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残業したから、口裂け女にスマホを持たせた。

繁忙期も、いよいよピークを迎えていた。

　今日も残業。

　気づけば、フロアにはほとんど人が残っていない。

　やっと仕事が片付いた。

　そう思って時計を見る。

　……深夜十二時を回っていた。

「うわ」

　思わず声が出る。

　もうこんな時間か。

　急いで帰らないと。

　終電、ギリギリかもしれない。

　慌ててパソコンを閉じる。

　机の上を軽く片付ける。

　鞄を掴む。

　立ち上がる。

　その時だった。

「……全然終わんない……」

　近くのデスクから、小さな声が聞こえた。

　ちらっと見る。

　水谷さんだった。

　同期の女子社員。

　入社した頃は、同期がもっと沢山いた。

　だが。

　うちの会社はブラックだ。

　気づけば。

　残っているのは、

　俺と水谷さんだけになっていた。

　普通なら、

　それなりに仲良くなっていてもおかしくない。

　でも。

　水谷さんと俺は、そこまで関わりがなかった。

　飲み会で席が近かったら少し話す。

　その程度。

　別に仲が良いわけでもない。

　悪いわけでもない。

　普通。

　本当に、普通の関係。

　俺は視線を戻す。

　帰る準備を続ける。

　鞄を肩にかける。

　その時。

　また。

　小さな声が聞こえた。

　……すすり泣く声だった。

　水谷さんの。

　デスクに向かったまま、肩が小さく揺れている。

　……。

　しばらく立ち尽くす。

　終電。

　そして——口裂け女。

　色々頭をよぎる。

　でも。

　流石に。

　無視はできなかった。

　……。

◇

「——佐々木さん。今日は本当にありがとうございました」

　水谷さんが必死に頭を下げる。

「いや、いいよ。気にしないで」

　とにかく早く帰りたかった。

「また今度、絶対お礼させてください」

「いやまじでいいって。困った時はお互い様だし」

「……やっぱり、」

　水谷さんが、何か言いかけてやめる。

　首を振る。

「……なんでもありません」

「まあ、これからも一緒に頑張ろうよ」

　そう言った瞬間。

　水谷さんの目が少し見開かれる。

「……っ……はい！」

　元気に答える水谷さん。

　笑顔を向けてくる。

　目には大きな隈が張り付いている。

　それでも。

　水谷さんが、ボーッとこっちを見てくる。

　……相当眠いんだろう。

　少しして。

「……でも」

　水谷さんが小さく言った。

「お礼は、させてくださいね」

　俺は適当に頷いた。

　とにかく眠かった。

　そのまま、水谷さんと別れ、

　やっとこさ、

　帰路に着く。

……

　外は、すっかり明るい。

　始発の電車に揺られながら、

　ぼんやり窓の外を見る。

　入社間もない頃。

　こんな時間まで会社にいたのは、

　あの時以来だった。

　……。

　その時のことは。

　正直、もうあまり覚えていない。

　とにかく、必死だった。

　……とりあえず。

　今は眠い。

　でも。

　家に帰ったら、数時間だけ寝て。

　また会社に行く。

　……こればかりは仕方ない。

　電車を降りる。

　改札を抜ける。

　駅前の通りを抜けて。

　いつもの道へ入る。

　家まで、あと少し。

　その時だった。

　前の方。

　道の端に、女が立っていた。

　長い黒髪。

　白いコート。

　顔にはマスク。

　見慣れた格好。

　口裂け女だった。

　ゆっくり歩いていく。

　距離が近づく。

　口裂け女が、こちらを見る。

「私、綺麗？」

　いつもの質問。

　でも。

　心なしか。

　目が虚だった。

　迷わない。

「うん。綺麗だ——」

　言い終わる前に。

　口裂け女が飛びついてきた。

　抱きつかれる。

　突然だった。

　思わず体がよろける。

　沈黙。

　口裂け女の肩が、小さく震えている。

「……もう帰ってこないかと思いました」

