「逃亡生活、始めました。」

3章

76、白煙の追跡者

催涙ガスがまだ薄白く漂う室内で、壁に叩きつけられたルビーは、床を転がりながら目を瞬かせた。

驚いていたのは衝撃そのものより――ここへの“侵入経路”を見つけ当てたことへの驚愕だった。

「え、ちょっと……よくここに入る場所わかったねー」

声は呆れとも感心ともつかない響きで、ルビーは天井を仰ぎながら笑う。

だが返ってくる言葉はなかった。

チェイサーは、無言のまま煙の中に立っていた。

飾りも威圧もない。ただそこに“敵を屠るための存在”として立っているだけ。

もちろん、彼が迷宮のような地下構造を把握していたわけではない。

実際は――ティアンが能力の限界まで広げていた“視覚遮断”の網が、偶然ひとつだけ見逃した視界を捉えた。

野ウサギが見ていた光景。

それがレックの入った排水ルートを映し出し、チェイサーをここへ導いたのだ。

ラファはインカムからティアンの息を切らした声を聞き、胸を撫で下ろす。

ロジャーもまた、苦しげな呼吸の中で小さく息を吐く。

チェイサーが来た――その事実だけで、わずかに空気が変わった。

だが同時に不安もよぎる。

（この催涙ガスの中で……チェイサーは戦えるのか？）

（自分たちはもう、見ることすらできない……）

ラファもロジャーも、視界を奪われたまま、研ぎ澄ました耳だけで状況を把握するしかなかった。

そんな二人の心配をよそに、チェイサーは肩を軽く回し――何ひとつ言葉を発しないまま、静かに前へ踏み出した。

その歩みに、揺らぎも迷いもない。

ただ“狩りの続き”を始めるように。

地下を満たす白煙が――

いよいよ、新たな殺気で震え始めた。

チェイサーには催涙ガスなど通用しない。

死体である彼には、生きた肉体を蝕む刺激という概念がそもそも存在しなかった。

呼吸も循環も、視覚も聴覚も——そのすべてはアモンが仕込んだ機械が代替している。

ヘルメットの奥には、かつて人間だった骸と、無骨な機械部品が寄せ集められてはめ込まれ、

目はカメラ、耳はマイク、声はスピーカーによって発せられるものだった。

そんなチェイサーが、いつも愛用していたハンドアックスではなく、

新たな武器を静かに取り出す。

それは形こそ剣だが、刃の縁に刻まれた歯車の列が、

チェーンソーのように低く唸りながら回転を始める。

「いい玩具ですね！　チェイサー隊長！」

ルビーが嬉しそうに叫ぶが、チェイサーは彼女を一瞥すらしない。

代わりに、催涙ガスの中で必死に呼吸を整えるラファとロジャーへ、

短く、だが確かな声を送った。

「待ってろ。すぐ地上に出してやる。」

その言葉に、二人はわずかながら戦場のど真ん中で息をつく。

一方、無視されたことに気づいたルビーは、

むっと頬を膨らませながらも、軽口だけは止まらない。

「ねぇ隊長、さっきの言葉わたしにも——」

言い終える前に、

“バシュッ”

と、空気を裂く乾いた音が響いた。

チェイサーの義手が、凄まじい速度でルビーの顔面めがけて射出されていた。

ルビーの喋っていた口元に、金属音を鋭く切り裂いて義手の指先が掛かった。チェイサーの義手は、まるで獲物の顎をひとつで仕留める猛禽の爪のように、ルビーの下顎を鷲掴みにした。

　そして次の瞬間には、チェイサーの全身が音もなく距離を詰めていた。死体ゆえに息遣いもない。気配すらなく迫るその動きは、ただ機械仕掛けの殺意だけで成り立っている。

　ティアンの見立ては間違っていなかった。

　ルビーは有機物ならいくらでも取り込めるが、石や鉄のような硬質物は飲み込めない。

　だからこそ、レックがあれほど重いフルプレートを着込みながら戦ってきた理由も理解できる。過去に何度も死闘を繰り返し、導き出した知恵——そう思うには十分だった。

　「……離れないねぇ。ちょっと、痛いんだけど」

　ルビーは左手で必死に義手を引き剥がそうとする。しかし金属の指はびくともしない。まるでルビーという存在そのものを地獄へ引きずり込もうとするかのように、確固として食い込んでいた。

