55/78

55、チェイサー

煙が立ち込め、覆面の暴徒たちが患者を追い立てている。

その中へ、三人が足を踏み入れた。

アモンがフードを被る。

光学迷彩が展開し、彼の姿が空気に溶けるように消えた。

「二十秒後、右側の群れを分断する」

声だけが風の中に響いた。

その瞬間、空気を切り裂くように光が走る。

十数本の医療メスが放射状に飛び出し、暴徒たちの腕や脚の腱を正確に切断する。

誰一人殺さず、ただ「動けなくする」。

それがアモンの戦い方だった。

「……止血完了。次は左だ」

⸻

チェイサーが踏み込み、右手の義手を射出する。

「目視固定――〈追跡〉！」

金属の腕が空気を裂いて敵に突き刺さり、鎖がピンと張る。

次の瞬間、チェイサーの身体が“消えた”。

否――彼が狙った“動いている敵”へと、距離が一瞬で“詰まった”のだ。

爆風のような風圧が起こり、敵の群れが吹き飛ぶ。

「息がいい奴が多いほど俺は止まらねえ！」

笑みを浮かべ、義手を巻き取りながら敵を自分ごと引き寄せる。

近づいた瞬間、ハンドアクスが閃く。

鈍い衝撃と共に、敵の意識が闇に沈む。

⸻

一方のラファは、父譲りのハンドガンを構えていた。

「……っ！」

銃声が走る。

ラファは撃って、走る。

撃って、走る。

撃つたびに地面を蹴り、風を切るように動く。

まるで弾丸が進む方向に身体が“導かれる”ように――。

「ラファ、下がれ！」

チェイサーの声に応じ、ラファは即座に側方へ跳ぶ。

銃声と同時に移動――‘’疾走”

