「逃亡生活、始めました。」

3章

76、ねぇ見て、先生

ルビーは、まるで遠足帰りの子どものように弾んだ足取りで戻ってきた。

　だが彼女のバックパックと両手には、到底“お土産”と呼ぶには物騒すぎる品々が抱えられていた。

「ただいまー！　ねぇねぇ先生、色々持ってきたんだよ〜」

　床にばさっと広げられたのは、警備部隊の面々が持ち込んでいた装備の山。

　アサルトライフルに手榴弾、フラッシュバンさらには油圧カッターに丸鋸まで――まるで戦場の闇市だった。

　ルビーはそのひとつひとつを誇らしげに掲げて見せる。

「見て見て、この油圧ハサミ！　ねぇ、これって車ん中に閉じ込められた時とか使うやつ？　便利だよねぇ！」

「こっちはフラッシュバン！　眩しいよね！」

　無邪気に笑いながら、彼女は丸鋸を手に取った。

　銀色の刃がゆっくりと回転し、光を反射して怪しくきらめく。

「これなんかさぁ――あったらここから逃げられたのにねぇ」

　悪びれもなく呟くルビー。

　その声音には反省の欠片もなく、ただ“ああ、惜しかった”という感想だけが乗っていた。

　そして思い出したように口元を指で押さえ、朗らかに笑う。

「あ、でもこれ持ってたのモンドさんだった。はじめに死んじゃってたね。残念〜」

　レックは深くため息を吐き、煙草の火をくゆらせた。

　丸鋸を軽く回しながら、ルビーはぱぁっと花のように笑った。

「じゃあ――第二ラウンド、行こっか♡　先生」

　甘ったるい声色とは裏腹に、殺意が滲んでいた。

　レックは石鎧を軋ませ、一歩前へ進む。

「……ったく。昔の方が可愛げがあったわ」

　地下の空気が再び張り詰め、殺気と鉄臭い冷気が満ちていく。

ルビーは足元に散らばる武器の山から、ひょいとアサルトライフルを掴み上げた。

「まずはこれを試してみようかな？」

　まるで新しいおもちゃを選んだ子どものように無邪気に構え――

　次の瞬間、地下の空気を震わせる一斉射撃が轟いた。

　ダダダダダダッ――！！

　奔流のような弾丸がレックの石鎧へ叩きつけられ、表面を削り飛ばしながら土砂のような欠片を散らす。しかし、鎧そのものが硬すぎる。内部にまで衝撃は届かない。

「ダメかぁ……やっぱり先生、固いなぁ」

　頬を膨らませたルビーは不満げだが、その瞳はむしろ楽しげに輝いていた。

　煙を割って、レックが一歩、また一歩と進み出る。

　銃撃を受けながらも、歩幅が一切乱れない。まるで撃たれていることすら意に介していないような重量感。

「いい加減、玩具で遊ぶのはやめろよ。面倒くせぇ」

　低く唸るような声が響いた瞬間、

　ルビーの表情がくるりと切り替わった。

「じゃあ次は――これ！」

　彼女が掴み上げたのは、鈍い銀色をした油圧ハサミだった。

　ルビーはハサミの先端をレックへ向け、にこりと笑う。

「アサルトじゃダメなら……こっちかな？」

　足音を消すようにふわりと地を蹴り、速攻で間合いへ突っ込む。

　狙いは決まっている――石鎧の「弱い部分」だ。

　脇、膝裏、関節の溝。

　鎧の分厚さが薄くなる部分を、ハサミの先端で槍のように突き刺しにかかる。

　ガギィンッ！！

　金属と石がぶつかる甲高い音が響いた。

　だが、ルビーの刺突はすべて届く前に弾かれた。

　レックの石剣が、ほとんど条件反射のような滑らかさで振るわれ、

　油圧ハサミの軌道をそらすどころか、ルビーの手首ごと弾き返してしまう。

「チッ……！」

　ルビーが舌打ちする間さえ与えず、レックが踏み込んだ。

