「逃亡生活、始めました。」

3章

65、仮面の欲望

地下の研究所は、外の喧騒とは無縁の静寂に包まれていた。

冷却装置の低い唸りと、モニターの微かな点滅だけが、ここがまだ生きている空間だと主張している。

その一角で、ひとりの男が無言のまま机に向かっていた。

無骨な金属の仮面が、彼の顔を覆っている。

だが次の瞬間、カチリと微かな音を立ててロックが外れ、仮面がゆっくりと外された。

仮面の下から現れたのは、冷徹でありながらどこか人間味を残す男の顔――シオン。

彼は深く息をつき、仮面をデスクの上にそっと置いた。

そのまま首を軽く回し、凝りを解すように音を鳴らす。

「ここにいたのですか？」

背後からかけられた声は、静かで柔らかかった。

研究服を身にまとった女性――レンが、シオンのもとに歩み寄ってくる。

「……ああ、少し確認したいこともいくつかあってね。」

シオンは振り向かずに答えた。

「レンも、暴動の隙にライトボーンを抜け出してきたってことは……グラル叔父さんからの頼み事は終わったのかい？」

レンは一歩近づき、肩にかかる髪を耳にかけた。

「私はもともと、あなたのアシストをするためにライトボーン病院に潜り込んでいただけですから。」

その言葉に、シオンはようやく振り返り、薄く笑った。

「……ああ。いろいろと助かったよ。」

「シオンさんこそ、欲しいものは手に入ったのですか？」

その問いに、シオンは無言でコートの内ポケットに手を差し込み、金属音を立てて何かを取り出した。

彼がデスクの上に放り投げたのは、仮面と酷似した形状のデバイス。

「――あぁ、これだ。」

その一言にレンの眉がわずかに動く。

「そのデバイス……まさか、オリジナルのシオンの人格データが入っているんですか？」

シオンは小さく吹き出した。

その笑みは、冷ややかで、どこか愉快そうでもあった。

「ははは……僕を前に、その言い方は面白いね。」

レンは息をのむ。

目の前の男が、笑っているのか、それとも挑発しているのか――判断がつかなかった。

シオンは机の上のデバイスを指先で転がしながら、どこか遠くを見つめるように言った。

「人格なんてものは、意識の断片にすぎない。

　オリジナルが死んでも、それを模倣した“誰か”が動けば、人は“本人”だと信じる。

　――まったく、都合のいい話だよな。」

その瞳には、人間らしい温度がまるでなかった。

そして、デスクの上の仮面が静かに彼を見返していた。

まるで“もう一人の自分”が、そこにいるかのように。

研究所の蛍光灯が、冷たい白光を放ちながらふたりの間を照らしていた。

沈黙の中、シオンは資料に視線を落とし、そして再びレンのほうへとゆっくり顔を向ける。

「自己とは、過去の経験を現在の自分が覚えているという――意識の連続にある。」

彼はぼんやりと宙を見つめながら、独り言のように呟いた。

「誰の言葉かは忘れたけどね。……実際、これが僕の開発したデバイスの根本になっている。」

レンはその言葉に、少しだけ唇を歪めて笑った。

挑発するような、試すような笑み。

「あなたじゃなくて――“オリジナル”でしょ？」

シオンは一瞬だけ目を細め、そして吹き出した。

「ははは……そうだった、そうだった。」

軽い調子で言いながらも、どこか痛みを含んだ声だった。

彼は仮面型デバイスを手のひらで転がしながら、冷めた目で言葉を続ける。

「まぁ、アモンはこれを使って――僕を“アモンの考えるスワンプマン”にしようとしたってところかな。」

その言葉には、乾いた皮肉と、拭いきれない諦めが滲んでいた。

「実際には、同一にはなりようもない。」

シオンは立ち上がり、デスクの上に片手を置く。

「体は双子であるアモンのクローン。

　記憶は……事故の前にコピーされた、ただの模造品だ。」

彼は自嘲気味に笑い、わざと軽い調子で続けた。

「――まぁ、“出来損ないのスワンプマン”ってところさ。」

それは冗談のように聞こえたが、その目の奥には深い陰があった。

笑っていなければ、崩れてしまいそうなほどの虚無。

レンは少しだけ視線を落とし、ため息をつく。

「……あなたは、天才には違いないでしょ。」

その声は優しくも、どこか痛々しかった。

だがシオンは首を振り、冷たい笑みを浮かべるだけだった。

「天才、ね。オリジナルもそう呼ばれてたよ。

　でも――“複製品”にその称号を与えるのは、ずいぶんと安っぽい慰めだと思わないか？」

蛍光灯が一瞬、チカリと瞬いた。

その光の中で、机の上の仮面が無言で彼を映していた。

本物と偽物の境界をあざ笑うかのように。

シオンはレンの言葉を聞きながら、ゆっくりと視線を落とした。

デスクの上に置かれた仮面が、淡い蛍光灯の光を鈍く反射している。

その光を見つめながら、彼の心の奥で静かな声が響いた。

二度目の――偽物の人生でも、失ったままではいられない。

