「逃亡生活、始めました。」

2章、

47、牧師服の男

牧師の服をまとった男は、教会の壁を背にして静かに立っていた。

口元からは紫煙が揺らめき、手には分厚い本。ページをめくる指先は、ラファたちが近づいてきても一切の迷いを見せない。

敵を前にしてなお本を読む――それは油断ではなく、ただひとりで十分だと言い切る自信の表れに見えた。

「……チッ、なめてやがる」

苛立ちを隠せないミーシャが、獣のように肩を揺らして歩み寄っていく。足音は荒く、挑発するかのように響いた。

その瞬間――

パタン。

男は静かに本を閉じた。

その音が、まるで戦いの始まりを告げるゴングのように空気を震わせる。

ミーシャは間合いを詰め、拳を振り下ろした。

だが。

ガシッ。

「なっ……！」

その一撃は、男の片手にあっさりと掴み止められていた。

力を込めても拳はびくともせず、鉄壁に封じられたかのようだ。

「……あん？　なんだテメェ」

ミーシャの額に青筋が浮かぶ。怒りでさらに獰猛さを増すが、男は煙草を咥え直しただけで微動だにしない。

次の瞬間、ミーシャは振り返り、片手をラファへと差し向けた。

「こいつは――ひとりでやる」

もう片方の手は親指を立てて、奥へ進めと示す。

その野性的な笑みは、戦場に身を投じる者の誇りそのものだった。

ラファは一瞬、迷いの色を宿しながらも、ミーシャの決意を悟り、頷いた。

ミーシャは腕を引き抜くと、唸る獣のように喉を鳴らした。

「離せよッ！」

怒声とともに左腕を振り上げ、拳を連打する。

ゴッ、ガッ、バンッ！

その猛撃は風を裂き、床を震わせるほどの力強さ。しかし――男は煙草を咥えたまま、すべての拳を片手で弾き返していた。

まるで子供の遊びを受け止めているかのような、怠そうな仕草で。

「チッ……」

ミーシャの目が血走る。全身に力を込め、獣じみた動きで飛びかかった。

低く沈み込み、地を蹴ったかと思えば、肩でタックルのようにぶつかり、膝で突き上げ、肘で叩きつける。

筋肉の爆発力で繰り出されるその連撃は、まるで野生動物の捕食のようだった。

しかし――。

バシッ。

牧師服の男は軽く身をずらし、ミーシャの肘を受け止める。

「ガキがよ……元気なのは結構だが、雑なんだよ」

くぐもった声とともに、逆にそのまま腕をひねり上げる。

「ぐっ……！」

ミーシャの表情が歪んだが、すぐに体をよじって腕を振り解く。

血管が浮き出る腕で、再び拳を握る。

「テメェこそ……遊んでんじゃねえぞ！」

ミーシャの怒声とともに、鉄槌のような拳がうなりを上げた。

振り下ろされる度に床が砕け、破片が飛び散る。

その猛攻に、さしもの男も煙草を口から外し、灰を払った。

「へぇ……まだ潰れねえか」

初めて、興味を持ったように口角がわずかに上がる。

ミーシャは息を荒げながらも、不敵に笑った。

「上等だ……テメェ、ぶっ壊してやる」

獣の闘志と男の余裕――

二人の間に、火花のような緊張が弾け飛ぶ。

ミーシャの拳が唸りを上げ、空気を震わせる。だがその刹那――。

「――少し本気を見せてやるか」

牧師服の男が足先で床を軽く叩いた。ゴウン、と鈍い音が鳴り、礼拝堂の床下から石の棘が突き出す。まるで地獄から伸びる杭のように鋭い岩塊が、ミーシャの胴を横薙ぎに打ち飛ばした。

