「逃亡生活、始めました。」

3章

64、冷めても美味しい

ルビーは、買ってきてもらった食材をテーブルにずらりと並べ、胸を張って宣言した。

「さあ！今日はですね――得意のクラシックショコラを作っちゃいます！」

その目は真剣そのもので、まるで戦場に向かう兵士のような気迫。

ラファとシーが顔を見合わせている間に、ルビーは鼻歌まじりにホワイトボードを取り出し、チョコレートの種類から湯煎の温度管理、カカオ含有率の違いによる風味の変化まで、熱弁をふるい始めた。

「ここで重要なのは！混ぜるタイミングと“空気の抱き込み方”なんです！普通のガトーショコラと違って――」

その横で、シーが小さくあくびをかみ殺す。

「……ラファ、これ、いつ試食できるの？」と目で訴える。

ラファは苦笑しながら、「もうちょっと我慢しよう、たぶんクライマックスが近い」と小声で返す。

ようやく自分の熱弁に気づいたルビーは、頬を赤らめながら笑った。

「ははっ、ちょっと脱線しちゃいましたね。えーっと、とにかく食べたらわかりますから！」

そう言って、袖をまくり上げると、勢いよくボウルにチョコを割り入れ、泡立て器を握った。

――その表情は、どこか誇らしげで、ほんの少しだけ、少女らしかった。

ラファとシーは、ルビーの動きを見守りながら感心していた。

ボウルを支える手も、泡立て器を回す手も無駄がなく、テンポよく材料が混ざっていく。

「すごいねルビーちゃん。手際いいし、慣れてるんだね」

とラファが素直に褒めると、ルビーは照れ笑いを浮かべながら、

「えへへ、昔からお菓子作り好きなんです。お父さん、甘いもの好きだから。」

と答えた。

シーは、チョコがとろけていく様子を見ながら腕を組む。

「へぇ〜、私もそんな風に作れたらなぁ。料理とかほとんどしないからさ。ねぇルビー、今度私にも教えてよ？」

するとルビーは、いたずらっぽく口角を上げ、にやり。

「え〜、シー先輩……アモンさんに何か作りたいんですか？」

その一言に、シーは「な、ななな、なに言ってるのルビーちゃんっ!?」と慌てて真っ赤に。

ラファは手で口を押え、笑いをこらえきれない。

「な、なんでそうなるの!? ただ料理教わりたいだけでしょ！」

「へぇ〜？じゃあ“たまたま”アモンさんの好きな味を聞いたりとか、そういうのはしないんですか？」

「しない！しませんっ！」

ルビーはわざとらしく肩をすくめ、

「じゃあ、チョコじゃなくて辛口カレーでも教えますね」

といたずらっぽく笑った。

その場には、笑い声と甘いチョコの香りが混じり、

束の間――警備部の日常とは思えないほど、穏やかな時間が流れていた。

焼き上がったクラシックショコラは、オーブンの扉を開けた瞬間にふわりと甘い香りを放った。

チョコとバターが混じり合った濃厚な香りに、シーが思わず鼻をくんくんと鳴らす。

「うわぁ〜！　カフェみたいな匂いする！」

「上出来だね、ルビーちゃん」

ラファが感心して言うと、ルビーは得意げに胸を張る。

「ふっふっふ、当然です。クラシックショコラはね、シンプルだからこそ――」

「はいはい、また説明モード入った」とシーが笑いながら遮る。

「食べよ食べよ！　警備部のみんなで！」

「それいいね！」とラファも賛同する。

ルビーは満面の笑みでうなずくと、

「じゃあ、オフィスに持っていきましょー！」と声を弾ませた。

まだ湯気の立つケーキを慎重にトレイに乗せて、三人は並んで廊下を歩く。

香ばしいチョコの香りが漂い、通りすがる職員たちが次々と振り返った。

「ねぇあの匂いなに？」「甘い……チョコ？」

そんな声が後ろから聞こえてくる。

シーは笑って小声で言った。

「ルビーちゃん、これ武器になるよ。匂いで敵倒せるって。」

「えへへ、じゃあ甘味兵器ってことで！」

ルビーの言葉にラファも笑いながら、

「じゃあ、警備部初の“平和な出動”だね」と返した。

――そして、三人は甘い香りを引き連れて、警備部オフィスへと向かっていった。

オフィスに戻ると、チョコレートの甘い香りが一瞬で部屋を満たした。

「うわ、いい匂い！」「これ、まさか手作り!?」

あちこちから歓声が上がる。警備部のメンバーたちはぞろぞろと集まり、机の上に置かれたクラシックショコラを覗き込んだ。

「すごいなルビー！」「早く食べたい！」

そんな声に、ルビーは胸を張って得意げに笑う。

「でしょ？　今日のは自信作なんです！」

そんな中、ふと一人の警備員が首をかしげた。

「……あれ？　三つもあるけど、包丁なくない？」

言われてルビーたちも気づく。

「あっ、忘れてた！」とルビーが頭をかくと、警備員のひとりが「ちょっと取ってくる」と言って調理室へ走っていった。

数分後、彼は一本の包丁を手に戻ってくる。

「ほらルビー、包丁忘れてるよ」と笑いながら差し出したその瞬間――

ロジャーが素早く、反射的にその包丁を奪い取った。

「ッ!?」

空気が一瞬止まる。

ロジャーの動きはあまりに速く、周囲は息を呑んだ。

