7-19
「妙丸の里の生き物から、何かしらの経緯でばれたのかもしれない」
乞除には、手短に事情を説明し、すぐに妙丸の里を去った。人間同士の争いを妙丸の里に持ち込むわけにはいかないと、まず考えたのだ。幸い、去る者には興味がないのか、行く手を阻まれるようなことはなかった。
「しかし、どこへ逃げる」
とりあえず瓜呪族の村の方へ走りながら、四蛇が大声で問いかけた。たまに後ろを振り返ると、茶々もしっかりついてきているようだ。
「イクチの巣穴へ戻るしかない」
どの方向へ逃げるにも、憑き物の危険性がある。イクチの巣穴へ入り、蕪呪族の村へ戻るしか、逃げ道はないと判断した。
ザムザや瓜呪族の村は決して広くはないため、身を隠してやりすごすのは、現実的ではない。エノキの家に置いてきた荷物を残していくのは、惜しい気持ちだが、仕方ないだろう。マツとマイに直接礼を言えなかったことが悔やまれる。
二人と一匹は荷物を背負いながら、全速力で巣穴への入口へ向かった。
少し先を走っていた四蛇が急に止まり、引き返すように手で示しながら、戻ってきた。必死の形相だ。
「スムヨアたちだ！イクチの巣穴から来やがった！」
四蛇の後ろに、二人の女性が見えた。こちらへ向かってきている。二人は今来た道を取って返すように走りながら、テントや重たい荷物をその場に捨て置いた。
「どこへ逃げる！」
「どこでもいい！」
茶々とはぐれないことを祈りながら、二人は全速力で走る。このまままっすぐ走ると瓜呪族の村へ戻ってしまうので、それを避けるように方向転換したが、どこへ行けば助かるのか、分からない。又旅は必死で考える。
どうする。
瓜呪族のみんなに助けを求めるか、森で撒いて、イクチの巣穴へ戻るか。もしくは、話し合う余地があるだろうか。スムヨアはわしを殺すだろうか。
そして、スムヨアがわしを殺そうとしたら、わしはあの子を傷つけることができるだろうか。
その頃、乞除は朝食を取っていた。やっと静かになった家の中は好ましかったが、又旅らに聞かされた話のせいで、まだ少し、日常に戻るには落ち着かない気持ちだった。喧々が椅子の足のまわりをぐるぐる回っている。
佐治は、お気に入りの場所である部屋の隅にじっとしていたが、ぽつりと声を発して、家を出て行った。
「お人よしで、お節介だって言うんじゃ」
乞除は呆れて呟いた。
かっと、肩が熱くなる。
又旅が後ろを向くと、すぐそばにスムヨアがいた。手には刃物。それから吊り上がった目と目が合う。
どうしてこんな近くに？という疑問が頭によぎるのと同時に、切りつけられた肩が痛み、足がもつれて転んだ。地面を転がり、上も下も分からなくなる。
地面に這うような形で、又旅はやっと顔を上げる。
スムヨアは、又旅が捨て置いたテントに座っていた。テントを乗り物にして、ここまで追ってきたのだ。
名曳の人形の術だということはすぐに分かった。あいつも近くにいるのか？又旅は視線だけを動かして、辺りを見た。
「又旅！」
先に走っていた四蛇が戻ってきたようだ。
「近づいたら、この女を殺すわよ」
ヘドリアを名乗る女が、刃物を又旅の顔に近づけた。狂気じみた顔をしているスムヨアと比べて、ヘドリアを名乗る女の方には多少余裕がありそうだ。彼女になら、話が通じるかもしれない。
「魚冥不か？」
又旅が尋ねたが、ヘドリアを名乗る女はそれに答えず、脇の方を見て「止まりなさい」と鋭く言った。
木の上から、今にも飛び掛かろうとしていた茶々が、動きを止める。
「ちょっと待て。話し合うことはできないか？わしらは、お前たちに危害を加えるつもりはない」
女が口を開きかけたが、その前にスムヨアが叫ぶ。
「うるさいうるさい。今すぐ殺す。殺す」
スムヨアの表情には、幼い頃の面影が少しも残っていない。又旅は恐怖より悲しみが先行し、「スムヨア」と呼び掛けた。スムヨアの耳には届いていない様子で、彼女は刃物を振り上げた。
「待った、待った！」
四蛇が大声を上げ、スムヨアの注意をわずかに反らせた。その直後、背後から忍び寄っていた佐治が、スムヨアの刃物をいとも簡単に取り上げた。
スムヨアとヘドリアを名乗る女は、突然現れた憑き物にひどく混乱した様子だった。その隙に又旅は急いで立ち上がり、距離を取る。
「こいつらを、攻撃しなさい」
スムヨアは何が何だか分からないまま、又旅の方を指しながら佐治に命令したが、佐治はそれを無視してスムヨアの方へ腕を伸ばした。
スムヨアは、どうやら佐治が敵であるということは認識したようで、もう一本刃物を取り出すと、佐治に飛び掛かった。刃物は佐治の胸に突き刺さったが、佐治は平気そうだ。
佐治がスムヨアの身体をどんと突き飛ばすと、スムヨアは傍にいたヘドリアを名乗る女を巻き込むようにして、尻もちをついた。
「ヘドリア！」
スムヨアが、悲痛な叫びをあげてヘドリアを名乗る女に駆け寄る。
「怪我はない？」
スムヨアが優しく、ヘドリアを名乗る女を気遣う。
佐治のことも、又旅たちのことも忘れたかのような様子に、又旅は戸惑う。この奇妙な光景は、いったいどういうことだ？スムヨアは、この女がヘドリアに見えるよう、蜃の術をかけられているのだろうか。
しかし、もしそうだとしても、違和感は残る。スムヨアはヘドリアのことを見下して、嫌悪していたはずだ。
今はそれどころではない。又旅は疑念を頭から振り払った。
「ああお」
佐治がこちらに何かを言った。逃げろと言っているようだ。四蛇が又旅の腕を引く。
又旅は佐治にお礼を言おうとしたが、それよりも先に、別の言葉が口をついた。
「殺すな」
二人は走り続け、森を抜けて平原に出た。あまりにも見渡しの良い平原だったため、そこへ飛び出していくのは憚られた。森から出ずに、その際を辿るように走る。ザムザには近くなるが、佐治が上手く時間を稼いでくれれば、もしかしたらこのまま撒けるかもしれない。
ふと、視界に影が差し、辺りが暗くなった。
