生存者に乾杯を ～錆びた剣たちの冒険譚～

第7話 『伝説の鍋蓋で経費を削減し、魔導の輝きを帳簿の闇に葬った話』

　数字は嘘をつきません。

　ですが、時として数字は、私たちに無慈悲な現実を突きつけてきます。

「……仕入れ値が二割増、ですって？」

　開店前の静かな店内で、私は納品書をカウンターに叩きつけそうになるのを堪えました。

　市場の魚の価格が高騰しているのです。なんでも、上流で『水鉄砲魚』が繁殖し、漁師が川に出られないのだとか。

　夫のガストンは、素材の質を落とすことを決して許しません。「錆びた剣亭」の看板を守るためなら、原価率など無視して最高の一皿を出そうとする、経営者失格の職人です。

　このままでは赤字。かといって値上げはお客が離れる。

　私が眉間の皺を揉みほぐしていると、ふらりと昼下がりの常連が現れました。

「おや、マーサさん。顔色が優れないね。まるで澱んだ沼の底のような色だ」

　魔法使いのフィスさんです。まだ店も開けていないのに、当然のようにカウンターに座っています。

「魚が高いのよ。これじゃあ今夜のオススメが出せないわ」

「ふうん。それなら、私(ボク)が取ってきてあげようか？　源流まで行けば、脂の乗った極上品が泳いでいるよ」

「あなた一人で？　運搬はどうするの？」

「樽に詰めて川を下ればいい。水は高いところから低いところへ流れるものだからね。運賃はタダ同然さ」

　……悪くない提案です。

　ですが、この男はサボりの常習犯。途中で昼寝をして鮮度を落とす可能性があります。

　私は即座に決断しました。

「採用よ。ただし、私も行きます」

「え？」

「商品の品質管理も女将の仕事ですから。さあ、すぐに出るわよ」

　私が着替えに行こうとすると、フィスさんは厨房へ入り込み、ガストンが最も大切にしている『特注の真鍮製鍋蓋』を手に取りました。

「ちょっと、何を持っていこうとしてるの？」

「ん？　ああ、川は日差しが強いからね。日傘代わりにさ」

　嘘をおっしゃい。

　まあいいでしょう。鍋蓋の一つくらい、仕入れ値の削減分で償却できます。私は帳簿を閉じ、エプロンを外しました。

　◇

　街から少し離れた渓谷。

　私たちは即席の筏に、魚を詰めた樽を積み込み、激流を下っていました。

「さあ、しっかり掴まって！　流れに身を任せるんだ！」

　フィスさんが櫂を操り、筏は猛スピードで岩場をすり抜けていきます。

　水飛沫が上がり、私の悲鳴は轟音にかき消されます。

　ガツン！　ゴゴン！

　筏が大きく揺れ、積荷の樽が岩に激突しました。

「ちょっと！　商品が傷つくじゃない！」

「大丈夫、大丈夫。私(ボク)がかけた＜硬化＞の魔法は、そう簡単に砕けたりしないよ」

　私は目を疑いました。

　岩にぶつかった木の樽が、まるで鉄の鐘のように「キィン！」と澄んだ高音を響かせ、無傷で弾き返されたのです。

　一般的な生活魔法の＜硬化＞に、これほどの強度があるでしょうか？

　岩のほうが砕けています。あれでは中身の魚より、容器の樽のほうが凶器になりかねません。

「……フィスさん。その魔法、出力がおかしくありませんこと？」

「え？　気のせいだよ。マーサさん、経費削減のためにはスピードが命だろ？」

　フィスさんは飄々と笑い、さらに速度を上げます。

　違和感は募りますが、今は問い詰めている暇はありません。

　川幅が広がり、流れが緩やかになったその時です。

　バシュッ！！

　水面が爆発し、巨大な影が飛び出しました。

　『水鉄砲魚』です。それも、小舟ほどもある主クラス。

　怪魚は口を大きく開け、喉の奥に水を溜め込みました。狙いは私たちの筏。

