7-14
いつの間にか、又旅の喧々との生活は、一年以上にも及んだ。
エノキには、浮文紙で家賃を払わせてほしいと申し出たが、不要との連絡が来た。家を守って使ってくれるので、逆に助かっているとのことだった。
予想よりはるかに時間がかかってしまったが、喧々との仲は、着実に深まっていた。
家の外へ連れ出すことはまだできないが、家の中で放しておいても危険ではなくなった。さすがに喧々を出したまま眠るのはまだ怖かったが、なんとなく、喧々の考えていることが分かるようになってきたし、こちらの言っていることをくみ取るようにもなってきた。
早い段階で、喧々には野干の魂がくっついていると、ワロが教えてくれたのが良かったのかもしれない。又旅は野干に接するつもりで、関係を構築してきた。
ある日、家に四蛇がいる時に、喧々に対してムネンコの術を試みた。喧々は初め、不思議がってその術を拒んでいたが、何度か試すと、その意味を分からないまま受け入れてくれた。
喧々に憑いた又旅は、仰天した。
目の前に化け物が現れたからだ。目を背けたくなるような醜い見た目。凶悪な顔つき。又旅は慌てて術を解き、自らの身体に戻ると、そのまま部屋の隅へ逃げた。
しかし、部屋の中に残っていたのは、怯えた様子の喧々と、あっけに取られている四蛇だけだった。
四蛇にたった今起こったことを説明したが、彼の方からはその化け物が見えなかったらしい。
冷静さを取り戻した又旅は、どうやら化け物に見えたのは、四蛇の姿らしいと考えた。
怯えた喧々をなだめすかして、もう一度ムネンコの術をかけられたのは数日後だった。再び姿を現した化け物に「四蛇か？」と尋ねようとしたが、喧々に口がないため声は出なかった。こちらの仕草で何かを察したのか、化け物が何やらしゃべったが、その言葉は又旅には理解できず、身の毛がよだつほど不快な音となって耳に届いた。
喧々と仲良くなるのに時間がかかった理由が、分かった気がした。
その次にムネンコの術を試した時は、喧々に憑いた又旅が四蛇の鞄に入り、彼に家の外へ連れ出してもらった。
鞄の隙間から外を見ると、人や生き物がみな化け物に見えた。村の外れの牧場では、身の毛がよだつような、いろんな生き物が見られた。憑き物からは、こんな風に見えていたのか。又旅は憑き物に深く同情した。
「なんらかの呪術だろうな」
部屋に戻って術を解き、又旅は言った。
「他の生き物に敵意を向けるために、こういう呪術をかけられているのだと思う」
「憑き物全員がかけられているのか？」
「分からんが、もしそうなのだとしたら、こんなに強烈な幻覚の術……わしらは蜃の術と呼んでいたが、これをかけられるのは、あいつだけだ」
又旅の瞳が陰った。
「もしかして、魚冥不？」
「ああ。死んだはずだが」
四蛇が勢いよく又旅を振り返った。
「そうだ、魚冥不も、憑き物と同じようにしたんじゃないか？つまり、魂をのど骨に付け替えて、別の身体にくっつけた」
四蛇は、そうに違いないと思った。
「そうか、ナミクアは最期、ハカゼだったはずだ」
ハカゼでナミクアの身体に絡まった魚冥不の魂を、庵或留がのど骨にくっつけた。その時に、ナミクアの身体から魂が奪われたことで又旅を継承した。魚冥不の魂がくっついたのど骨は、胎児の術によって別の身体とくっつけられた。そういうことだろうか。
又旅はしばし考え込むと、椅子に深く身体を沈め、浅く長い溜息をついた。
「あちらに魚冥不がついているとなると、状況はかなり深刻だ。庵或留と違った意味で厄介なんだ。名曳が心配だ」
四蛇は、自分に蜃の術をかけられたときのことを想像して、興味が湧くのと同時に恐怖した。
「魚冥不が相手となると、あの人を探し出さないことには、どうにもならない」
「あの人……？乞除か」
乞除は、どうやら生きているらしい。
随分前に、ワロからその情報を聞いていた又旅だが、喧々を置いて危険な旅に出ることを考えると憚られていたのだ。
しかし、事情は変わってきた。又旅は乞除を探すため、旅の準備を始めた。
喧々への愛情から、蜃の術を解いてあげたいという気持ちがあるのも理由の一つだが、それだけではない。憑き物に蜃の術がかかっていることが分かったため、もしかしたら名曳やスムヨアにも、同じような術がかかっているかもしれないと判断した。
今後魚冥不と対峙することになるかもしれないと思うと、解呪に長ける乞除の力は、強力な味方になる。もし乞除が同行してくれることにならなくても、上手く説得できれば、油隠の憑き物の解呪を進め、敵意や狂暴性を損なわせる活動ができるかもしれない。
乞除の力は今の油隠にとって、非常に重要な役割があるのかもしれないと、又旅は思った。
ただし、乞除の性格をよく知っている又旅には、協力してくれる見込みが薄いということも分かっていた。今回の旅では、安否の確認と、今後連絡を取れる状態にすることが、最低限の目標だった。
そういえば、喧々と茶々はいつのまにか和解し、すっかり友達になったようだ。
喧々にはまた鞄に入ってもらい、又旅、四蛇、茶々、ワロは、妙丸の里へと出発した。
ワロが苦心して、やっと見つけてきた情報によると、乞除は、妙丸の里の案外ここから近い場所に住んでいるらしい。
