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崩壊　３

　靂(レキ)は実際には、否定の言葉を待っていた。あるいは啼義(ナギ)が、今朝のやり取りをなかったことにしたいと、願い出るのを。

　だが、啼義ははっきりと言ってしまった。

　自分の力が、そ(・)れ(・)ではないと。

<──姫沙夜(キサヤ)>

　靂は何かを念じるように、固く目を閉じた。瞼の裏に、懐かしく、美しい黒髪の許嫁(いいなづけ)の姿が浮かんだ。

＜そうか＞　

　再び開いた靂の瞳の奥には、いつか従者を斬りつけた時と同じ、底冷えのするような光が宿っている。

「ならば」

　靂は壁に掛けてあった刀を取り──素早く鞘から引き抜くと、左手に鞘を持ったまま、その刃(やいば)を啼義に向けた。彼は身じろぎもしない。漆黒の瞳は、少しだけ怯えるような揺らぎを見せたものの、動くことなく自分を捉えている。

　今ここで、"竜の加護"の力は発動しないのだろうか。

　そんなことを考える自分が、靂は可笑しかった。止めて欲しいのか。自分を。

「早く……殺(や)れよ」

　やや苛立ったように、啼義が言った。

「余計なこと考える前に、始末しろよ！」

　叫びにも似た悲痛な声が、靂を動かした。

　刀を振り上げた。次の瞬間、刃の先に反射した光が、美しい孤を描いて振り下ろされる。啼義は目を瞑った。

　──！

　時が止まったような静寂の中。

　カランと──鞘が転がる音だけが響いた。

「……え？」

　啼義は、靂の胸に抱き込まれていた。

　驚いて顔をあげようとして、押さえこまれる。靂は啼義の後ろ髪を掴み、手にした刀でその髪を結び目から乱暴に斬り落とした。

　引き剥がすように身を離した靂の左手には、今しがた断ち切った黒髪が握られている。

「この髪をもって、お前は死したものとする」

　啼義は言葉もなく、靂を見つめた。何が起こったのか、思考がついていかない。すると、靂はやや自嘲気味に口元を緩ませ、言った。

「行け」

　それが答えだった。

＜出来るはずがない＞

　十七年──気付けばその年月は、姫沙夜といた年月を越えていた。その時間は、斬り捨てるには不可能なほど、今や靂の心の奥深くに根を張っていた。

「早く…行くんだ」

　呻くように、靂は声を絞り出す。

「靂──どうして……」

　啼義は、まだ自分より幾分背の高い靂を、震える瞳で見つめた。

「お前は、自分の道を生きろ」

　そう言った靂の声音は、かつてないほど柔らかで、優しかった。啼義は、全てを理解したと同時に、瞬間的にこみ上げてきた"何か"を本能的に押し戻し、きゅっと口元を引き締めた。

「……ありがとう」

　それ以上言葉にならなかった。啼義は父を、ただ一度だけ抱擁した。