森で拾った魔王を飼うことになりましたが、薬草師のわたしは命令しないことにしました

第二幕 魔王は薪を割る

翌朝、レオが目を覚ますと、ユナはもういなかった。

ベッドの端に、畳んだ毛布が置いてある。昨夜ユナが使っていたものだ。ユナは自分の部屋を貸してくれていた。自分はどこで寝ているのかと聞いたら、「居間に簡易ベッドがある」と答えた。それ以上の説明はなかった。

レオは上体を起こした。

窓の外から、鳥の声がする。早朝の光が斜めに差し込んでいる。

体の状態を確認した。

傷は塞がっている。熱はない。魔力の循環も正常だ。昨日、村の入り口でロックゴーレムを砕いたが、それくらいでは大して消耗しない。

立ち上がった。

居間に出ると、竈の上に鍋があった。蓋の上に紙が置いてある。

『粥があります。火をつけて温めて食べてください。マッチは竈の右の棚。——ユナ』

レオはその紙を見た。

それから竈を見て、棚を見た。

「……マッチ」

マッチの使い方を知っているかと言われたら、知ってはいる。ただし自分でやったことはほぼない。

城ではこういうことは全部、部下がやっていた。

レオは棚を開けた。

マッチ箱があった。

手に取って、一本擦った。

消えた。

もう一本擦った。

消えた。

「……」

三本目で火がついた。

竈に移した。

燃えた。

レオは鍋の蓋を開けた。粥が入っていた。昨日と同じ、薬草の混じったやつだ。

「まだ入れるのか」

誰に言うわけでもなく、呟いた。

熱は下がっている。傷も塞がっている。薬草を食べる必要はない。

でも……まあ、食べればいい。

レオはそう思い、椀をよそって、一人で食べた。

悪くなかった。

ユナが帰ってきたのは、昼前だった。

背中に大きな籠を背負っている。中には束になった薬草が詰まっていた。朝から森で採ってきたのだろう。

「起きてた」

「当然だ」

「粥、食べた？」

「食べた」

「よかった」

ユナは籠を下ろし、薬草の仕分けを始めた。種類ごとに分けて、乾燥させるものと、生で使うものと、絞って使うものとを選り分けていく。手が止まらない。考えながら別のことをやっている、そういう動き方だった。

レオは椅子に座って、それを見ていた。

「昨日のことだが」

「うん」

「村人たちが怖がっていたな」

「最初はね」

「今は？」

ユナは少し考えた。

「怖い、と、ありがたい、が、半々くらい。時間が経てば比率変わると思う」

「どちらに」

「さあ。人によるから」

レオは窓の外を見た。

村の通りが見える。昨日の今日だから、歩いている人は少ない。でも何人かはいる。生活が続いている。

「村長が来るかもしれない」

「私に話があるということか」

「たぶん。昨日助けてくれたから、お礼を言いたいんだと思う。でもたぶん、同時に、いつまでいるのかも聞きたい」

「正直な村だ」

「現実的な村」

　ユナは訂正した。

「魔王が近くにいるのは、怖いよ。当たり前だと思う」

レオは答えなかった。

怖いのは当然だ。分かっている。

今まで人間と関わるとき、その恐怖は利用するものだった。恐怖があるから命令が通る。恐怖があるから境界線が引かれる。それが世界の秩序だと思っていた。

「あなたはどうなんだ」

「何が？」

「怖くないのか」

ユナは手を止めた。

少し考えた。

「怖くないかと言ったら、嘘になる」

正直な答えだった。

「でも、あなたが怖いというより、よく分からないことが怖い。昨日見たもの、昨日起きたこと。それを整理しきれてない」

「整理できたら怖くなくなるのか」

「なるかもしれないし、ならないかもしれない」

ユナはまた仕分けを再開した。

「でも怖いかどうかと、追い出すかどうかは、別の話だから」

レオはその横顔を見た。

「……お前は変わっている」

「三回目」

「三回目？」

「変なこと言うとか、変わってるとか、そういうの。三回目」

レオは少し黙った。

「二回しか言っていない」

「内心でも一回言ったでしょ」

　図星だった。

　村長は昼過ぎに来た。

　五十代の男だった。背が低く、顔に深い皺がある。村を長く治めている人間の顔だった。

「昨日は助けていただいて、誠にありがとうございました」

深く頭を下げた。

「礼には及ばない。通りがかっただけだ」

「いいえ。おかげで誰も怪我をしませんでした。本当に、助かりました」

それからしばらく間があって、村長はユナを見た。

「まあ座って」

　ユナはお茶を出した。

　三人で机を囲んだ。

「率直に聞かせていただいてもいいでしょうか」

「どうぞ」

「あなたは……本当に、魔王様なのですか」

「そうだ」

村長の顔に、複雑な色が浮かんだ。

この世界で魔王、という言葉は、単純に恐れるべき存在を意味しない。

もっと複雑な意味を持っている。

百年前の戦争の後、人間は契約魔法を作った。魔王を従わせる魔法だ。それ以来、多くの魔王が人間に「飼われて」いる。各地の貴族や王族が、いわゆる「飼い魔王」を持っている。力の象徴として。あるいは守護者として。