　小さな声だった。

　大袈裟すぎて。

　少し笑いそうになる。

　でも、

　笑わない。

「ずっとここで待ってたの？」

「……はい」

「何時ぐらいから」

　少し間。

「……昨日の23時ぐらいからです」

　……。

「……うわぁ、まじか」

　正直。

　ひいた。

　かなりひいた。

　でも——

　胸の奥が。

　少しだけ、温かくなる。

　そして。

　……ちょっとだけ。

　嬉しかった。

「……馬鹿じゃん」

「馬鹿じゃない！！！！」

　即答だった。

　口裂け女は相変わらず怒りやすい。

　それが、なんだかおかしくて。

　とうとう。

　笑いが我慢できなくなった。

　思わず吹き出す。

「笑うな！！！！」

　そう言って。

　口裂け女が俺の胸元に顔をグリグリと埋めてくる。

　「いたいって」

　ますます笑いが止まらなくなる。

　口裂け女も楽しそうに続けてくる。

　……

　……長い。

　かれこれ。

　五分ぐらい、こうしている。

「いい加減離れてよ」

「嫌です」

「お願い」

「嫌です」

　即答。

　——そこで。

　ふと。

　頭をよぎる。

「……顔見せてよ」

「それが嫌だから離れたくないんです！！」

　必死だった。

　急に腕に力が入る。

　離さない、という意思がはっきり伝わってくる。

　……。

　俺は。

　なんだか、頭がおかしくなりそうだった。

　寝てないからじゃない。

　朝帰りだからでもない。

　ただ。

　もう、どうしようもないぐらい。

　離れたくなかった。

「じゃあ、くっついたまま帰ろうか」

　そう言うと。

　腕の中で。

　口裂け女が小さく動く。

「……はい」

　少し嬉しそうだった。

　そのまま。

　同じ姿勢で歩き始める。

　俺は前。

　口裂け女は胸に顔を埋めたまま。

　ゆっくり歩く。

「歩きにくいね」

「我慢してください」

「まだ離れない？」

「離れません」

「もしかして家でもこのまま？」

「このままです」

　即答。

　迷いがない。

　……。

「……お風呂入る時だけ離れてね」

　少し間。

「……考えてあげます」

　胸元から。

　ふふっ、と小さな笑い声が聞こえた。

　口裂け女が笑っている。

　もう、離れても大丈夫だろ。

　そう言おうとした。

　でも。

　何故か。

　言いたくなかった。

　……。

　そんなこんなで。

　やっと家に到着した。

　本当に歩きづらかった。

　口裂け女と脚が何度ももつれて、

　何回も転びそうになった。

　その度に。

　二人で笑った。

　いつもなら。

　十分で帰れる道。

　今日は二十五分かかった。

　でも。

　不思議と嫌じゃなかった。

　アパートの前。

　玄関のドアを開ける。

　口裂け女がまだくっついたまま。

　そして。

　開口一番。

「今度の休みにスマホ買いに行こう」

　沈黙。

　腕の中の口裂け女が。

　ゆっくり顔を上げる。

「……スマホって、あの光る板みたいなのですか？」

　目が合う。

　その瞬間。

　少し驚いた。

　口裂け女の目。

　驚くほど、腫れていた。

　ずっと泣いていたみたいだった。

　……本当に。

　一晩中、待っててくれたんだ。

「そうだよ」

　俺は嬉しさを誤魔化すように返事をする。

「でもなんで突然？」

「連絡とれるように」

「へ？」

「遅くなる時は、遅くなるって連絡するから」

　口裂け女がまた胸元に顔を埋める。

　さっきより。

　少しだけ強く。

「お前用のだから、ついてきてね」

　少し間。

　口裂け女が大きく息を吸う。

「やったー！！」

　小さくガッツポーズ。

「うるさい」

「ごめんなさい！！」

　反射みたいに謝る。

　大きな声で。

「次の休みは絶対休むよ」

「約束ですよ？」

　上目遣いで見つめてくる。

　こいつは。

　困ったらいつも見つめてくる。

　心臓がはち切れそうだ。

「うん、約束」

　すると。

　口裂け女が鼻歌を歌い始めた。

　上機嫌だ。

　気がつけば。