　冒険者の話では、あの水弾は岩をも穿ち、鉄の鎧ごと人間を貫くといいます。

「フィスさん！　魔法で迎撃を！」

「おっと、それはできない相談だね。私(ボク)は攻撃魔法が苦手なんだ」

　この期に及んで、まだそんな戯言を！

　水弾が放たれる寸前、フィスさんは懐から例の「鍋蓋」を取り出しました。

　そして、あろうことか、それを盾のように構えて前に出たのです。

「馬鹿な真似はやめて！　そんな鍋蓋で防げるわけが――」

　ドォォォォン！！

　大砲のような発射音と共に、圧縮された水塊がフィスさんを直撃しました。

　私は思わず目を覆いそうになりましたが、経営者としての本能が損害確認のために目を見開かせました。

　そこで、私は見てしまったのです。

　水弾が鍋蓋に接触した瞬間、蓋の表面に、複雑怪奇な幾何学模様が青白く発光したのを。

　それは見たこともない魔法陣、あるいは障壁のようでした。

　本来ならフィスさんの腕ごと吹き飛ぶはずの衝撃は、その光に吸い込まれるように霧散しました。

　水は勢いを失い、ただのシャワーとなって降り注ぎます。

「ふう。危ない、危ない。すべてを洗い流すには、少し水圧が強すぎたね」

　フィスさんは何事もなかったかのように、鍋蓋についた水滴を払いました。

　真鍮製の蓋の中央が、ほんの少し、親指の先ほど凹んでいるだけ。

　……ありえません。

　あの威力なら、鉄板でも風穴が開くはず。それが、鍋蓋一枚で？　しかも、あの光は？

「フィスさん……今のは？」

「ん？　ああ、ガストンさんの鍋蓋は素晴らしいね！　さすが職人の魂がこもっている。頑丈さが違うよ」

　フィスさんはニッコリと笑い、話題を強制終了させました。

　私は彼の笑顔と、手元の鍋蓋を交互に見つめます。

　あれは間違いなく、現代の魔法体系には存在しない技術。もし公になれば、国中の学者が押し寄せ、店は営業停止、平穏な日常は崩壊するでしょう。

　――カチャ、カチャ。

　私の脳内で、即座にソロバンが弾かれました。

　『国家機密レベルの秘密』と『今日の仕入れの利益』。

　天秤にかけるまでもありません。

「……そうね。ガストンの道具選びに、間違いはないわ」

　私は見たものを記憶の底に沈め、笑顔で頷きました。

　詮索は無料ではありません。余計なコストがかかるだけです。

　◇

　店に戻った私たちは、大量の魚を厨房に運び込みました。

　新鮮で脂の乗った魚を見て、ガストンは珍しく口角を上げかけ――そして、フィスさんが返却した鍋蓋を見て、凍りつきました。

　中央がわずかに凹んだ、愛用の鍋蓋。

　ガストンが無言で包丁を握りしめ、その腕に血管が浮き上がります。殺気で厨房の温度が下がりました。

「おや、ガストンさん。怖い顔をしないでくれよ。名誉の負傷さ」

「…………」

　ガストンが一歩踏み出した瞬間、私は二人の間に割って入りました。

「あなた、およしなさい」

「……！」

「鍋蓋の損耗費は金貨一枚程度。対して、今回の仕入れで浮いたコストは金貨十五枚分よ。差し引き、十四枚の大黒字」

　私は帳簿を開き、その数字をガストンの目の前に突きつけました。

「この利益が出るなら、鍋蓋の一つや二つ、安いものです。……そうでしょう？」

　ガストンは私と帳簿を交互に見つめ、やがて深いため息と共に包丁を置きました。

　妻と数字には勝てないと悟ったようです。

　やれやれ、今日も「錆びた剣亭」は平和です。

　英雄だろうが魔王だろうが、私の店で飲み食いするなら、ただの「お客様」であり「経費」の対象。

　それ以上でもそれ以下でもありません。

　私は凹んだ鍋蓋を棚に戻し、今夜のメニュー表を書き始めました。

「減価償却された鍋蓋と、計上されなかった魔法の光に乾杯！」