6話 梟の休息
営倉とは名ばかりの、地下倉庫のような場所に第9大隊は押し込められていた。湿っぽく、カビ臭い。壁からは地下水が染み出し、床の冷気が彼らの傷ついた体を芯から冷やしていく。
だが、彼らにとっては、いつ敵襲があるかわからない泥の塹壕と比べれば天国だった。
「はは、第８に護衛してもらって、第８の物資で手当てを受けられて、案外レノの言う通り感謝した方がいいかもしれねぇな」
誰かがそんな軽口をいうと、ドッと笑いが起きた。
「……はい、次。ゾラ、傷口見せて」
「ちっ、かすり傷だ。ほっとけよラナ。それより、メラの方を見た方がいいんじゃないのか。」
「メラは魔力補給が必要だけど、怪我はないわ。あなたの場合、化膿したら腕を切り落とすことになるわよ。そっちの方がいいの？」
部屋の隅で、けだるげな目をしたウサギの獣人ラナが治療を行っていた。ジョブは獣人族では極めて珍しい「ヒーラー（治癒術師）」。 だが、彼女が使うのは教会が教える清廉な「聖魔法」だけではない。
得体の知れない薬草や、時には毒すら用いる独自の治療法だ。
彼女はかつて、貧民街で金のない人々のために「闇医者」をしていた。免許を持たず、禁忌とされる術を使ってでも命を救う。それが教会法に触れ、この懲罰部隊へと送られてきたのだ。
「隊長、あなたもですよ。こっちに来てください」
ラナに呼ばれ、レノは腰をかけていた木箱から起き上がった。
「俺は問題ないよ。ずっと後ろで見てただけだし」
「嘘ですね。顔色が死人のようです。魔力欠乏の一歩手前ですよ」
ラナはレノの手首を掴み、脈を診る。彼女の赤い瞳には、レノの全身を走る魔力線が、断線寸前の電線のように赤黒く点滅して見えていた。
あの撤退戦で、レノは数百人の敵の「殺気」を常時感知し、数十人の部下に同時並行で指示を出し続けていた。その脳への負荷は、魔法使いが極大魔法を放つのと同等か、それ以上だ。
「……無茶苦茶ですね。普通の人間なら脳が焼き切れてますよ」
「俺は天才だからね。脳のつくりが違うのさ」
「そういう減らず口は、健康な時に言ってください」
ラナは、怪しげな紫色の液体が入った小瓶をレノに手渡した。レノは小瓶を受け取ろうとしたが、指先が微かに震えて上手く掴めない。
「これ、なんの薬？」
「気付け薬と、魔力回路の鎮痛剤。あと、栄養剤を少々。……味は保証しませんが」
レノは彼は震える手で強引に小瓶をつかむと、一気に飲み干し、顔をしかめて悶絶した。泥水の方がマシな味だった。
「腐ったトカゲの尻尾を煮詰めたような味がする……」
「あら正解。トカゲの尻尾は滋養強壮に効くんですよ。ただ鮮度が問題で…」
そうはいいつつも、頭の中の霧が晴れていくのを感じた。
「……ふう。効くな、これ」
「私は教会のお偉いさんみたいに、『寄付して祈れば治る』なんて言いませんから。治せるなら、毒だって使います」
ラナは自嘲気味に笑った。 獣人だからと「聖女」になれなかったはみ出しもの。しかし、レノは空になった小瓶を振りながら言った。
「俺は祈りも奇跡も信じない。ラナは、第９部隊の聖女だな」
レノはラナの目をまっすぐに見つめた。
「お前が治したから、ゾラも他の連中も生きている。それが全てだ。……ラナはいい医者だよ、ラナ」
「……っ」
ラナは驚いたように目を見開き、それから少しだけ顔を赤らめて、帽子を目深に被り直したが、耳がピコピコと動いた。
「……お世辞を言っても、追加の薬は出しませんよ」
「ああ、二度も飲みたいような味ではないさ」
倉庫の隅で、獣人たちが安らかな寝息を立て始めている。不条理な扱い、冷たい床。 だが、ここには確かに「仲間」と呼べる体温があった。
レノは再び木箱の向きをかえて枕にして横たわり、目を閉じる。 つかの間の休息。
だが、それは唐突に破られた。
カツーン、カツーン……。
静寂な地下廊下に、重厚な軍靴の足音が響いてきたのだ。 憲兵のものではない。もっと重みのある武人の足音。
「……おや。予想より早いお客さんだ」
レノは閉じていた目を薄く開け、ニヤリと笑った。
