赤い糸は見えないけれど

特別扱い？

短めです。

---

　いくらあてにしろと言われても、はいそうですか、と頼るほど厚顔にできていない。

　私は、男性に優しくされることに慣れていない。職場でも、どこでも、男性に優しくされるのは、いつも別の女性だったから。

　だから、山口の連絡先に『今日、授業受けます』のひとことが送れないでいる。

　あいかわらず、山口の人気はすごい。予約を取ることが出来ない。

　今日の実技は山田(やまだ)という指導員。山田も山口と同世代。山口と違って、失礼ながらフツメンさんのため、比較的空いている。単純に、予約の検索で、山口の次の行という、それだけの理由なのだが、結果として、何回もリピートしている。まるで、山田を追っかけしているような気もしてきて、最近、気の毒に思えてきた。山田も覚えも悪くてどんくさい三十女の私より、若い女子大生とか相手に教えたいだろうなあと、ちょっと思う。仕事とはいえ、その辺は申し訳ない。

　夕闇に照らされた駐車場に、指導員たちが歩いてきた。山田と山口、それからもうひとり若い指導員たちが談笑している。やはり、指導員同士でも交友関係はあるのだろう。

お互いに挨拶を交わして三人はそれぞれの車へと向かう。山田は、私の方へと歩いてきて、山口は、ちらりと私に目をやってから、私の前を通りすぎ、可愛らしい女の子の待つ車へと歩いていった。顔を見られたということは、連絡せずに帰ったらマズイかな……と、ちょっと思う。

「よろしくお願いします」

「今日もよろしく、栗田さん」

　山田に頭を下げ、私は山口のことを頭から追い払った。

『バス当番だから送れない』

　授業が終わって、明日の予定を確認して携帯を取り出すと、山口から連絡が入っていた。

　ほんの少しのガッカリと、同じくらいの安堵を覚えながら、私はバス乗り場へと走った。

　すでに出発目前の時間だ。

　バスに乗り込みながら、「Ａ街の五丁目です」と告げると、運転席で山口が「了解」とニヤリと笑った。

　私は、居心地の悪さを感じながら、バスの後ろの方に座る。

　最初からわかっていての連絡だ。ちょっと意地悪だなあと思う。

　バスには、私の他に男性が５名、若い女性が１名。若い女の子は、私より後のバス停。後は、みんな私より先に降りる。バスに乗るメンツはほぼ変わらないため、誰がどこで降りるというのは、なんとなくわかってくるものだ。

「出発します」

　山口がバスをスタートさせると、女の子がしきりに話をしている。目がくりくりとした愛らしい子だ。この寒空にショートパンツ姿なのも、若さを感じた。

　話の内容は、授業の質問、車の質問からはじまり、山口の気を引こうとしているのがありありとわかる。

　しんと静まり返った車内で、彼女の楽しそうな声だけが響く。彼女は、私が降りた後もああやって、二人きりで話すのだろうなあと思うと、なんだかもやっとした。

「立石(たていし)君、ちょっと順番かわってもいい？」

　いつもは曲がらない交差点で、山口は、男性に声をかけた。バスに残っているのは、その男性と、私と女の子だけだ。

「あ、はい」

　立石と呼ばれた青年が頷くと、山口はウインカーを出す。

「坂木(さかき)さん、先に送るね」

「わ、ありがとうございますっ」

　女の子は、特別扱いしてもらったことに大喜びだ。

　立石青年と私の降りるバス停はとても近い。とはいえ、このコースだと、いつもと違って、私の降りるほうが近いかなあ、なんて思いながら車窓に目をやる。

「先生、ありがとうっ！」

　ハートマークが飛び出そうな挨拶を残して、女の子は降りていった。

「悪いな、立石君」

　女の子が降りていくと、山口は立石に声をかけた。

「いいですけど……先生、また、勘違いされますよ」

　呆れたように、立石は肩をすくめる。『また』ということは『まえ』もあったのだろう。

「降りたくないって言われると困るンでね」

　山口が大きく息を吐く。『まえ』に手痛い目に合ったのだな、と思った。

「先生も大変スね」

　バスは、ぐるりと方向を転換して、立石の降りるバス停の方へ向かう。なんかさりげに、後回しにされた気がするが、山口もたいへんなのだから仕方がない。

「ありがとうございました」

　立石が降りていくと、広いバスの中に、私と山口だけになった。

「ごめんな、遠回りになって」

「ううん。大丈夫」

　大きな声で話しかけられ、私は慌てて答えた。

「話しにくいから、前、来いよ」

　山口に呼ばれ、私は、運転席の近くの席に座り直した。ここからバス停まで、たいした距離はないケドな、と少しだけ思う。それに、斜め後ろだから、顔はあまり見えない。

「モテる先生は、たいへんだね」

「学校来ている間だけだよ。すぐに忘れる」

　山口の口調は苦い。彼女のことには触れたくないみたいだ。

「ところで……連絡しろって言ったよな」

　山口は咎めるような口調で、ハンドルを回す。

「ごめん。なんか悪くって」

　私はうつむく。無条件に甘えてよいほど、仲が良かったわけじゃない。家が近いとはいえ、タクシー代わりに使っては、申し訳ない気がする。

「全然、俺を予約してくれないし」

　なんか怒っている。でも、それに関しては不可抗力だ。

「だって……空いてないから……」

「何、山田ばっかり乗っているんだよ。気に入っているのか？」

　私はびっくりした。そんなふうにみえるわけ？　

「予約の端末、山口の次が山田さんだから……」

　つい、本当の事を言ってしまう。ちょっと山田に申し訳ない。

「え。あ……すまん」

　山口は急に口ごもる。

　何かつぶやきながら、丁寧にハンドルを回した。

「あれ？　こっち道が違うよ」

　車窓をみて、私は驚いた。いつも通るバスコースとは違う道路だ。

「学校には内緒」

　山口は言いながら、バスを走らせる。こっちの道の方が、バスのコースより私の家に近い。

「ありがとう」

　私を最後にしてくれたのは、送ってくれるためだったのかと思ったら、胸が激しく動き始める。

「私がおりたくないって、言ったらどうする？」

　冗談めかして、ちょっと本気で聞いてみた。大人ぶって、少しだけ余裕があるふりをする。

「だったら、学校まで、いっしょに戻る？」

　くすくすと山口は笑った。

「どのみち、学校で、俺の車に乗り換えるだけだって」

「そうだね」

　なんだか、上手にかわされてしまった。こんなやり取り、山口は慣れているのだろう。

「ありがとう」

　バスが停車して、私はゆっくりと降りた。夜風がひんやりと肌を包む。

「またな」

　山口は静かにバスを夜の闇に滑らせた。

「学校に来ている間だけ……なのかな」

　私は、山口が女の子に向けていた言葉を呟く。

　この胸に育ちつつある感情は、卒業と同時に消去しなければいけないのだろうか。

　見上げた空に、青い月が輝いて見えた。