「がはッ……！」

背中から壁に叩きつけられ、石壁にヒビが走る。それでもミーシャは、血を吐きながら口元を歪めた。

「はは……やっと少し面白くなってきやがったな」

男は肩をすくめ、煙草を咥え直す。

「笑ってる場合か？」

ミーシャはよろめきながら立ち上がり、裂けた肩口から血を垂らしつつ、拳を握った。

「上等だ……！」

その目は、痛みを越えてさらに爛々と輝いていた。

男が手元で作った石の槍を振り下ろす。

ズドンッ！

石の刃が床を粉砕し、粉塵が舞い上がる。だが、ミーシャの姿はそこにはない。

「ここだッ！」

声と同時に、瓦礫の影から飛び出す。腕は血に濡れ、骨が軋んでいるはずなのに、その拳は先ほどよりも速く、重い。

石槍を叩き折り、逆に砕けた破片を蹴り飛ばして男に浴びせた。

「ちっ……！」

男がとっさに石の壁を作り、破片を防ぐ。その壁をミーシャは獣のように叩き割った。

血まみれの拳が砕け散った石を押し退け、じわじわと迫ってくる。

「……なるほど。」

牧師服の男は初めてわずかに眉をひそめた。

「めんどくせえ相手だな」

ミーシャは血を滴らせたまま、笑った。

「テメェこそ、今さら怖気づいたんじゃねぇだろうな」

再び、拳と石がぶつかり合う轟音が、教会に鳴り響いた。

教会の床石が轟音を立てて割れ、そこから隆起するように一本の巨大な十字架がせり上がった。

牧師服の男は煙草を口の端にくわえたまま、その十字架に手をかざす。石が軋み、金属のような硬質感を帯びて変形していく。やがてそれは刃を備えた、禍々しい巨剣へと姿を変えた。

教会の床石を裂いて顕現した巨大な十字架剣が、月光を浴びて鈍く光った。

レックと呼ばれる牧師服の男は、煙草を咥えたままその柄を握りしめ、肩に軽々と担ぎ上げる。

「さあ、もう少し遊ぼうか」

血走った瞳が、猛獣のように吠えるミーシャを射抜く。

ミーシャは傷だらけの体にさらに力を込めた。血が流れるたび、拳が熱を増していく。

「上等だ……そのデカブツごとぶっ壊してやる」

次の一歩で確実にぶつかり合う――教会の壁も床も崩れるであろう一撃の直前。

――ザザッ、ジジ……。

突如、レックの懐の通信機から声がした。

「こちら…。レック…、…遊んでる場合じゃない。計画は…段階に入った。……に合流しろ」

教会の空気が凍りつく。

ノイズが激しいがミーシャも、同時に聞き取ってしまった。――名前だ。

「……レック……」ラファが小さく呟く。

レックは一瞬だけ不機嫌そうに眉をひそめたが、すぐに肩を竦め、十字架剣を地面に突き立てた。

「タイミングの悪い連中だな。せっかく面白くなってきたのに」

ミーシャは肩で荒く息をしながら、睨みつける。

「逃げんのかよ、レック……！」

「逃げる？　違うさ。作戦が優先ってだけだ」

レックは煙草を深く吸い込み、紫煙を吐き出した。

「でも――名前を覚えたならいい。」

それだけ言い残し、

レックは手にした巨大な十字架の剣を見下ろし、ため息混じりに肩をすくめた。

「…まあ、ここまでで十分だな。」

その刹那、彼はゆっくりと振りかぶる。

石を操って生まれたその剣は、まるで鋼鉄を凌駕する切れ味を帯びていた。

一閃――

鈍い音と共に、教会の厚い壁に深い亀裂が走る。

二閃――

さらに直線が交差し、石の壁は悲鳴を上げるように粉塵を舞わせる。

三閃――

最後の一撃で、壁は巨大な三角形を描いて崩れ落ちた。外の夜空と月光が、礼拝堂の闇を切り裂くように差し込む。

レックは十字架の剣を振り払うように地面へ突き立て、そのまま残していった。まるで「自分の痕跡」を刻むかのように。

「次は、もっと楽しませてくれよ。」

振り返ることなく、切り開かれた三角の穴を抜け、レックは静かに夜の闇へ消えていった。