「そんなナマクラで俺が裂けるかよ」

　剣圧が空気を裂き、ルビーはとっさに後方へ飛ぶ。

　しかしレックの剣筋は速く、正確で、なにより重い。

　油圧ハサミを槍のように突き出すルビー。

　それを石剣で斜めに打ち払うレック。

　一瞬で交わされる攻防の中で、どちらが上かははっきりしていた。

　――レックの剣技が圧倒的に上だった。

　刃がぶつかるたびに、火花ではなく石片と金属片が弾け飛ぶ。

　そして、防がれるたびにルビーの表情は笑みに変わる。

　まるで、強敵に触れた興奮が血流を加速させているかのように。

「やっぱり先生、強いねぇ……！」

　ルビーは嬉しそうに笑い、再び鋭く踏み込んだ。

　だが、その笑みの奥に潜むのは――

　殺意ではなく、純粋な「狩り」の悦楽だった。

ルビーは、足元に散らばる武器の山をつま先で押し分けながら、くるりと笑った。

　その赤い瞳には、戦場の混沌すら玩具箱の中身のように映っている。

「先生ねぇ、知ってるんだよ？　私も」

　レックは石剣を構えたまま眉をひそめ、低く吐き捨てた。

「喋ってると舌噛むぞ、クソガキ」

　その瞬間、石鎧を軋ませながら猛烈な追撃が始まった。

　重量の乗った剣が空気を裂き、石床を抉るたびに火花が散る。

　ルビーはその斬撃の網を、まるで遊ぶように身をひねり、滑るようにすり抜けていく。

　だが、その身体の動きは無駄がなく、計算され尽くしていた。

　避けながら、彼女は楽しげに続ける。

「先生の“石”、精製前の素材で硬さ変わるでしょ？」

　レックの瞳が一瞬だけ細まる。

「……なんだと」

「石剣の刃の部分は、いつも黒曜石混ぜてるよね？　観察してれば分かるよ〜。あれ、よく斬れるもん」

　軽口を叩きながらも、その視線は鋭い。

　石鎧の継ぎ目、膝裏、肋の段差。弱点を正確に測っていた。

「で、今日の鎧は――このコンクリートでしょ？」

　ルビーは足先で床をコツコツとつつき、薄く笑う。

「何が言いたい」とレックが唸る。

　ルビーは、ふわりと後ろに跳び退きながら、答えの代わりに背後へ手を伸ばした。

「うん、ちょっと時間はかかるけど――」

　ガチャ、と金属の噛み合う音。

　次の瞬間、甲高いエンジンの始動音が狭い地下に響き渡った。

　――ギィイイイインッ！！

　ルビーの細い腕に抱えられたのは、獣の牙のように回転する丸鋸だった。

　回転刃の光が、彼女の頬に危険な弧を描く。

「出番だよ〜、丸鋸ちゃん」

　ぞくり、と空気が震えた。

　レックの石鎧越しにも、確かな敵意と殺意が伝わるほどに。

　ルビーは獲物を構えた狩人のように姿勢を低くし、踊るように踏み込んだ。

「先生の鎧――どこまで切れるかな？」

　回転刃が唸りを上げ、レックめがけて一直線に突っ込んでいく。

大振りな丸鋸が、地下の空気を荒々しく切り裂いた。

　もちろん、そんな雑な一撃がレックに届くはずもない。

　レックは剣で弾くことすらせず、半歩、また半歩と重心を滑らせるだけで刃を避けていく。やがて苛立ち混じりの声を吐いた。

「当たるわけねぇだろ、そんなもん」

　そして繰り出された前蹴りが、ルビーの鳩尾に寸分の誤差なくめり込んだ。

「——っぐほ……！」

　ルビーは半折れになり、しばらく目を白黒させたが、すぐに顔を上げてケラケラ笑い出した。

「うぇ……危なくゲロインの仲間入りするとこだったよ、先生……っ」

　まだ胃の奥を押さえながらも、彼女は丸鋸を再度振り回した。

　その大雑把な軌道には、殺意よりも悪ふざけの色が濃い。

