17話 梟の準備
「貴様ら第9大隊には、セキフ平原中央部における『遅滞戦術』を命じる。
おそらく会敵は１週間後。そこから１日でいい、陣地防衛により敵主力を釘付けにしてほしい。敵の攻勢があった翌日、日の出とともに第４が左翼から、第１が右翼から敵への奇襲攻撃を仕掛ける。」
豪奢な天幕の中で、脂肪を蓄えた第４大隊の将校が地図の一点を指差した。
髪が赤いので、ロートフィルト家の人間だろうか。その指には不釣り合いな宝石のついた指輪が食い込んでいる。 指し示された場所は、遮蔽物ひとつない広大な平原にある丘だった。
「……遅滞、ですか」
レノはあくびを噛み殺しながら、気のない声で応じた。 隣に控える副官のミラが、眉ひとつ動かさずに殺気を放っているのが背中でわかる。彼女の手はワナワナと、背中の短剣へと伸びかけていた。
「そうだ。敵側面を突くまでの間、敵主力の足止めを行え。貴様らのような薄汚い獣人部隊でも、肉の壁くらいにはなるだろう？」
将官は嘲笑を隠そうともしない。 これでは作戦ではなく、ただの「捨て駒」だ。
敵の精鋭騎馬隊が押し寄せる平原に歩兵を置けば、数分ですり潰されて終わる。それは軍略のイロハを知らない士官候補生でもわかることだった。
「承知しました。ピクニックにはいい場所だ。日当たりもいい」
「は……？」
「失礼、軽口です。任務を受諾すると言ったんです。即時移動を開始します」
レノは軍帽のつばを指で押し上げ、踵を返した。 天幕を出た瞬間、待機していたゾラが唸り声を上げて詰め寄ってくる。
「おいレノ！ 中の話、聞こえてたぞ！ あんなふざけた命令、受けるつもりかよ！ 平原の真ん中で立ち往生なんて、自殺志願者のやることだぜ！」
「ゾラ、声がでかい。僕だって自殺なんてごめんだよ。」
レノは懐から地図を取り出し、平原の地形図を睨んだ。その瞳から、先ほどまでの眠たげな色が消え、冷徹な光が宿る。
「上層部は言ったな。『遅滞戦術』と。つまり、敵をそこで足止めすれば手段は問わないってことだ」
「だから、どうやって止めるんだよ！ 向こうはエルフの精鋭だぞ！ 足の速さが桁違いだ！」
「速いなら、足を折ればいい。ああいう態度だけど、第４が前線で奮戦してくれたから接敵まで１週間はある。それまでに敵の機動力をどう奪うか、そして大魔法をどう防ぐかの２つを考えなければいけない」
レノは地図上のセキフ平原に、赤いペンで大きくバツ印をつけた。
「ミラ、工兵部隊とメラを呼べ。それから輜重車にある『ドワーフ製の鉄線』を全部出すんだ」
「……鉄線ですか？ あれは本来、資材固定用ですが」
「使い道を変えるんだ。これから3日間で、あの丘を地獄に変える。あとは…バムを呼べるかい？」
レノはニヤリと、悪戯を思いついた子供のように笑った。
「歓迎会の準備だ。お客様が帰りたくても帰れないような、とびきり熱烈なやつをな」
夜の帳が下りる平原。 第9大隊の兵士たちは、レノの指示の下、昼夜を問わず泥と土にまみれて作業を続けていた。 愚直で生真面目なメラが、杖を地面に突き刺して叫ぶ。
「隊長！ 指定されたエリアの土壌液状化、完了しました！ 魔力がもうすっからかんですよ……！」
「よくやったメラ。次は敵が大魔法を使用する場合の候補地をすべて洗い出そう」
「鬼ですかあなたは！」
文句を言いながらも作業を続ける部下たちを見やり、レノは携帯糧食の固いパンをかじった。
地平線の向こう、エルフ軍の陣地にかがり火が無数に見える。
明日の朝、彼らは意気揚々とこの平原を駆け抜けてくるだろう。 ここが自分たちの墓場になるとも知らずに。
「さて……毒入りの餌は撒いた。食いついてくれるかな」
