38話 魔王と快楽の街１
「ついに！ナラクだっしゅ～～つ！！」
リリスが砂漠の太陽に向かって両腕を広げる。
一連の騒動で目立ちすぎてしまった一行は、逃げるように人知れず、そして足早に都市を後にしていた。
「三代目、あれこれしているうちにすっかり有名になってしまいましたな。」
「本当はもっと滞在して人材探索したかったけど…正体がバレる可能性も考えると、背に腹は代えられない。」
開放的なリリスとは裏腹に、想像以上に早くナラクを立つこととなったアークとヴァルガスのテンションは低い。
「なによ、天下の大商人…の卵、リリスの旅立ち、人生の新たな１ページよ。もっと明るい顔してよ。」
「リリス、私とヴァルガス爺はこの街まで来るのに２０年以上かかったんだよ。」
「にじゅ？」 はにゃっと首を傾げるベル。
「に、二十年っ！？」 顎が外れそうな勢いで驚くリリス。
「ちょっと！次の工国まで十年かけるとか言わないわよね！」
「いや、次の目的地は最短で目指す。
君たち短命種が百年前後しか生きられないことは知っている。だから、この旅は、最初の仲間を見つけてからは時間との勝負だと思っている。」
「た、短命種って。魔族に分類されているから、ヒト族や獣人族、ドワーフ族に比べればずっと長生きなのに…。」
「たんめー？」
動揺を隠せないリリスとニコニコと笑うベルに、ヴァルガスがごほん、と咳払いした。
「三代目。短命種という表現は下界では使ってはいけないと…」
「そういうヴァルガスだって下界って言ってるけどね」
「むっ・・・」
リリスの指摘に珍しくヴァルガスがたじろぐ。
そうこう話している一行は砂漠を抜け、大陸南西部の荒涼とした山岳地帯に足を踏み入れていた。
「商人仲間から聞いた話だと、この辺に入り口があったはず・・・」
ーーー地底へと続く巨大なエレベーターの鉄柵が、きいきいと悲鳴のような音を上げていた。
地上から数百メートル。
暗い縦穴を降りた先に広がっていたのは、蒸気とネオンが極彩色に混ざり合う、巨大なサイバーパンク街。
ドワーフ族の国『轟鉄公国』。
頭上には岩盤の代わりに、無数のパイプとホログラム広告が絡み合う鉄の空。 通りを行き交うのは、体の一部を真鍮や歯車で機械化したドワーフたちだ。
「……空気が甘ったるいな」
アークが鼻をひくつかせた。
路地の排気口から噴き出すピンク色の蒸気。それが街全体を薄い霧のように覆っている。
「なんだか、きみわるい……」
ベルが身を震わせて、アークのマントの裾を掴んだ。
彼女の「隠密」の本能が、この街の異常さを察知している。
「あら、そう？ 私は嫌いじゃないわよ、この発展した感じ。ナラクに比べれば天国じゃない」
リリスは興味津々にキセルをふかしたが、すぐにその表情が曇った。
彼女が目をつけたのは、路肩で重い鋼材を運んでいるドワーフの労働者たちだった。
