５ 冴えないおっさん、真の騎士とは何かを諭す
その後、俺とフィオは都市の駐屯地にやって来た。
フィオは戦況の報告に、俺は協力者というポジションだ。
「それで、こちらの御仁が、たった一人で魔族を？」
駐屯地の一室で俺たちを出迎えたのは、フィオの上官だという上級騎士だった。
信じられないといった顔をしている。
「はい！ ザックさんは俺の、そしてこの都市の命の恩人です！」
フィオが力強く断言した。
「ふん、とても強そうには見えんな。荷物持ちだと？ ただのくたびれた中年男ではないか」
悪かったな。
俺は少し憮然とした。
「どうせ騎士たちと魔族が相打ちになったのを、自分一人の手柄のように吹聴しているに決まっている！」
周りにいた他の上流騎士たちも同調して俺を蔑んだ。
「そんな！ ザックさんは俺を救ってくれたんです。今の発言は撤回してください」
フィオが反発したように叫んだ。
「安全な後方にいただけのあなた方に、ザックさんを侮辱する資格なんてない！」
「なんだと、小僧！｝
騎士の一人が激高し、フィオを平手打ちで吹っ飛ばした。
「ぐっ……」
「フィオ！」
俺は思わず叫んだ。
彼の側にしゃがみこみ、助け起こす。
「大丈夫か？」
「は、はい……」
「平民上がりの騎士が、我々に意見するとは……身の程をわきまえろ！」
さっきの騎士がフィオをにらみつけている。
「――撤回しろ」
俺はそいつをにらんだ。
「何？」
「フィオへの侮辱を撤回し、さらに今の言動を彼に詫びろ」
俺はそう言い放った。
「貴様――」
「これは単なる抗議じゃない」
俺は眼光に力を籠める。
「命令だ」
とたんに、
びくんっ！
その騎士の体が大きく震えた。
「ひ、ひいっ……」
たちまち、そいつの顔が真っ青になる。
「もう一度言うぞ」
俺は眼光に、さらに力を乗せる。
「撤回と謝罪だ」
「うううう……い、今の言葉を……取り消し……ます」
そいつは悔しげな顔でうめいた。
「も、も、申し訳ありませんでした……っ」
さらに深々と頭を下げる。
「い、いえ、俺は別に――」
フィオは慌てたように両手を振った。
というか、呆気に取られているのか。
その後、俺たちは一通りの報告を終え、部屋を後にした。
「あの、ありがとうございました……気を使っていただいて」
フィオが俺に礼を言ってきた。
「俺、平民出身だから……ああいう貴族の騎士たちにはいつも見下されてるんです。それが悔しくて――」
「出自なんて関係ない」
俺はフィオに向き直る。
「後方でふんぞり返っているだけの連中より、民を守るために前線で命を懸けて戦ったお前の方が――よほど素晴らしい騎士だ」
「そ、そんなこと……ありません。俺、仲間が次々と殺されていく中で……怖くて……何もできなくて……」
フィオは悔しそうに肩を震わせた。
「役に立てなかった……」
「何を言っているんだ」
俺は彼の言葉を強く否定した。
「お前が――いや、お前たちが戦ってくれたから、魔族は都市に侵入できなかったんだ。大勢の民を救ったのは、お前たち騎士団だ」
「でも、俺は……！」
「仮にお前たちがいなかったら、どうなっていたと思う？ 俺がここにたどり着いたとしても、その頃にはもう、多くの民が殺されていたはずだぞ」
俺はフィオの目をまっすぐに見つめた。
「お前たちが命を懸けて盾となり、時間を稼いでくれた。だから、この都市は守られたんだ。誇りを持て、フィオ」
「ザックさん……」
「お前は、そして死んでいった仲間たちは、紛れもない英雄だ」
「ザック、さん……」
フィオの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「――っと、説教臭かったか？ 俺みたいなオヤジの悪い癖だな」
俺は苦笑いした。
「……いえ、ありがとうございます」
フィオは涙を拭い、深く一礼した。
それから顔を上げると、その表情はさっきまでの弱々しいものではなくなっていた。
「あなたにそう言っていただけると、今回の戦いを……死んでいったみんなのことを、誇りに思えます」
フィオの言葉には強い意志がこもっていた。
「俺、がんばります。死んでいったみんなの分まで――もっと強くなって、今度こそ、みんなを守れる騎士になります！」
「ああ」
俺は彼の決意に深くうなずいた。
「お前のような騎士がこの国を守ってくれる限り、民たちは安心して生きていけるんだ」
そのときだった。
にわかに周囲が騒がしくなり、統率された馬蹄の音が近づいてきた。
見れば、一団の屈強な騎士たちに護られて、一人の女騎士がこちらへ向かってくる。
白銀の甲冑に白いマント、白ずくめの女騎士だった。
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