誰にも言っていない。グラル叔父さんにも、レンにも。

僕には、僕だけの目的がある。

アモンの期待に応えるためでも、

“天才で自慢の兄”として存在するためでもない。

ましてや、アモンが作ろうとした“スワンプマン”になってやる気もない。

僕は――僕の手で、“ティナ”を取り戻す。

幼いころ、確かに存在したあの想いをもう一度この手に。

たとえこの僕が、“悪”だと言われようと。

その思考と同時に、シオンの指先が微かに震えた。

冷たい金属の仮面を再び手に取ると、彼の表情には迷いがなかった。

その瞳の奥には、決意の光だけが、静かに灯っていた。

シオンはデスクの上に散らばる書類の中から、一枚のメモを指先でつまみ上げた。

それをレンのほうへ放るように差し出す。

「――頼まれごとしてくれないか。」

レンは眉をひとつ上げ、受け取ったメモを目で追う。

「わかりました。私はあなたをアシストするように言われてますので。」

淡々とした返事のあと、リストに並ぶ項目を確認した彼女は小さく息を呑んだ。

「……これは、モルモットにしてはずいぶん大きいですね。」

シオンの動きが一瞬止まり、視線だけがレンを射抜く。

「余分な詮索はするな。」

その声音は、冷たいがどこかに疲れを孕んでいた。

レンは軽く肩をすくめ、「了解」とだけ答える。

シオンは立ち上がり、机の端に置かれた仮面を手に取った。

その表面を指でなぞり、しばし無言のまま見つめる。

やがて静かに仮面を顔に当て、固定具を締める音が部屋に響いた。

「少し出る。」

短くそう言い残すと、

黒いコートの裾を翻し、

研究室の自動ドアが無機質な音を立てて閉じた。

残されたレンは、シオンの背中が消えた扉を見つめながら、

リストの紙をもう一度見下ろした。

「……まだ私に気づいてくれないの。」

小さくつぶやくその声は、誰にも聞かれることなく、静かな研究室の空気に溶けていった。

夜の帳が落ちた街の外れ、人気のない石畳の上に、仮面の男――シオンの足音だけが乾いたリズムを刻んでいた。

ふと、闇の奥から柔らかな声が響く。

「お待ちしておりました、シオンさま。」

声の主はネビア。

月明かりに照らされるその姿は、まるで絵画から抜け出したように上品で、

腰まで流れる金髪と、深紅のリボンが夜風に揺れている。

しかしその瞳の奥には、研ぎ澄まされた闘志が潜んでいた。

彼女は幻影を自在に操る格闘家。

かつてチェイサーを相手に、時間を稼ぐほどの実力者でもある。

「シオンさま、グラル叔父様がお呼びです。」

「……ああ、わかっている。襲撃の件だろう。」

シオンの低い声が夜気に溶ける。

ネビアは軽く頷き、彼の横に並ぶ。

ふたりの足取りは迷いなく、丘の上に建つひときわ大きな洋館へと向かっていった。

グラルの館――

外壁は黒曜石のように輝き、周囲を囲む森の闇を拒むように立っている。

巨大な鉄門の両脇には、傭兵たちが並び、

鋭い視線をふたりに向けていた。

重厚な門が軋む音を立ててゆっくりと開く。

その向こうには、淡い灯に照らされた長い回廊と、

静かに待ち構えるグラルの影が――。

重厚な扉が閉じられると、グラルの館の一室は静寂に包まれた。

わずかに響くのは、暖炉の薪がはぜる音と、琥珀色の液体がグラスの中で揺れる音だけ。

バーカウンターに凭れたグラルは、ブランデーのグラスを指先で転がしながら、

その艶やかな光の中に過去の影を見ているようだった。

やがて背後の扉が軋み、仮面を外したシオンが静かに現れた。

「グラル叔父さん、何か御用ですか？」

「……シオン。」

グラルは目を細め、わずかに笑みを浮かべる。

「うちの手勢を動かしたんだ。それなりの成果が報告できないということはあるまい？

なぜ早く報告しないんだ。」

「申し訳ございません。

回収した資料に、問題がないか確認しておりました。」

その口調は冷静だったが、言葉の奥に緊張が見え隠れしていた。

「ふん。」

グラルは短く鼻を鳴らし、グラスを一気に飲み干すと、

シオンが差し出した分厚い資料を受け取り、ゆっくりとページをめくる。

「……姉さん――いや、お前の母とは違い、

私は学がない。だが、商才はあったつもりだ。

実際のところ、アモンの研究データとお前自身の研究データ、

この二つがあれば――お前が話していた“あの計画”に、一歩近づくのか？」

シオンは沈黙のまま、グラルの瞳をまっすぐ見つめた。

そして静かに一言。

「……グラル叔父さん。お人払いを。」

その声に、部屋の空気が一変する。

グラルはしばらく黙っていたが、

やがてグラスをカウンターに置き、ため息をついた。

「悪かった。――ネビア、下がっていろ。」

部屋の隅に控えていたネビアが、恭しく一礼し、

音も立てずに部屋を後にした。

扉が閉じる音が響く。

その瞬間、グラルの瞳が獣のように鋭くなり、

シオンの持つ資料と――その奥に潜む「真実」へと視線を向けた。