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十二歳

「師匠！　しっかりしてください！　死なないでください！　だって、私まだ――」

「落ち着け。まだ方法はある。なにか、火元はないか」

「え、なんで――」

「傷口を焼いて塞ぐ。そうすれば出血は止まる筈だ」

「でも、そんな酷いこと――」

　テツコは先ほどの猛攻撃の時とは別人のように、ぐずり始めた。思い切りが悪いが十二歳という年齢を考えれば、無理もない。

　これが本来の彼女なのだ。化け物と戦っていた先ほどの様子はおよそテツコらしくない姿で、目の前で涙を流す姿こそが、本当の姿なのだ。

　そう思った僕は、笑みを浮かべた。僕は年上なのだから、彼女の前では背伸びをしなければならないと思ったのだ。

「早くしろ。死ぬよりマシだ」

「それは同感だが、方法はまだある」

　僕はその声をきき、首を右に向けた。

　座敷牢の側に、紺色の和服を着たカワカミの姿があった。

　どうやら門から入ってきたようで、彼の後ろには草履の足跡が残っている。

　闇夜にも関わらずその跡がはっきりみえたのは、カワカミが右手に握っている提灯のお蔭だった。

「お前、どこに――」

「霧に迷っていたんだ。ついさっき、やっとでてこられた」

　カワカミはそういうと僕の前に右膝を突き、僕の左腕を持ち上げた。

　前腕の中央ほどで、骨ごと真っ二つに割れたその手からはどくどくと血が流れていて、視界にはいるだけで眩暈がした。

「みるな。痛むだけだ」

「でも、師匠が――」

「子供は黙っていろ。いいか、すぐに治療してやる」

　カワカミはどこか偉そうな口調でそういった。

　僕は彼の言葉に従って視線を逸らしていたため、左手の様子はみえなかった。

　しかし痛みが少しずつ薄れていき、流れでる血の量が段々と減っていくのが、自分でもわかった。