その刹那、ルビーの瞳が虚ろになり、表情がすっと消える。

無表情のまま、まるで別人のような声で、静かに呟いた。

「私（ルビー）を爆死させたいの？……やめときなさい」

その声には温度がなく、どこか底の見えない冷たさがあった。

数秒後、ぱちりと瞬きをしてルビーが戻る。

「あ、あれ……？」

自分でも何が起きたのか分からないといった顔で、視線を泳がせる。

ロジャーは包丁を握ったまま固まり、誰も言葉を発せなかった。

空気が張り詰めたまま、ただチョコの甘い香りだけが重たく漂っている。

やがてルビーは震える手を見つめ、うつむいた。

「……また、勝手に……スカーレットが……」

唇を噛みしめ、俯いたその背中は小さく、痛々しいほどだった。

ラファとシーがそっと顔を見合わせる。

ラファが優しく声をかけようとするも、ルビーはかすかに首を振った。

彼女はそのまま椅子に座り込み、膝の上で手を組み、深く俯いた。

――ショコラの甘い香りの中に、ほんのりとした苦味が混じった。

ルビーは警備部の隅の椅子に座り込み、膝を抱えたまま小さく震えていた。

泣いているのか、呼吸を整えようとしているのか、自分でもわからなかった。

先ほどまで笑い声で満たされていたオフィスは、いつの間にか静まり返っている。

ロジャーは、ラファに包丁を渡しながら静かに言った。

「切り分け、頼む」

ラファは何も言わず、うなずいて包丁を受け取った。

ロジャーは娘のほうへ歩いていく。

そっと背後から手を伸ばし、ルビーの肩に手を置いた。

「……お前が作ったクラシックショコラ、いい匂いだな。オフィス中が甘い香りでいっぱいだ」

ルビーは顔を上げない。

ただ、小さく鼻をすすって、肩だけがかすかに震えた。

ロジャーは、あくまで穏やかに、少し柔らかい声で続けた。

「お菓子作り、母さんを思い出すよ」

その言葉に、ルビーの瞳がかすかに動いた。

「結婚する前にな、よく母さんとケーキを作ったんだ。最初の頃は、砂糖と塩を間違えてさ。あのときの顔、今でも覚えてるよ。眉を八の字にして、もう泣きそうになってた」

ロジャーは少し笑ってみせた。

「それでも、次の日にはまた台所に立ってた。あの人、失敗しても諦めなかったんだ。……お前も、似てるよ」

ルビーはゆっくりと顔を上げる。

目元は涙で濡れていたが、どこか懐かしさに包まれたような表情だった。

「……お母さんも、チョコのお菓子作ってました？」

「ああ。よく作ってた。クラシックショコラも、ガトーショコラもな。お前が小さいころ、手にチョコまみれになって笑ってたの、覚えてるか？」

ルビーは、少し考えてから、

「……なんか、覚えてるような気がします」と呟いた。

ロジャーは優しく頷き、ルビーの頭をそっと撫でる。

「大丈夫だ、ルビー。スカーレットのことも、少しずつ慣れていけばいい。今は無理に笑わなくていい。……でもな、お前が作ったケーキ、みんな楽しみにしてるんだ」

ルビーは小さく笑った。

「……じゃあ、お父さんもちゃんと食べてくださいね」

ロジャーは軽く目を細め、

「もちろんだ」と答えた。

少しずつ、ルビーの肩の力が抜けていく。

その横で、クラシックショコラの甘い香りだけが、静かに二人を包んでいた。

ロジャーは、泣きじゃくるルビーの姿を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「……そういえばさ、昔もあったな」

ルビーは顔を上げる。涙で濡れたまつげが光っていた。

「お前がまだ小学生の頃、飼ってた子犬……モカが逃げ出したって言って、泣いてた日があった」

その名前を聞いた瞬間、ルビーの表情に懐かしさが滲んだ。

「……モカ。懐かしいな」

ロジャーは静かに続ける。

「お前、あのとき本当に泣き続けてたな。ご飯も食べないで、子ども部屋の隅でずっと膝を抱えてた」

「俺も、お母さんもどうしていいかわからなかった」

ルビーは俯いたまま、微かに笑った。

「……だって、本当に大事だったんだもん」

ロジャーは頷き、遠くを見るように目を細めた。

「結局、モカは戻ってこなかった。あの夜は家中、静まり返ってた」

少し間を置いて、穏やかな声で続ける。

「でも次の日の朝には……“探してくる”って、お前、自分で立ち上がってたんだ」

その言葉に、ルビーは目を見開いた。

「……そんなこと、言ってました？」

「あぁ。寝癖のまま、顔ぐしゃぐしゃでな。外に出ようとして俺に止められた。

『大丈夫、モカは待ってるから』って笑ってたんだ。あの時の顔、今でも覚えてる」

ロジャーは優しくルビーの肩を叩く。

「だから、今回も同じさ。泣いて、落ち込んで、それでも最後はちゃんと立ち上がれる。

お前はそういう子だ、ルビー」

ルビーは唇を噛みしめていたが、やがて少しだけ笑顔を見せた。

「……立ち上がれるかな、また」

「立ち上がれるさ」

ロジャーは穏やかに言った。

「だってお前は、俺の娘だからな」