　レックは溜息すらつかず、ただ淡々と動いた。

「だから言ってんだ。単純な攻撃が俺に当たるわけねぇだろ」

　次の瞬間、閃光のような一閃が走った。

　レックの石剣が、ルビーの上半身と下半身の“あいだ”を鋭く切り抜いたのだ。

　ルビーの身体が、真ん中からふたつに分かれる。

　しかし——それは彼女が仕掛けた“罠”の起動に過ぎなかった。

　分断された腹部から、破れた肉を押しのけるようにして——。

　――ブシュゥウウッ！！

　白い煙が、噴出した。

　催涙ガスだ。

　レックは即座に腕で顔を覆うが、完全には防ぎきれない。

　石鎧の継ぎ目から煙が入り込み、視界が瞬く間に白く塗りつぶされる。

「っ……てめ……っ！」

　咳とともに、石鎧の内側で目が焼けるような痛みが広がる。

　床に転がったルビーの上半身が、血まみれの口元を吊り上げた。

　下半身は倒れたままピクついているが、どちらにも同じ笑みが浮かんでいる。

「ね？　先生でもこれは効くでしょ？」

　分かれた身体が、同時に楽しげに笑った。

ルビーは、まるで壊れた人形がひとりでに動き出したかのように、ずるりと下半身へ手を伸ばし――ぽん、と軽い仕草で自分の胴体を繋ぎ始めた。

　ポケットから取り出したのは、人間の指が二、三本。

「あ、これこれ。つなげるならこれで十分なんだよね〜」

　まるで輪ゴムでも扱うように、その指を関節ごと噛んで引きちぎり、肉の繊維を伸ばした。赤黒い糸が、彼女の上半身と下半身を“縫う”ように結びついていく。

　常識ではあり得ない光景が、当たり前の日常のように、ルビーの手の中で完結していく。

「ねぇ先生、これ気づかなかったでしょ？　さっきのもそうだけど、私けっこう頭使ってるんだよ〜」

　自慢げに胸を張る上半身。

　それを支える下半身は、まだわずかにふらついている。

　――パン、と何かが弾けるような音がした。

　ラファが堪えきれず膝をつき、咳き込みながら目を押さえる。

「っ、く……はぁっ……！　まだ、ガスが……！」

　ロジャーも片腕の断面を押さえたまま、悔しげに呻いた。

「……ぐっ……目が……ッ」

　まだ地下には、催涙ガスが薄く漂っていた。

　レックも視界を奪われて膝をつき、石鎧の隙間を押さえるように顔を背けている。

　そんな地獄の中心で――ルビーだけが、いつも通りの“楽しそうな顔”をしていた。

　縫い合わせ終えた身体を軽くひねり、機能を確認するように腰を回す。

「よし、完璧。じゃあ――」

　彼女は床に放っていた丸鋸を拾い上げた。

　引鉄を引くと、回転刃が甲高い音を立てて唸り始める。

　キィィイイイイイン……ッ！

　火花のような光が刃に散り、彼女の瞳に危険な輝きを宿す。

「ここからが本番だよ、先生」

　レックが顔を上げるよりも早く、ルビーの影が白煙を踏み割って迫る。

　その笑みは――無邪気で、残酷で、底抜けに楽しそうだった。

　白煙に視界を奪われたレックは、石鎧の巨体を揺らしながら剣をぶん、と大きく振り回した。刃が空気を裂くたび、地下の湿った空間に重い風圧が生まれる。

「ちっ……どこだ、ルビー！」

　声は荒いが、手応えが一度もない。

　そのすぐ背後――煙の薄い死角で、ルビーはひらりと身をかわして笑っていた。

「危な〜い。先生、ほんと勘だけはいいよねぇ」

　丸鋸を肩に担ぎ、ゲームのボス戦にでも挑むかのような軽さでステップを踏む。

　彼女にとって、巨大な石鎧をまとったレックですら――ただの“遊び相手”でしかない。

　その時だった。

