ぶことが出来た。
命は助かったものの、彼は右腕の肘から先を失い、高熱にうなされて深刻な状態だった。触れると時折彼が発する波動は、やはり憎悪に満ちていたが、哀しみの念はそれ以上だった。その波動は結迦の内なる感情と重なり、恐れながらも、気づけば彼女は、傍に張り付くようにして看病に勤しんでいた。
男の容態が峠を越え、目を覚ましたのは三日目のことだ。瞼が開き、深紅の瞳が自分を捉えた時、彼はなぜか、ひどく驚いたような顔をした。理由は分からない。目覚めた後の彼は淡々と事実を受け入れて、二人のするように従った。何も語らないが、重傷の身で自ら右腕に施した術を見るに、相当な腕の魔術師であろうことは、結迦にも分かった。
やっと起き上がれるようになった日の夕方、男は「探したいものがある」と玄関に向かった。結迦は戸惑ったが、宗埜は何かを察したのか、止めはせずにその背に声をかけた。
「かまわんが、道に迷わんようにな」
そうして男──ダリュスカインは、目を覚まして初めて外を歩き、自分の居場所を知ったのだった。
