第8話 由香里の今とこれから
詩音と顔合わせをし、授業の進捗具合などを教えてもらった翌日の事。
俺は朝から爺さんと一緒に車に乗って、養護施設へと戻って来ていた。
――まだリムジンの座り心地には慣れないな……
そんな事を考えながら、詩音から貰った授業の要点をまとめたノートのコピーを眺めていると、車が停車した。
「海人様、到着しました」
そう言われて周囲を見回せば既に爺さんは車から降りており、黒服の男性が俺の方を笑顔で見ていた。
「その……前からお願いしてますが、様付けってどうにかなりません？ 坂口さんの様に自分より年上の人にそう呼ばれると、どこかこそばゆいと言いますか……」
そう言いながら養護施設の前に降り立つと、俺の面倒をよく見てくれる黒服の男性――坂口さんは苦笑いした。
「すいません。ですが、これも規則なので」
「ですよね……」
そう言いながら肩を下ろしていると、施設の方から声があがった。
「あっ、兄ちゃんだ！ おーい！」
施設の前でボールを使って遊んでいたらしいアキラが、俺の方に気づき手を振って来たため、振り返してやると近づいて来る。
「うわっ、兄ちゃんの周りの人達黒い人ばっかりで悪者みたいだ」
そんな子供じみた感想を聞いて、坂口さんを初めとした黒服の人達が苦笑いした。
「こらっ、そう言う事いうんじゃない。所で、由香里と母さんは今どこ居る？」
そう尋ねると、アキラが施設の中を指さした。
「母さんたちなら今お昼ご飯の準備してるよ……それより兄ちゃん、キャッチボールしようよ！」
「悪いアキラ、今日は用事が有るからまた今度な」
そう言うと、アキラが頬を膨らませながら、「絶対だからなー」と叫んできた。
「……ふむ、良い所じゃな」
先ほどから黙っていた爺さんが、ボソリとそう呟いたので、俺は自分の事を褒められた様に照れ臭く感じながら、頷いた。
何度か妹や弟達と挨拶をかわしながらリビングへ行くと、丁度由香里が昼食に向けてテーブルを拭いている所だった。
「あっ、海人君っ……と、そちらの方がもしかして？」
一瞬笑みを見せた由香里だったが、爺さんや黒服の人達を見て、慌てて姿勢を正していた。
「ああ、この人が俺の養父の岩崎 権蔵さんだ」
「初めまして、お嬢ちゃん」
そう言って爺さんが少しかがみながら手を差し伸べると、由香里が慌てて手を洗ってきた後に握りなおした。
「こちらこそ初めまして、南雲 由香里と言います」
「はは、そんなに緊張せんでもええよ。所で、管理人の桜井さんはどちらかな？」
「えっと、さっきまでは居たんですが、丁度お醤油が切れてしまって……」
由香里が少し照れた様に言うと、爺さんがカカと笑った。
「そうかそうか。それじゃあ儂は暫く待たせてもらおうかの」
言うと同時に坂口さんが椅子を引き、爺さんが座ったのでその隣に俺が、正面に由香里が座る。
「海人に聞いた話では、由香里さんは4月から国内有数の進学校へ入学するそうじゃが、随分頑張ったのだな？」
爺さんが何気なく問いかけると、由香里は慌てて手を横に振っていた。
「そんな、全然大した事ないですよ……たまたま成績が取れただけです」
そう言った由香里の言葉には、何処か自嘲的な響きが混じってる様な気がして、思わず気になった。
「そんな事言うもんじゃないだろ、アレだけ勉強頑張ってたんだ。もっと胸を張っていいだろ」
「……うん、そうなんだけどね」
言葉と共にチラッと俺を見た後、膝当たりを見下ろしながら言葉を紡いだ。
「私には、この間海人君が言ってた程何かしたい事があるのかな？ って思っちゃって……あっ、すいません。こんなの岩崎さんに聞かせるような話じゃないですよね」
慌てて由香里が頭を下げるのを、爺さんが手で制した。
「別に良いんじゃよ。しかし、やりたい事が分からない……か」
そう呟いた爺さんが、グルリと部屋の中を見回し……俺も釣られて見回してみる。
つい数日前までは毎日――物心ついた時からずっと過ごしていた場所。
愛着も有るし、何より色々な思い出が詰まっているが……爺さんの家と違って、子供たちの落書きやホコリがそこかしこにあり、壁や床は一部はがれていたりする。
修復する金なんてなく、毎日暮らすのにさえ必死な養護施設の――かつての俺の実情がそこにはあった。
そして、それは同時に由香里の現状でもあった。
何をやりたいかじゃなく、何をやらなきゃいけないか……そればかりを考えていた様に思う。
そんなどことない物悲しさを抱えていると、爺さんがニヤリと笑った。
「1つ、これからジジイが戯言を言うから、もし嫌だったらビシッと言っとくれ」
そう爺さんは前置きした上で、また耳を疑うようなことを言い出した。
「もし、由香里さんが望むなら、海人と同じ学校に通ってはみんか？」
そんな何気ない爺さんの言葉によって、俺や由香里、ひいては養護施設の運命は大きく変わって行くことになる。
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