永遠の１２歳

塹壕

「塹壕に落とそう」

　僕はそういうと、後ろを向いて駆けだした。

　チョウゾウの声が続いて足音がきこえると同時に、人の悲鳴がきこえた。

　僕は後ろを掛けずに必至に走り、塹壕の向こう側で待機した。

　後ろには村の灯りがみえる。

　ここを突破されれば、もうなにも後にひけない。

　そう思う一心で、僕は塹壕の淵にたった。

　化け物は触手から血をしたたらせながら、ゆっくりと前進していた。

　目がないゆえか、耳がないためか、化け物は段差に気づかず、そのまま塹壕のなかに落下していく。

　ずしん、というひどく重い音がきこえ、塹壕のなかを覗いてみると、穴が深くなっていた。雨で湿っていたためか土煙はなく、よく観察できたから間違いない。

「チョウゾウ！　今だ！　火を！」

　僕はそういって叫んだが、返事はなかった。もう一度、試してみたものの返事はやはりない。

　周囲をみまわすと、僕とチョウゾウを除く二人の姿しかない。

　先ほどの悲鳴は、チョウゾウの物だったのだ――。

　そう気づいた僕は言葉を失った。下には油がある。しかし、火元がなければ火を放つことはできない。

　鱗の上で燃え盛る火は、引火するようにはみえなかった。

　更に、化け物は足で土を砕いて塹壕から這いでようとしていた上、触手を塹壕の上からだし、僕たちを捕食しようとしていた。

「ど、どうするんだ。村まで戻って、種火をとってくるか」

「いや――」

　ブンジの声に、僕はすばやく頭を働かせた。

　どれだけ急いだところで、村までいって帰ってくると十分はかかる。

　それだけあれば、化け物が土を崩して塹壕から抜けだしてしまうかもしれない。

「向こうに火がある。二手に分かれてあそこまでいって、投げ入れよう。服でもなんでも使って種火をつくれ。僕は糸を使う」