「逃亡生活、始めました。」

2章、

54、暴動

白いタイルの床が、今は赤茶に染まっていた。

鳴り止まない警報音と、悲鳴と、割れるガラスの音。

病院のエントランスは、もはや避難所ではなく――戦場だった。

赤い非常灯が点滅し続け、警報のサイレンが病院全体を包み込んでいた。

ラファは額の汗をぬぐいながら、次々と襲いかかってくる覆面の男たちを迎え撃つ。

白衣の医師や患者を背に庇い、負傷者を安全な部屋へ誘導する。

「右の廊下は塞がってます！　こっちの階段を使って！」

ラファは叫びながら、倒れた覆面を蹴り飛ばす。

相手はよろけても、痛みを感じていないのか、無表情のまま立ち上がってきた。

「やっぱりおかしい……」

ラファは息を切らしながら呟く。

「目が、まるで死んでるみたい……。洗脳か、薬物か……」

「ラファ！」

背後からシーの声が響いた。

彼女は負傷した看護師を支えながら、焦ったように辺りを見回している。

「アモン君……アモン君はどこにいるの？　あの人、無事よね？」

その名前を聞いた瞬間、ミーシャが振り返り、軽く肩をすくめる。

「シー、落ち着きなって。アモンには“チェイサー”がついてる。

　病院で一番ヤバい奴だよ、あの人。そう簡単にやられないって」

ラファは覆面の男の攻撃を紙一重で避け、膝で反撃を入れる。

敵のマスクがずれ、虚ろな目が見えた――何も映していない、ガラス玉のような瞳。

ラファの喉がひりつく。

「……人間、なんだよね……これでも」

倒れた男の腕を押さえつけ、テープで拘束する。

動きを封じるだけで精一杯。

殺すわけにはいかない――その線を、彼女は決して越えない。

「ラファ！」

ミーシャが呼びかけた。

「ここはもう大丈夫。私とシーで残りの避難はやる。

　あんた……アンジェさんのこと、気になってるでしょ？」

ラファは息を詰める。

ミーシャの言葉が図星だった。

頭のどこかでずっと――母の名を呼ぶ声が響いている。

五階。あの病室に、母アンジェがいる。

「でも……！」

ラファは言葉を詰まらせる。

「まだ患者が――」

「大丈夫だって。シーもいるし、私も残る。

　それに、あんたの顔見たらアンジェさんも安心するよ」

ミーシャは軽く笑いながら、ラファの肩を叩いた。

シーも頷く。

「アモン君のことは私が確認するわ。

　だから、ラファは……行って」

ほんの一瞬、ラファの表情が揺れた。

焦り、恐怖、罪悪感――それでも。

「……わかった」

ラファは短く答え、再び前を向いた。

手にはまだ敵の血がついている。

それでも、走らなければならない。

「絶対、無事でいて……母さん」

ラファは駆け出した。

破壊された廊下の向こう、煙の中へと――

光を求めるように、ただ真っすぐに。

廊下の照明はところどころ破壊され、チカチカと断続的に点滅していた。

焦げた匂いと薬品の匂いが混ざり合い、空気は熱を帯びて重い。

ラファは拳を握り締め、崩れた天井の下をくぐり抜けながら階段を目指す。

「……ひどい……」

白い病院の壁はすすけ、床には破れたカルテや点滴の管が散乱している。

ベッドを押して逃げた跡、転倒した車椅子。

ほんの数十分前までここは、静かな療養の場だったはずなのに――

ラファの胸に痛みが走った。

（こんな場所で……母さん……）

その時、階段の踊り場で物音がした。

足音。重い靴音が、上の階からゆっくりと降りてくる。

ラファは咄嗟に壁際へ身を隠す。

階段を降りてきたのは、例の覆面の男たち――二人。

無表情で、まるで糸で吊られた操り人形のような動き。

ラファを見つけると、何のためらいもなく突進してきた。

「どけっ！」

ラファは反射的に一人の腕を掴み、壁に叩きつける。

もう一人の拳が飛んでくる。

腕で受け止めた瞬間、鈍い衝撃が骨を伝った。

「……っ、力、強すぎる……！」

洗脳だけではない、身体能力そのものが強化されている。

ラファは体勢を崩しながらも、膝蹴りで相手の腹を撃つ。

一瞬たじろいだ隙に、床に転がっていた消火器を掴み、

そのまま顔面に叩きつけた。

金属音とともに男が倒れる。

もう一人が無言で近づいてきたが――

「下がって！」

背後の非常口からシーの声が響いた。