　ギャリッ。

　鋭い金属音が、煙の中で弾けた。

　ルビーの丸鋸がレックの膝裏――石鎧の最も薄い関節部を削った音だった。

　レックは反射的にその場から大きく跳び退く。

「……ッ！」

　しかし、逃れた先で――また。

　ギリ……ギリギリ……ッ！

　今度は首元の鎧が、じわりと削られていく音が響いた。

　白煙の中、姿なき刃が少しずつ、確実にレックの防御を削っていく。

「クソッ……！」

　視界は奪われ、呼吸は刺激臭で焼かれ、気配は煙に散り、音だけが武器になる。

　だが、その音こそが致命的だった。

　丸鋸が鎧に触れるたび、石と金属の削れる音が、耳にまとわりつくように響く。

　ガリ……ガリガリ……ガガッ……！

　執拗に、楽しげに。

　子どもが積み木を崩すような気軽さで、ルビーはレックの弱点ばかりを狙い続ける。

　煙の中に、彼女の笑い声が溶けていく。

「ねぇ先生……こんなに時間かけるの、はじめてかも♡」

　白煙と刃音が支配する地下。

　そこでは、誰が獲物で誰が狩人か――もう明白だった。

催涙ガスが地下を白く染める中、ルビーはあくびをひとつ漏らした。痛覚のない彼女にとって、煙はただ少し刺激が強いだけのものにすぎない。

「先生、なんか貝類みたいだね。堅い殻に包まれて、きっとコハク酸の旨みを感じられる」

声に微かに好奇心を混ぜながら、ルビーは煙にむせることもなく独り言を続ける。

「先生は、石だらけで食べること、考えてなかったー」

吐き出すような声には、楽しげな悪戯心が混ざる。息を整え、再び地下の空気を漂うガスを感じながらも、ルビーはまるでゲームでもしているかのように、楽しげに身体を揺らした。

疲れを見せることもなく、彼女はぽつりとつぶやいた。

「……つまみ食い、しよっかな」

そして小さなポケットに手を伸ばすと、そこから人の指を二、三本取り出し、くすくす笑う。煙に混ざる刺激臭も、血の匂いも、彼女にはただの“調味料”にすぎなかった。

地下の戦場は、ルビーにとって――食材の味見をする台所のようだった。

地下を満たす催涙ガスの白煙の中、

ガリ…ガリリ……ッ！

鉄を削るような不快な音が、一定のリズムで響き続けていた。

ルビーの振るう丸鋸が、ついにレックの膝裏へ深々と食い込んだのだ。

「……ッ、クソが！！」

石鎧の隙間から血ではなく粉塵が散り、レックは痛みではなく苛立ちで唸った。

剣を乱暴に薙ぎ払って牽制するが、煙と気配の幻影に紛れるルビーには当たらない。

「ねぇ先生、ほらほら。次いくよ〜？」

ルビーはくすくす笑いながら、機械の音をさらに加速させる。

ガリッ！

首の付け根に溝ができる。

ギュルルルッ！

脇の装甲が薄い部分が削れ、粉のように崩れ落ちる。

「テンポ上げるよぉ？ たのしー！」

子どもの遊びのような無邪気な声とは裏腹に、

レックの石鎧は確実に“死”へ向けて削られていく。

ラファとロジャーは目を開けることすらできず、

白い地獄の中で音だけに全神経を研ぎ澄ませていた。

――レックの次は自分。そしてロジャー。

ルビーにとっては順番に味わうフルコースに違いなかった。

そんな緊張の中、唐突に耳の奥でインカムが鳴る。

「――来るよ」

ティアンの声だった。

久しぶりの通信に、ラファは息が止まる。

次の瞬間。

ドガァンッ！！！！

壁が砕ける鈍い衝突音。

空気ごと押し潰す衝撃。

ラファもロジャーも、何が起きたかわからない。

ただ――確かに聞こえた。

ルビーの小さな身体が、

壁に叩きつけられた音だった。