だから魔王は今、珍しい存在ではない。

珍しいのは、契約魔法のかかっていない魔王だ。

「……契約は」

「ない」

また間があった。

「正直に言います。村人たちは不安に思っています。昨日助けていただいたことは分かっています。でも、それでも……その、いつまでこちらにいらっしゃるのか、という話が」

「村長」

ユナが口を開いた。

「レオさんはわたしが拾ったので、うちに居候しています。村に何か問題があればそれはわたしの問題なので、わたしが対処します」

「しかしユナ、相手は——」

「魔王さんです。知ってます。でも今のところ、村人に危害を加えていないし、昨日は助けてくれた。それだけは事実でしょう」

村長は眉を寄せた。

「お前が保証できることじゃないだろう」

「わたしが拾ったので、わたしが責任を持ちます。それだけです」

静かな声だった。

怒っているわけでも、強がっているわけでもない。ただ事実を述べている声だった。

レオは、ユナの横顔を見た。

飼うなら最後まで責任を持つ、昨日そう言っていた。本気だったのか、と今更思った。

本気だった。

村長はしばらく黙っていた。それからため息をついた。

「……一週間、様子を見ます。問題があればまた話しましょう」

「ありがとうございます」

村長は帰った。

二人になった。

「なぜそこまで言う」

「何が？」

「私の責任を持つなどと。面倒なことになるだろう」

「なったらなったとき」

ユナはお茶を片付けながら続けた。

「でも今日は問題ない。だから今日のことだけ考える」

「楽観的だ」

「現実的」

　　　　　　　☆

それから三日が経った。

レオは居候を続けた。

どこかに行こうという気にならなかった。

理由を考えると、いくつかある。まだ本調子ではないということ。目的地が特にないということ。それから——。

レオは考えた。

それから、何だ？

「レオさん」

ユナの声がした。

「何だ」

「ちょっと来て」

裏庭に呼ばれた。そこには大きな薪の山があった。

「割ってほしいんだけど」

「……薪割りか。それは命令か？」

「違うよ。頼んでるだけ。一週間分くらいある。わたしだと半日かかるんだよね」

レオは薪の山を見てから、斧を見た。

「私は魔王だ」

「知ってる」

「薪割りをする存在ではない」

「できる？」

「……できる」

「じゃあお願い」

ユナは籠を持って、もう家の中に入りかけていた。

「待て。なぜ私がやる必要がある」

「居候だから」

「居候に薪割りをさせるのか」

「普通そうでしょ。師匠に弟子入りしてたとき、薪割りと水汲みが最初の仕事だった。レオさんは今、見習いより下の立場だよ」

「見習い以下……」

「魔王城のルールは知らないけど、うちのルールはそれ。いる人間は仕事をする」

そう言って、今度こそ中に入った。

レオは薪の山を見た。

斧を手に取った。構えた。

振り下ろした。

薪が真っ二つに割れた。魔王が薪割りをする姿とは思えないほど、妙に様になっていた。

「……」

もう一本。

割れた。

もう一本。

割れた。

魔力を使えば一瞬で終わる。でも何となく、それは違う気がした。斧を使った。

半刻後、薪はすべて割れていた。

ユナが出てきた。

「早い」

「当然だ」

「ありがとう」

積まれた薪を見て、満足そうに頷いた。

「じゃあ次、水汲みお願いしていい？」

「…………」

レオは空を仰いだ。

快晴だった。

それから、そういうことが続いた。

翌日は畑の草取りを頼まれた。

その次の日は、市場への買い物を頼まれた。

買い物は断った。

なぜかというと、市場に行けば人目につく。ロックゴーレムを倒した話はもう村中に広まっている。見世物になるのは御免だ。

「じゃあ早朝に行って。まだ人が少ないから」

早朝に行かされた。

リストを渡された。

『小麦粉・塩・蜂蜜・包帯（一ロール）・フィーバールート（可能なら）』

市場に行った。

小麦粉と塩と蜂蜜は問題なかった。包帯も。問題はフィーバールートだった。

「フィーバールートはあるか？」

　薬草を売っている老婆に聞いた。

「あるよ。どれくらい要る？」

「一束」

「はい」と渡された。

「あんた、よそのひと？」

「……そうだ」

「ユナちゃんのとこの？」

少し間があった。

「そうだ」

レオが答えると、老婆はにっこりした。

「ユナちゃんにもよろしく言っといてね。この間の薬、よく効いたって言っといて」

「……分かった」

　家に帰った。

「フィーバールート、あった？」

「あった。老婆がよろしくと言っていた。薬が効いたと」

　ユナは顔をほころばせた。

「よかった。ありがとう、レオさん」

　レオは買い物袋をテーブルに置いた。

「……使いを出すなら、もう少しましな使い方がある」

「どんな？」

「……いや、いい」

何でもない、と言おうとして、止まった。

思ったことは、ユナのやるべきことをもっと効率的に——という話だ。薬草師の仕事は山ほどある。採取、調合、配達、在庫管理。それを一人でやっている。手伝えることは他にもある。