　いつの間にか離れている。

　そのままキッチンへ向かっていく。

　朝食の準備を始めるらしい。

　……。

　少しだけ。

　寂しかった。

「あ！」

「え、なに」

　振り返る口裂け女。

「まずは手洗ってください！」

　元気よく言う。

　指までビシッとさしている。

「お前も洗え」

「洗います！」

　元気に返事。

　そのまま洗面所へ向かう。

　……。

　本当に。

　こいつといると。

　飽きない。

　いや。

　違うな。

　飽きる暇がない。

◇

　休みの日。

　約束通り。

　スマホを買いに来た。

　駅前の家電量販店。

　スマホ売り場。

　口裂け女は、ショーケースの前でしゃがみこんでいる。

　目がキラキラしていた。

「どれがいいんですかね？」

　ガラス越しに並ぶスマホを覗き込む。

「うーん」

　俺も横から見る。

「安いのだと、すぐ壊れるかもしれないし」

「そうなんですか？」

　口裂け女が首を傾げる。

「多分ね」

「うーん……」

　口裂け女が腕を組む。

　真剣だ。

「同じのでいいんじゃない？」

「同じのってどれですか？」

　俺は自分のスマホを出す。

「これ」

　そして。

　ショーケースを指差し、

　値段を見せる。

　次の瞬間。

「たっっっっっっっっか！！！！！」

　売り場に声が響いた。

「ちょ、やめて……」

　周りの客がこっちを見る。

「……ごめんなさい」

　口裂け女が小さくなる。

　少し俯く。

「でも、こんな高いの悪いです……」

　遠慮している。

　珍しい。

「別にいいよ」

「お金ならあるし」

「長く使うこと考えたら、高い方が良いでしょ」

　——その瞬間だった。

　口裂け女の表情が。

　一瞬、暗くなる。

　ほんの一瞬。

　でも、はっきりわかった。

「…………そうですね」

　声が小さい。

「ん？」

「……私、安いので良いですよ」

　ぎこちない笑顔。

「でも、壊れたら大変だよ？」

「壊さないので大丈夫です」

「壊しそうだから言ってるんだけど」

「大丈夫ですって」

「見るからに壊しそうだし」

「そんなことないです」

「いや、本当に壊しそうだから——」

「信頼しろ！！！！」

　大声で遮られる。

「ちょ、声大きいって」

　なんでこの人。

　行き詰まると声がデカくなるんだろう。

　……ああ。

　人じゃない。

　妖怪だった。

　都市伝説って、そういう感じなのかもしれない。

　よくわからないことを考えながら。

　俺は店員に声をかけた。

「すみません。これください」

　ショーケースを指差す。

　自分と同じ機種。

　店員が「かしこまりました」と頷こうとした瞬間。

「いや、いいです……。やめてください」

　横から口裂け女が止めた。

　店員が困った顔をする。

　俺は口裂け女を見る。

「……一緒にいてくれるんじゃないの？」

「……っ！」

　口裂け女の顔が一瞬で真っ赤になる。

「俺が、買いたいの」

「でも……」

「一緒にいてくれないの？」

　沈黙。

　口裂け女の視線が泳ぐ。

　少しして。

「……仕方ないですね」

　小さく呟く。

　恥ずかしそうに背中を向ける。

　耳まで赤い。

　沈黙。

　……。

「あの〜……色選んでもらってもいいですか？」

　店員が申し訳なさそうに言ってくる。

　俺のスマホには色があるらしい。

　全く知らなかった。

「あ、私この金色のがいいです！」

　口裂け女がすぐ振り向く。

　指をビシッとさす。

　さっきまで背中向けてたのに。

　切り替えが早い。

……

　家。

　テーブルの上。

　買ったばかりの箱が置いてある。

　口裂け女が目を輝かせている。

　ゆっくり箱を開ける。

「わー！光りました！光りました！」

　スマホの画面が点いた。

「そうだね」

「これがスマホですか！！」

「そうだよ」

「リンゴのマークがかっこいいです！」

「そうだね」

「大事にします！」

「うん」

「壊しません！」

「それは本当にお願いね」

