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無垢で無邪気で無知な君

かなり曖昧な表現で事後ですが、微エロ…かもしれません。苦手な方は自己回避でお願いします。

　木のはぜる音がし、セオドアスは目を覚ました。

　暖炉の中、炎が小さく揺れている。新しい薪に火が移り、灰が舞い、火の粉が散った。

　窓の外は暗く、静まりかえっていた。梢を渡る風の音も聴こえない。

　夜が明けるまでにはまだ時間がありそうだ。

　軽く息をつき、セオドアスは上半身を起こした。

　汗はひいているが、身体の火照りは残ったままだ。

　セオドアスは乱れた髪を指で梳き、整えた。落とした視線の先には、一人の少女がいる。自分よりも赤みをおびた金の髪が、枕辺に流れていた。

　絹のシーツを抱え込み、仔猫のように丸まって眠っている。頬は上気しているが、寝息は安らかだ。

　国王の愛娘、王女リアネイラ。

　護衛役の任を与えられたのは、十年前。……リアネイラと出逢って、もはや十年が経った。

　もう十年、と思う一方で、たった十年とも思う。

　幼い少女だった王女は、やがて美しい娘へと成長し、いつしかセオドアスにとってかけがえのない存在になっていった。仕えるべき主人としてではなく、恋い慕わずにはいられない、唯一人の女性として。

「……リィラ」

　リアネイラの金の髪を梳こうとしたのだが、もつれ、指先で絡まってしまった。

「ん……」

　僅かに肩を竦ませ、リアネイラはゆっくりと瞼を上げた。

　琥珀色の瞳が、セオドアスに向けられた。

　驚く様子もなく、ぼんやりとしている。

「すまない。起してしまったな」

　セオドアスは優しく笑み、リアネイラの頬に触れた。

「…………セオ……？」

　まだ夢うつつといった顔をし、リアネイラはすぐ横に座っている「婚約者」でもある騎士の顔を見やる。

「身体は、大丈夫か？」

　気遣わしげに問われ、リアネイラは頬を赤く染めた。

「……う、うん」

　それでもまだ覚醒は遠いようだった。リアネイラはとろんとした目をし、暫時、黙してセオドアスを見つめていた。

　セオドアスは苦笑と安堵のまじったため息をこぼす。

「もう少し、眠った方がいい。……傍にいるから」

「うん。あの、あの、ね……」

　ふと、何か思いだしたかのように、リアネイラは首を伸ばした。横たわったまま、そうして上目遣いにセオドアスを見つめる。

「あの、ね、セオ。あの……えと……ごめんね」

　言ってから、リアネイラは少し顔を俯かせた。

「ごめんね、セオ。わたし、……わたし、イヤって、何度も……何度も言っちゃったよね？」

「リィラ」

「ごめんね。でもね、でも、違うの」

　再び、リアネイラはセオドアスに瞳を向ける。

「ほんとは、違うの。イヤじゃなくて、……その……」

　どう言えばいいのか。リアネイラは言いよどみ、声を詰まらせ、あまつさえ涙ぐんでしまっていた。

　リアネイラは生まれて初めての状況に困惑し、うろたえている。

　無理もない。セオドアスは微苦笑を浮かべた。

「セオ、わたし、わたしね」

「リィラ」

　セオドアスはこぼれ出そうになったため息を堪え、代わりに、リアネイラの額にそっと接吻した。

「セ、セオ」

「……いい。わかってるから、リィラ」

「……セオ……」

　甘やかな色を湛えるとび色の瞳に見つめられ、胸がきゅぅっと締めつけられるようにときめく。

　心臓が、……破裂しそう！

　リアネイラはとっさに目を瞑った。

　セオドアスの柔らかな髪が、額をくすぐる。大きく骨ばった手が、頬に触れる。

　そして……、

「リィラ」

　セオドアスの低い声と熱い息が、耳朶にかかる。

　リアネイラは小さく身体を竦ませ、けれどようやく戸惑いがちに瞼を上げた。

　すぐ横にセオドアスの微笑があり、鼓動の高鳴りは一向におさまらない。セオドアスに腕枕をしてもらっているとわかってさらに、胸が鳴る。

「セ、セオ、あの、ね」

「ん？」

「……あのっ、わたしっ」

　息を整え、リアネイラは真っ直ぐにセオドアスを見つめ返した。

「大好き。セオ、大好き」

　大好きと繰り返し、リアネイラはセオドアスに身を寄せる。

「…………リィラ」

　恥じらいに頬を染め、瞳を潤ませている少女の、なんと愛しいことか。

「俺もだ、リィラ」

　応え、額に口づける。

「うん……うん……」

　照れくさそうに、嬉しそうに、リアネイラは満ち足りて笑う。

　その微笑みが、いかにセオドアスの心を惑わせているか、当人は気付く由もない。

　セオドアスは努めて表情を隠している。

　燃え立つ想いを、セオドアスはあらん限りの精神力で抑えている。

　だが、それも限界はある。

　セオドアスの、リアネイラの肩を抱く手に力がこもる。しかし華奢な少女の身体に、これ以上の負荷は与えられない。

　今夜はもう、泣かせたくない――……。

　深く息をつき、セオドアスは瞼を落とす。

　まだ、全てを知らなくてもいい。……知られたくない。

　無垢な少女を戸惑わせ、怯えさせたくない。

　だから……――

　もう、眠ってくれ。

　蕩けた蜂蜜のように甘い瞳を、伏せてくれ。

　セオドアスに髪を撫ぜられながら、リアネイラは促されるまま瞳を閉じ、甘い夢の中へ戻ってゆく。

　じりじりと薪を焦がす朱色の炎が、室温を保たせている。

　いつまでも冷めない、セオドアスの恋情のように。