なぜそう思ったのか、レオには少し分からなかった。

「何？」

「薬草の在庫が少ない。明日の分は何が要る」

ユナは一瞬、手を止めた。

それから、「ありがとう」と、また言った。

　　　　　　　　☆

レオは気づいていた。

自分の体に、見慣れない契約の痕があることを。

それが何の術かまでは、まだ分からなかったが。

「なぜ命令しない」

　ある夜、レオは聞いた。

　夕食の後、ユナは調合の仕事をしていた。小さな瓶に、乾燥させた薬草を粉にして詰めている。細かい作業だ。目が疲れるだろう。

「何を？」

　ユナは手を動かしたまま答えた。

「契約魔法を使っているだろう」

ユナの手が止まった。

それから、また動き始めた。

「……気づいてたんだ」

「最初から」

「いつ？」

「傷を診たとき。体に魔法の痕がある。弱い術だが、確かに繋がっている」

ユナは返事をしなかった。

「あの術は保護術だ。本来は家畜や荷馬に使う。飼い主と対象を紐で繋ぐようなものだ。それが私にかかっている」

　沈黙。

「なぜかけた？」

「怪我の治療に使った。師匠に習った方法で。瀕死の動物を助けるとき、保護術をかけると、魔力を少し分けてやれる。生命力を少し底上げできる。あなたの傷は深かったから、そのまま死ぬかもしれなかったので」

「……」

ユナは少し視線を落とした。

「傷が塞がれば解除しようと思ってた。治療中に切ると、体の回復が不安定になるから」

レオはしばらく黙った。

「私を縛っているという自覚があるか」

「ある」

「それでも命令しないのか」

今度は、少し長い沈黙があった。

ユナは手を止め瓶を机に置き、振り返った。

「飼うなら嫌がることはさせない」

「どういう意味だ」

「字通り。嫌なことを命令しても、やってほしくない。動物を飼うときだって、ちゃんと好きなものと嫌いなものを覚えて、嫌がることは強いない。それが当然だと思ってる」

「私は動物ではない」

「知ってる。だからなおさら」

「……なおさら？」

　ユナは少し考えた。

「動物以上に、嫌なことを強いちゃいけない、と思う。あなたには意思があるから」

意思がある。

レオはその言葉を、胸の中で繰り返した。

「……契約魔法を持ちながら、命令しない人間は初めてだ」

「そうなの？」

「飼い魔王に命令しない飼い主はいない。それが飼い魔王の仕組みだ」

「それは」

　ユナは少し眉を寄せた。

「変な仕組みだと思う」

「普通のことだ」

「普通だとしても、変だと思う」

レオは答えなかった。

普通のことだ、と言ったとき、それは正確には本心ではなかった。

ただ、それ以外の言葉を持っていなかった。

「解除するか？　今すぐ解除できるよ、保護術なら簡単に」

「……いい」

「いいの？」

「今は放っておけ」

ユナは少し不思議そうな顔をした。

「分かった」

「ただし。二度と命令するな」

「しない」

「約束できるか」

「できる」

迷いがなかった。

レオは視線を外した。

窓の外に月がある。この世界のどこにいても、月は同じだ。

「……薪は、自分から割った」

「うん」

「命令されたわけではない」

「知ってる」

「自分がやろうと思ったからやった」

「そうだと思ってた」

「……それだけだ」

「うん」

ユナは瓶の作業に戻った。

レオは月を見た。

何かが、変わったような気がした。

何が変わったのか、言葉にはならなかった。

ただ、ここに座っていることが、今日は不思議と居心地がよかった。

それだけは、確かだった。

しばらく経ったある朝のことだ。

レオが水汲みから帰ると、ユナが裏庭に出ていた。

空を見ている。

「何だ」

「鳥の巣」

軒下を指さした。

小さな巣がある。雀か何かの。中に卵が三つ、見える。

「卵があるんだ。春だ」

「……そうだな」

「冬の間、ここに鳥来てなかったから。戻ってきた」

ユナはしばらく巣を見てから、家の中に入った。

レオは、空を見た。

晴れていた。

雀が一羽、軒に止まった。それから、巣に入った。

レオはその様子を、しばらく眺めていた。

居心地がいい、と思う理由が、少し分かってきた気がした。

ここには、命令がない。

脅しもない。

恐怖もない。

ただ日々があった。薪を割って、水を汲んで、飯を食べて、月を見る。そういう日々が。

それが何なのか、レオには言葉がなかった。

ただ、悪くない、とは思った。

思ってしまった。