「はい！！」

　元気よく返事。

◇

　その後。

　器用な口裂け女は。

　驚くほど早く操作を覚えた。

　電話。

　メッセージ。

　写真。

　全部。

　あっという間だった。

　ただ。

　一つだけ問題がある。

　それは。

　仕事中。

　スマホが。

　ずっと震えること。

　画面を見る。

　通知。

　口裂け女。

　……。

　三分で十五件。

　鬼のように連絡が来るようになったことは。

　言うまでもない。

【オマケ】

　仕事が終わってからの、

　口裂け女とのメッセージのやりとりを公開。

◇

口裂け女：

「ねえ」

口裂け女：

「ねえ」

口裂け女：

「まだ仕事終わらないんですか」

口裂け女：

「今日は残業しないって言ってましたよね」

口裂け女：

「もう終わってる時間ですよね」

口裂け女：

「寂しいです」

口裂け女：

「返事してください」

口裂け女：

「なんで返事してくれないんですか」

口裂け女：

「何かありました？」

口裂け女：

「会社行きます」

佐々木：

「やめて」

口裂け女：

「返せるじゃないですか」

佐々木：

「ちょうど今終わった」

口裂け女：

「怪しいです」

口裂け女：

「めんどくさがってるんじゃないですか」

佐々木：

「怪しくない」

佐々木：

「めんどくさくない」

口裂け女：

「女の人と喋ってませんか？」

佐々木：

「喋ってない」

口裂け女：

「じゃあ早く帰ってきてください」

口裂け女：

「美味しい肉じゃがが待ってますよ」

佐々木：

「また肉じゃがなんだ」

口裂け女：

「肉じゃがは間違いないです」

佐々木：

「うーん、そうかな」

口裂け女：

「あと」

口裂け女：

「綺麗な女の子も待ってますよ」

佐々木：

「それは楽しみ」

口裂け女：

「私、綺麗？」

佐々木：

「いつも唐突だよね」

口裂け女：

「ノルマですから」

佐々木：

「まだそれ言ってるんだ」

口裂け女：

「事実ですから」

口裂け女：

「早く答えてください」

佐々木：

「綺麗だよ」

口裂け女：

「ふふ、そうでしょそうでしょ」

佐々木：

「うん」

佐々木：

「だから」

佐々木：

「早く会いたい」

(突然、返信が止まる)

◇

　スマホをポケットにしまう。

「ふう……」

　会いたいって送ったら、

　10分ぐらいメッセージが止まる。

　最近得た処世術だ。

　止まってる間に、早く準備して帰ろう。

　どうせまたメッセージ地獄になる。

　ちなみに。

　口裂け女にスマホを持たせてから、

　俺は3kg痩せた。

　体重が。

　⸻

　ある日。

　オフィスで。

　あの日の残業以降。

　俺は、水谷さんからよく話しかけられるようになった。

　……心なしか、前より距離が近い気がする。

「佐々木さん、痩せました？」

「全然だよ……気にしないで」

「絶対痩せましたよ……働きすぎです……」

「そうかなぁ……」

　水谷さんからへんな勘違いをされた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

作者のジュウヨンです。

今回は、とうとう口裂け女がスマホを手に入れました。

もちろん佐々木は、

口裂け女にスマホを買い与えたら、

鬼のようにメッセージが飛んでくることを予感していました。

ですが。

ここだけの話。

正直、佐々木も満更ではありません。

なので、後悔はしていません。

体重は減ったかもしれませんが、心は満たされているでしょう。

佐々木も、それなりに重い男です。

そんな二人の今後を、見守っていただけたら嬉しいです。

……次回ですが、水谷さんがガッツリ出てきます。

果たして、佐々木の日常はどうなってしまうのか。

それでは。

次回も是非読んでいただけると嬉しいです。

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今後ともよろしくお願いします。