11話 梟の晩餐
到着した翌日。会議の前日。
全大隊長が集まる会議の前夜に幹部への招集がかかり、ちょっとした軽食とお酒がふるまわれた。
シャンデリアが輝く会場には、着飾った貴族や将校たちが集っている。 その一角に、場違いな二人がいた。 礼服など持っていない第9大隊のレノとミラは、洗濯しただけの野戦服で立たされている。第８の豚少佐はいないようだ。
周囲からは「獣臭い」「野蛮人が」というヒソヒソ話が聞こえる。
小声でレノが話しかける。
「ねえミラ、あのローストビーフ、持って帰れないかな？ ゾラたちへのお土産に」
「部隊長、今は黙っていてください。視線が痛い」
ミラは背筋を伸ばして立っているが、その耳は緊張でピリピリと震えている。 その時、会場の空気が凍りついた。 人垣が割れ、第１大隊のメンバーが現れる。
白いドレスのような軍服を来た少女。無表情ながら、巨大な戦鎌を背負っている。
「あれが我が国の序列５位、白銀、レイカ＝アルヘントですね」
「じゃあ隣がロートフィルトの？生き別れた兄弟とか。」
軍服の襟をだらしなく開け、虚ろな目で宙を見つめている赤い髪をした青年。
他のヒトには聞こえないような小声での会話にも関わらず、その青年が返事した。
「あーそうだよ。おれがレンジ＝ロートフィルト。家名で呼ばれるのは気に食わないけどなぁ。」
レンジがレノにガンをつけているなか、レイカが、ミラの目の前で止まった。
「……ねえ、レンジ」
レイカの声は鈴のように可愛いが、抑揚がない。
「この耳、本物？」
レイカの手が伸びる。ミラが反応するより速く、その冷たい指先がミラの獣耳に触れた。 ゾッとするような殺気。ミラの本能が「動くな、動けば死ぬ」と警鐘を鳴らす。
「……っ！」
「あったかい。……ねえ、部屋に飾りたい」
レイカの瞳には、悪意すらなかった。あるのは純粋な興味と、対象を「モノ」としか見ていない冷酷さだけ。 レイカが懐からハサミを取り出す。ミラは金縛りにあったように動けない。
「やめときな、レイカ」
レンジが面倒くさそうにレイカの肩を掴んだ。
「ここ、絨毯張り替えたばっからしい。血ぃ流したら、クリーニング代請求される」
「……じゃあ、外でやる？」
「団長に怒られるだろ。」
「ん－でもやっぱり気になる」
助け船ではない。「汚れるから」という理由だけで、レンジは興味なさそうに通り過ぎようとする。
そのすれ違いざま、レンジの身体から漏れ出た熱気が、ミラの肌をジリジリと焼いた。魔法ではない、ただの漏れ出る余剰魔力だけで、呼吸が苦しくなるほどのプレッシャー。
（これが……王国の最高戦力……）
ミラが膝から崩れ落ちそうになった瞬間、 レノのふわりと軽い手が、ミラの肩を支えた。
もう片方の手には皿いっぱいのカナッペを持っている。
「……誰？」
「第9大隊のレノです。以後お見知り置きを……と言いたいところですが、覚えなくて結構です。どうせすぐ死ぬ消耗品ですから」
レノは微笑をはりつけながら、レイカとミラの間に割って入る。
「ところで。このカナッペ、かなり美味しいですよ」
レノは手に持っていたカナッペを、レイカの口元に突き出した。 一瞬の静寂。 誰もが、レイカがレノの首を刎ねてしまうのではないかと危惧した。
「……変な人」
レイカはカナッペをパクりと咥えると、興味を失ったように背を向けた。
「……ふーん」
レンジは少しだけ目を見開き、レノを一瞥した。その瞳の奥には、値踏みするような光が宿っていたが、すぐにまた虚ろな目に戻る。
「行くぞ、レイカ。……うちの妹が邪魔したな、"死神"サン」
その圧倒的な嵐が過ぎ去った後、ミラは肩で息をしながらレノを見上げた。 レノの背中は汗でびっしょりだったが、いつもの飄々とした笑みを崩していなかった。
「……ふぅ。寿命が3年縮んだよ。やっぱり今日は帰ろうか、ミラ。ここは空気が悪い」
レノは震えるミラの背中をポンと叩き、出口へと促した。 その目だけは、去りゆく黄金の背中を、氷のように冷たく見据えていた。
だが、会場をあとにしようとする二人を引き留めるものがいた。