　舌打ちの代わりに、ルビーは床に転がっていた刃物へと手を伸ばした。

　「仕方ないなぁ、もう」

　そう言うと、迷いなど一欠片も見せずに、自らの喉元へその刃を当てた。

　肉が裂け、骨がきしみ、そして——。

　自分の喉から下顎を、丸ごと切り落とした。

　床に落ちた顎がコトリと鳴る。

　その異様な光景の中でも、チェイサーは一切揺らがず、ただ次の動きのために義手を引き戻すだけだった。

ルビーは手元にあったナイフを勢いよく放った。金属の閃光が催涙ガスの中を裂く。しかしチェイサーは、半歩だけ身をひねり、その刃を風のように躱（かわ）す。

　ルビーはすでに次の動きに移っていた。床に転がっていた大鉈を拾い上げ、獣のような呼吸でチェイサーへ切りかかる。

　ギィン、と金属が擦れる音が狭い室内に炸裂した。

　チェイサーは左手の義手でその大鉈を受け止め、微動だにしない。そして空いた右手のチェーンソー剣をわずかに払うように振るだけで十分だった。

　――ザシュ。

　ルビーの右腕が、肘から先ごと床に落ちた。

「……っ！」

　声にならない声がルビーの喉から漏れる。下顎のない口は「あ」と「お」の形をただ開閉するだけだった。

　形成不利。

　ルビーは即座に悟り、踵を返した。

　逃げる――という選択は、チェイサーの前では最悪の愚行だ。

　ルビーが背を向けた瞬間、チェイサーの能力《追跡》が発動した。

　視界の中の“対象”を逃がさない、ただそれだけの異様な能力。

　距離は意味を失い、一歩で詰められる。

　チェイサーの剣が閃き、ルビーの左腕が空中に跳ねた。

　それでもルビーは走る。残った両脚で、血を撒き散らしながら闇雲に前へ。

　チェイサーは追う。淡々と、容赦なく。

　次の一撃。

　右足が切断され、バランスを失ったルビーは床を転がり、そのまま仰向けになった。

　なおも逃げようと、残った左足だけで必死に身体を引きずる。その姿は、まるで転げ回る幼虫のようだった。

　チェイサーはもう能力すら使わない。歩くだけで追いつけた。

　そして、無言で最後の足を切り落とした。

　残ったのは四肢のない肉塊。

　下顎を失い言葉も発せず、食事すらできない。

　ルビーという怪物は、ただの無力な物体へと変わり果てた。

　チェイサーは顔色ひとつ変えず、その残骸の髪を無造作につかむと、引きずるようにして仲間のいる方へと運び始めた。

ティアンに短く合図を送ると、チェイサーは無機質な声で命じた。

「救急医療班を呼べ。ここはもう終わりだ」

　それだけ告げると、戦場を振り返ることもなく歩き出す。

　石と鉄と血の匂いが混じる空間を、重い足音だけが離れていった。

　ほどなくして駆けつけた救急医療班は、瓦礫の影に転がされた“それ”を見て、思わず息を呑む。

「……四肢が、全部……」

　声が震える。

　肉塊と成り果てたルビーは、ただ呼吸の音だけをかすかに漏らし、もはや人の形を保ってさえいない。

　生きているのが奇跡なのか、それとも悪夢なのか判断もつかない惨状だった。

「こ、こんな状態で……どうやって……？」

　救急隊員のひとりが呟くが、答えられる者は誰もいない。

　ただチェイサーが無言で髪を掴んで運んできたという事実だけが、この場の異様さを際立たせていた。

　別の隊員が、近くに倒れ込んでいる三人へ駆け寄る。

「生存者三名！　重傷、至急搬送します！」

　ラファも、ロジャーも、そして石鎧を砕かれたレックさえも動けずにいた。

　視界を奪った催涙ガスはすでに薄れつつあったが、呼吸は荒く、全員が限界だった。

「ライトボーン病院へ！　急げ！」

　担架が次々と運ばれていく。

　血の跡が長く引きずられ、破れた装甲と肉片がそこかしこに散らばる戦場は、静寂だけを残した。

帰還用トラックの荷台は、戦場の熱がまだ微かに残っていた。

　ガタリ、と揺れた車内で、レックが重い石鎧を軋ませながら口を開く。

「……で、俺を殺さないのか？」

　問いというより、確認に近い声音だった。

　チェイサーは無骨なヘルメット越しにレックを一瞥し、平板な声で答える。

「アモン坊ちゃんがお前と話したいらしい。暴れるなよ、面倒だから」

　レックは舌打ちしながらも、何も言わなかった。拘束具が食い込み、石鎧ごと抑えつけられているのだから、反抗のしようもない。

　一方、反対側では――。

「あとちょっとでフルコースを味わえたのに！！」

　四肢をすべて欠損したルビーが、治療で再生されたばかりの口を忙しなく動かし、ベッドに括りつけられたまま喚いていた。

　その姿は、まだ殺気を孕んだままの“獣”そのものだったが、暴れる術がない。

「お前も少し黙ってろ」

　チェイサーが雑に言い捨てると、ルビーはギロリと睨む。

　だが彼女にできるのは、布団をわずかに揺らす程度の苛立ちだけだった。

　荷台の奥で、ラファとロジャーが目を細める。

　二人の視界はまだ霞んでいたが、ようやく人影の輪郭が見分けられる程度には回復していた。

　そして、彼らの目に真っ先に映ったのは――ティアンだった。

　ティアンは無言で目元を押さえていた。

　その指の隙間から、ぽたり、ぽたりと赤い雫が落ちる。

　能力の酷使によるものだ。

　視覚を奪う異能の代償は、彼女の眼球そのものに負担をかける。

「ティアン……自分たちのために、ごめん」

　ラファが震える声で言うと、ティアンは驚いたように顔を上げた。

　そして、普段ほとんど見せない柔らかな表情を浮かべる。

「気にしないで。……友達でしょ？」

　その笑顔は、痛みに滲む涙と血でぐしゃぐしゃだったが、

　ラファに気を遣わせないよう、彼女なりの全力だった。

　ロジャーも黙って頷く。

　今ここに生きている全員が、互いの存在を確かめるように、短い沈黙を共有した。

　こうして、

　レック、ルビー、ロジャー、ラファ、そしてティアン。

　それぞれ傷だらけのまま――ライトボーン病院へと搬送されていく。