ラファが振り返ると、通路の奥でシーが覆面の男たちの動きを止めるように指を構えていた。

小さな爆発音。閃光弾だ。

視界が白く染まり、ラファはその隙に階段へと駆け込む。

「ありがとう、シー！」

「行って！　上でまた通信する！」

ラファは息を切らしながら、五階への階段を駆け上がる。

足音が鉄製の階段に響き渡り、遠くでサイレンが鳴り続けていた。

五階に辿り着くと、廊下の一角が崩れ、煙が充満している。

病室の扉が歪み、看板に焦げ跡がついていた。

「……母さん……！」

ラファは駆け寄り、部屋のドアノブを力任せに引いた。

ギィ、と鈍い音を立てて扉が開く。

中は静かだった。

煙の向こうに、倒れたベッド、割れたガラス。

そして――

誰も、いない。

ラファの目が大きく見開かれた。

心臓が凍る。

点滴の跡、残されたブランケット。

そこには確かに、ついさっきまで人がいた形跡だけが残っていた。

「……うそ……やだ……母さん……どこなの……？」

震える声が、静まり返った病室に溶けていった。

次の瞬間、遠くで何かが爆ぜた。

下の階――暴動の気配が再び動き出している。

ラファは拳を握りしめた。

涙を拭う暇もなく、ただ母の名を胸に刻みながら、

再び戦場へと身を投じていくのだった。

病室の前の廊下に出た瞬間、

ラファは異様な気配を感じて立ち止まった。

照明が不安定に明滅し、影が壁に揺れる。

その奥から、ゆっくりと――ひとりの男が姿を現した。

「……まだこんなところにいたんだ？」

声がした。

低く、年季の入った男の声。

だが、その口調には――妙に弾むような軽さがあった。

廊下の真ん中、まるで待っていたかのように立っている大柄な男。

分厚い胸板、太い腕、あごにはバイキングのようなひげ。

だがその目は、不自然なほど明るく笑っていた。

弾むような高い声。

その声色は――男の見た目とはまるで噛み合っていない。

ラファは反射的に身構えた。

「……誰？」

男は首を傾げ、人差し指でこめかみをトントンと叩いた。

「えーっとねぇ……思い出す、思い出す……」

少しの間をおいて、ぱっと目を見開く。

「あー、たしか君は――ラファちゃん、だっけ？　うわぁ、記憶が混同して気持ちわるう」

「……あなた、どうして私の名前を……？」

警戒するラファに、男はへらりと笑って肩をすくめる。

「誰でもいいでしょー？　ちょっとだけ、遊ぼっかぁ？」

次の瞬間、床が爆ぜた。

巨体に似合わぬ速さで踏み込んだ男の拳が、空気を裂く。

ラファはギリギリで身をひねり、壁に手をついて跳ね返る。

男が歩み寄ってくる。

「ねぇ、ラファちゃん。あの人、知ってる？

　“アモン先生”って、結構ひどい人だよ？

　あの人の研究データがどんな犠牲で作られてるか――」

男は唇を尖らせて、指をパチンと鳴らす。

「この体、最悪！　筋肉のせいで動き重いし、能力の感度も最っ低！　やっぱりハズレ個体だよぉ」

その調子に反して、男の動きは速かった。

ラファが警棒を構えた瞬間、拳がすぐ目の前に迫っていた。

火花が散る。衝撃波が空気を震わせる。

「はぁっ……！」

ラファは回し蹴りで距離を取る。

だが男は涼しい顔で首を回した。

「ふふっ。まぁでもねー、この体にも“能力”があるみたいなんだよねぇ。

　せっかくだし、試してみよっか？」

その言葉と同時に、男の腕が――不自然に、音を立てて伸びた。

まるで筋肉が金属に変わるような音。

「っ――！」

ラファが反応するより早く、

伸びた腕が彼女の胸ぐらをがっしりと掴んだ。

「なっ……！？」

体が宙に浮く。喉を締めつける手の圧が増す。

近づいてくる顔。ごついひげ面なのに、目だけが無邪気に笑っている。

「ねぇ、ラファちゃん。

　この体の記憶、ちょっと気持ち悪いね。

　“あんたのことを可愛い子”とか、そんな思い出が……ぐちゃぐちゃに残ってる」

「はぁ！？」

ラファはバトンを構えて突進する。

が、その腕を軽く弾かれ、足を払われ、体勢を崩した瞬間――。

「ただね、この体にも面白い機能があってさぁ」

おっさんの腕が、音を立てて伸びた。

筋肉が金属のように変形し、まるでワイヤーのようにラファの胸ぐらを掴む。

「っ……！？」

ラファの体が宙に浮く。