だがチェイサーは一瞬、目を細めた。

（……あの軌道、ただの加速じゃねぇな）

暴徒たちを制圧し終えた後も、彼の視線だけはラファの足元に残っていた。

⸻

アモンがフードを外し、無表情で告げる。

「制圧完了。負傷者の搬送を優先する。……動けるか？」

「もちろんっ」ラファが答え、ハンドガンを回転させて腰に戻す。

チェイサーはアクスを肩に担ぎ、無言でうなずいた。

三人は再び、炎と混乱の中へと歩み出す。

ラファたちが患者の避難誘導を続けている頃、

アモンとチェイサーは、薄暗い廊下を無言で進んでいた。

床には白衣の袖、焦げた機材の破片。

遠くからは金属が軋む音と、誰かの悲鳴が混ざって聞こえてくる。

「……ここから先は、書斎棟だ」

アモンが呟く。

その声と同時に、廊下の奥――天井を破って“何か”が降ってきた。

複数の人影。

どれも粗末な作業服に鉄製の仮面。

そして――口調だけは、どこか楽しげだった。

「アモン博士〜発見〜♪」

「わーい、すぐ近くで本物が見られるなんてラッキーだねぇ」

その声は、どれも“ハク”のものだった。

だがその姿は、老いた男、少年、痩せた女と、どれもバラバラ。

人格だけが“ハク”に統一された、異様な群れだった。

アモンの目が冷たく細まる。

「……人格データのコピー。ここまで再現していたか」

返事の代わりに、チェイサーが一歩前に出た。

右手の義手が、カチリと音を立てて外れる。

「目視固定――〈追跡〉」

次の瞬間、空気が裂けた。

閃光のような速さで義手が飛び、仮面の男の胸を貫く。

鎖が弾ける音とともにチェイサーの体が一瞬で間合いを詰め、

返す手でハンドアクスを叩き込む。

首が飛ぶ。

肉が弾け、床を叩く音。

それが一体目。

二体目、三体目――全て一瞬だった。

動くたびにチェイサーが“消え”、その直後に“音”だけが残る。

アモンは止めることもせず、淡々と前を歩く。

彼の足元を、死体が転がっていく。

だが四体目――

崩れ落ちる寸前の“ハク”が、血まみれの口で笑った。

「アモン……お前も……同じこと、してるくせに……」

「ひどいとか……言わないよねぇ……」

チェイサーのアクスが閃き、頭部が床を跳ねる。

沈黙が戻った。

チェイサーは血を払うようにアクスを振り、

無言でアモンの背に視線を送る。

アモンは立ち止まらず、ただ短く言った。

「……先を急ぐぞ」

その横顔は、何も感じていないように見えた。

だがチェイサーには――その瞳の奥で、

かすかに“自己嫌悪”が揺らいだのが見えた気がした。

廊下には、薬品と血と焦げた鉄の混じった匂いが漂っていた。

アモンとチェイサーがゆっくりと進み、重厚な扉の前で立ち止まる。

少し離れた影の中――ラファは息を殺して、その様子を窺っていた。

（……アモン、どうしたの？）

いつもは冷静沈着で、感情を表に出すことのない彼が、

今はまるで“何かを追い求めている”ような顔をしていた。

焦燥でもなく、恐怖でもない。

それは――信仰に近い、歪んだ安堵の色。

アモンは震える指先で、書斎のセキュリティ端末に触れた。

「…ん…間違いない…………！」

ピッ――。

低い電子音が鳴り、ロックが外れる。

「兄さん……？」

アモンの口から、掠れた声が漏れた。

泣いているのか、笑っているのか、わからない。

頬を伝う涙が、嬉しさによるものなのか、後悔なのかも。

「……あ……兄さん……やっぱり……生きていたんだね……」

アモンの肩が震え、両手で扉に触れた。

書斎には焼け焦げた金属片、荒らされた書斎、

そして床には足跡。

ラファは壁の影から覗き込み、息を呑む。

（これ……まさか……）

チェイサーが口を開く。

「侵入者が“シオン”だと、なぜ言い切れる？」

アモンはゆっくりと立ち上がり、笑った。

その笑みはどこか壊れていた。

「だって……この扉は……僕自身でしか開かないんだよ」

静まり返った廊下に、電子ロックの音だけが響く。

アモンはうっとりとした表情で、床に落ちた仮面の欠片を拾い上げた。

その手が震えている。

「……兄さん……やっぱり、君は僕の中で……まだ生きていたんだね」

チェイサーはわずかに眉を寄せ、視線を逸らした。

「……アモン坊ちゃん、冷静に。侵入者の痕跡を分析しようぜ」

「いいんだ、チェイサー。これで確信が持てた。

　兄さんは、僕が造った“あの肉体”を受け入れてくれたんだ」

その声は穏やかで、しかしどこか陶酔していた。

ラファの胸の中に、冷たいものが広がっていく。

（……“あの肉体”？　何の話をしてるの……？

　兄さんって……シオンのことだよね？

　でも、シオンは――）

アモンは希望を胸に抱き、微かに笑った。

「やっと、これで……完全になる」

その表情は、ラファの知る「アモン」ではなかった。

冷静で頼もしい医師ではなく、

何かを“信じ切ってしまった人間”の顔だった。

ラファは一歩、後ずさる。

（……アモン、いったい何をしたの……？）

彼の頭の中で、

それは――確かに“シオン”の痕跡だった。

書斎の奥、壁面に隠されたエレベーターが、低く唸りを上げながら開く。

アモンは迷いなく中へ足を踏み入れた。

その背にチェイサーが続く。

「シオン兄さんが……何か残していないか、確認しよう。」

アモンの声には、理性の色がもうほとんど残っていなかった。

その瞳はまっすぐ、虚空の向こうを見ている。

エレベーターの扉がゆっくり閉まり――二人は地下へと消えた。

ラファは壁の影から出て、慌てて駆け寄る。

「……待って、アモン！」

だが、間に合わない。

扉は静かに閉まり、階層表示のランプが「−3」を示して止まる。

「どうする……私も……下に……」

ラファは操作パネルに手を伸ばすが、セキュリティロックがかかっており、認証は拒否される。

そのとき、不意に背後から柔らかい声がした。

「無駄だよ、下には行けないの。」

ラファが振り返ると、そこにはひとりの少女が立っていた。

白いワンピースに、焦げ茶の髪。

だが首元の皮膚の下では、かすかに機械の光が瞬いていた。

少女は、かすかに微笑んだ。

人間のそれよりも、どこか演算的な、仕草だけの笑み。

ラファの喉が乾いた。

「あなたも侵入者？、戦えるの？」

「ううん。戦闘ユニットは、もう全部……あの義手の男にやられたよ。

　私は非戦闘員。観測と記録用。生き残っちゃっただけ。」

そう言って少女は、ひとつの提案をした。

「見逃してくれるなら、面白いものを見せてあげる。」

ラファは構えを解かずに、問い返す。

「面白いもの？」

少女は胸の前で手を組み、小さく笑った。

「“盗用”っていうの。

　他の生物が見て、聞いて、感じているものを一時的に共有する能力。

　わたしたちはこれで話してたんだ。言葉より正確で、あたたかいんだよ。」

言いながら、少女は手を差し出す。

「ラファちゃんも、わたしたちの輪に入れてあげる。」

ラファがその手を取った瞬間――視界が歪んだ。

◆

金属の床。

無数のモニター。

アモンとチェイサーが、暗いラボの奥で話している。

声が、脳の内側で響く。

（これが……盗用……？　アモンの“視界”？）

アモンは机の上のデータファイルをめくりながら、息を吐いた。

「兄さんは、このラボのA7のカルテと……

　その初期段階の実験素材――つまり、君の資料を持っていったみたいだ。」

チェイサーが苦く笑う。

「シオン坊ちゃんが、俺の資料をですかい？」

「まあ、“あの作品”は兄さんの作風じゃないと思うけどね。

　でも、実際に君の模造品をこの襲撃で確認してる。」

「覆面の木偶の坊たち、ですかい？　あいつらは動きが鈍い。

　スペックからして、俺の型とは違う。」

アモンは唇の端を持ち上げた。

「違うさ。君の“素体”は特別だったからね。」

「戦場の英雄って言われても、今の俺には何のことやら、ですけどね。」

アモンは椅子に腰かけ、指先でモニターをなぞる。

その瞳が、どこか恍惚としていた。

「“不死身”と言われた戦場の伝説さ。」

◆

ラファの意識が一気に現実へ戻る。

膝が震えていた。

心臓が早鐘を打つ。

少女は、ラファの顔を覗き込み、

「見たでしょ」とでも言うように、微笑んだ。

ラファは言葉を失いながらも、

そっとホルスターに触れた。

指先が――冷たい金属に触れる。

父の形見、黒いハンドガン。

（“不死身のスナイパー”……

　まさか……）

記憶の奥で、父の背中が霞んで揺れた。

胸の奥で、何かが崩れた。

ラファは銃を握りしめ、震える息を吐いた。

――父が、アモンたちの“素材”にされた。

その確信が、静かに胸の奥を焼いた。