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体温

　下の階で簡単な食事を済ませ、再び部屋に戻って来る。当然だが、何度見てもベッドの数は変わらない。

　狭いながらもきちんとした浴室のついた気の利いた部屋だった。混み合っていた理由も納得だ。この悪天候で空き部屋を見つけられた自分たちは、ひょっとしてものすごくラッキーだったのかもしれない。

「では、私はこちらで」

　リチャードは近くにあった椅子に腰掛けた。

「駄目よ、そんなんじゃ疲れが取れないわ」

　シェリーは慌ててリチャードを止めた。

「慣れているので平気です」

　コールドウェル家でも、休憩時に作業室の椅子で仮眠を取ることがある。

「それじゃあ私がそっちで寝てみたいわ。貴方がベッドを使って」

「いけません」

　シェリーはリチャードが椅子で眠ることを断固として認めない。

　だが、リチャードだって彼女を椅子で眠らせる訳がない。何としてでもベッドで眠らせるつもりだ。

「じゃあ、一緒に寝る？」

　シェリーは、閃いた！と顔を輝かせた。

「……」

　だが、提案した後、急に恥ずかしくなったのか両手で顔を覆ってしまった。やっと事の重大さを理解してくれたらしい。

「まったく……いいんですか？何をするかわかりませんよ」

　畳み掛けるようにシェリーをベッドへと誘導する。きっと、彼女は申し訳なさそうに、「それはまだ……ごめんね、リチャード」なんて言うだろう。「気にしないで、お嬢様」と言えば、これで万事解決。完璧だ。

　リチャードはシェリーの言葉を待ちながら、余裕たっぷりにグラスの水を飲んでいた。

「……そうね、眠っている私にキスするとか？」

　思ってもいなかった反撃に、リチャードは盛大に水を吹き出した。

「……っ！やっぱり気付いていたんですね……」

　ーーあの日は、つ(・)い(・)魔が差したのだ。

　翌日、シェリーの様子がおかしかったのでもしや……と、思っていたが、何も言わないので大丈夫だと踏んでいたのに。

「あれは夢かと思ったのよ……ちょっと言ってみただけ。でも、本当にそうだったのね……」

「すみません、つい……」

　今度はリチャードが両手で顔を覆って俯く番だった。シェリーはその肩をさすりながら、シャツに溢れた水を拭ってくれた。

「いいのよ。……ほらね、私は平気。さあ、ベッドへ行きましょう」

　シェリーは慈しむように慰めると、リチャードを支えるようにして、ベッドの方へと誘導する。

　リチャードはハッと顔を上げた。その手には乗らない。

「次はキスだけじゃすまないかもしれません。……今だって、このまま押し倒してしまいそうです」

「……望むところよ」

　リチャードがシェリーの嫌がることをするはずが無い。シェリーはそう信じているようだった。

(親子揃って、どうして俺をそんなに信用出来るんだ……)

　シェリーはこうなったら絶対に譲らない。リチャードがベッドで眠らない限り、自分もベッドを使うことはないだろう。

　リチャードは小さく溜息を吐いた。押し倒したいのは半分以上本音だった。だが、まだ誠実でいたいという気持ちも本物だ。

(……生殺しの夜のはじまりだ)

　一人で眠るには広いベッドだが、二人で眠るにはやっぱり狭い。

「……狭くありませんか？」

　背中を向けたままリチャードが訪ねた。

　向かい合って眠る勇気はまだ待てなかった。そんなことをしたら朝まで心臓がもたないだろうし、理性を保てる自信もない。

「私の方が広いわよ、貴方こそ大丈夫？足落ちてるんじゃない？」

　シェリーがもぞもぞと手を動かした。足が落ちてないか確認しようとしているらしい。

「……っ！大丈夫です、まったく問題ありません」

　リチャードはその手をやんわりと制した。だが、実の所、彼の足はほとんど下に落ちていた。

「明日は早いですからね、しっかり眠ってください」

「わかったわ。おやすみなさい、リチャード」

「ええ、おやすみなさい」

　静かな部屋に雨音だけが響いている。リチャードは身動き一つ取れずにいた。背中に小さな体温を感じて落ち着かない。

ーーまったく、この状況でよく眠れるな。

　あまりの無防備さに、段々と腹が立ってくる。起こさないように、慎重に振り返ると、シェリーとばっちり目が合ってしまう。

　さっきまで背中合わせに眠っていたはずなのに、いつの間にかこちらを向いていたらしい。

　慌てて体を戻すと、今度はシェリーが背中にぴったりと寄り添った。

「何もしないの？」

「……しませんよ！」

　人の気も知らないで、とまた振り返る。シェリーはすでに小さな寝息を立てていた。

　あまりにも気持ち良さそうに眠っているのが悔しくて、リチャードはその小さな鼻を摘んでやった。

「ふがっ……？」

　一瞬だけ驚いたように眉を顰めたが、またすぐに穏やかな寝息を立て始めた。

「……まだ、ね」

　静かに布団をかけ直してやると、寝顔が僅かに微笑んだように見えた。