足が床を離れる。

次の瞬間――拳が雨のように襲いかかる。

ドッ、バキ、ガン――！

頬、腹、肩、頬。

六発の拳がラファの体を叩き、床に叩きつけられた。

「うぐっ……っ！」

口から血がにじむ。

男――いや“ハク”はその上に覆いかぶさるように膝をつき、にやりと笑った。

「へぇー……男の子が女の子を組み伏せるって、こんな気持ちなんだぁ……」

ねっとりとした声。ラファの背筋に冷たいものが走る。

「や、やめっ――」

ハクはそれを楽しむように指を鳴らし、ラファの顔を覗き込む。

「ねぇねぇ、面白いこと教えてあげようか？　アモンってさ――」

その言葉が終わるより早く。

――“シュン”という空気の切れる音。

視界が一瞬、白く弾けた。

ラファの目の前で、ハクの首が音もなく宙を舞った。

切断面から血が噴き上がる。

胴体が、ゆっくりと膝を折り、床に崩れ落ちる。

ラファは呆然と目を見開く。

そこに、無言で立っていたのはチェイサー。

彼のハンドアクスから、まだ赤い飛沫が滴っている。

その背後から、冷静な声が響いた。

アモンだった。

「ラファ、下がって。ここはもう大丈夫だ」

廊下の灯が再び明滅し、アモンの義手が微かに蒸気を上げる。

冷たい金属の音が響き渡る中、ラファは震える声で呟いた。

「……ありがとう、アモン先生……」

アモンは短く頷き、倒れた男の亡骸を見下ろした。

その表情には、怒りでも悲しみでもない――ただ、冷徹な医師の目があった。

血の匂いが立ちこめる中、アモンは淡々と歩み寄った。

彼の靴音が、ひとつ、ふたつ――床に響くたびに、金属のような冷たさが残る。

ラファは壁にもたれ、荒い息を吐いていた。

「……アモン、先生……」

アモンは答えず、倒れた“男”の遺体――いや、“量産型ハク”の首を拾い上げる。

その断面に指先を滑らせ、目を細めた。

「……やっぱりだ。人工神経の配置が不自然だ」

呟く声は、医師のそれではなく、研究者のそれだった。

チェイサーが無表情のまま言う。

「処理するか？」

アモンは首を横に振った。

「いや……まだ使える。

　この個体、記憶保持率が高い。解析すれば“洗脳技術”の根幹が掴めるかもしれない」

チェイサーは短く「了解」と答えると、血に濡れたハンドアクスを拭った。

アモンはハクの首を床に戻し、ラファに視線を移す。

その目は、さっきまでとは違って穏やかで、しかし底の見えないものだった。

「ラファ、動けるか？」

ラファの目が潤む。

言葉にならずに唇が震えた。

チェイサーは一瞥だけ死体を見て、短く告げる。

「ここは片づけておく。アンジェさんは確保済みだ」

「……え？」

ラファが顔を上げる。

アモンが小さく微笑んで頷いた。

「君のお母さんなら、無事だ。五階の隔離室から避難させておいた。今、医療区画で休ませている」

その一言で、ラファの表情が一気に和らぐ。

膝から力が抜け、床に座り込むように涙がこぼれた。

「よかった……本当によかった……」

アモンはそっとラファの肩に手を置く。

「母君に会わせてあげよう。ただし――まずは手当てだ。出血がひどい」

「でも、わたし……」

「安心しなさい」

その声音には、不思議な説得力があった。

「君の母も、君も。僕が責任をもって守る。ここは、僕の“家”だからね」

アモンがそう言うと、チェイサーがラファの腕を支え、静かに立たせた。

ラファの体からはまだ血が流れているが、その目にはもう恐怖はなかった。

廊下を歩きながら、アモンはふと振り返る。

切り落とされた“量産型ハク”の首が転がっている。

一瞬、その視線に冷たいものが宿った。

「……解析用に、残しておけ」

低く囁いたその声は、ラファには届かない。

ただ、チェイサーが無言で頷いた。

アモンは何事もなかったように笑顔に戻り、ラファに向かって優しく言う。

「着いてきてくれ。――暴動を鎮圧しよう」

ラファは息をのむ。

その声は医師のものでも、命令でもなく、“仲間への信頼”そのもののように響いた。

「……はい！」

涙を拭い、ラファは立ち上がる。

傷だらけの体を奮い立たせながら、アモンとチェイサーの後を追った。

廊下の先、炎と煙の中へ――

三人の足音が、再び戦場へと向かっていった。