生存者に乾杯を ～錆びた剣たちの冒険譚～

第6話 『筋肉が役立たずなので、元衛兵隊長が「法」という名の凶器で商人を追い詰めた話』

　琥珀色の液体が、グラスの中で揺れている。

　美しいですな、上質な蒸留酒というものは。香りを嗅ぐだけで、安酒場で出される泥水のようなエールとは格が違うことがわかります。

　しかし、目の前の光景は美しくない。

「……おい、飲みすぎだぞ、筋肉殿(ガンツ)」

「あ？　まだ三杯目だぜ」

「左腕を見たまえ、左腕を。包帯でぐるぐる巻きの男が、昼間からカウンターで管を巻く。これでは店の営業妨害だと言っているのだ、私は」

　ここ「錆びた剣亭」の昼下がり。

　客足の途絶えた静寂を愛する私にとって、隣でナッツをボリボリと齧る大男は騒音公害でしかないのです。

　先日の『碧毒蛇』の一件で、筋肉殿(ガンツ)は左腕を負傷している。薬師の先生による縫合も済んでいるが、抜糸まではおとなしくしていろと厳命されていたはずだ。

　だが、この男に「安静」という言葉は馬の耳に念仏。いや、オークの耳に詩集か。

「暇なんだよ。斧も振れねえ、盾も持てねえ。細いの(もやし)はどっか行っちまうしよ」

「フィス君なら、裏でミナ君に文字を教えているよ。君と違って勤勉なことだ」

　やれやれ、と私がグラスを傾けた時だった。

　裏口の扉が開き、おかみのマーサ殿が不機嫌そうに入ってきた。手には帳簿ではなく、一枚の羊皮紙を持っている。

「あら、ゴドさん。ちょうどよかったわ」

「おや、何かトラブルですかな？　マーサ殿のその目は、ツケを滞納した客を見る目と同じだ」

「似たようなものね。市場の『二本髭商会』って知ってるでしょ？　あそこでボヤ騒ぎがあったのよ」

「ほう」

「ボヤ自体は大したことなかったんだけど、倉庫から『極上の熟成干し肉』の樽が三つ、消えたんですって」

　ピクリ、と私の髭が反応した。

　二本髭商会が扱っている干し肉は、塩加減とハーブの風味が絶品で、この辺境では滅多にお目にかかれない代物だ。あれを盗むとは、なんと風上にも置けない、いや、実に舌の肥えた犯人だ。

「衛兵は何と？」

「『ボヤの混乱に乗じた外部犯だろう』って。でも、店主のボークは納得してないみたい。犯人を捕まえたら報酬を弾むって言ってるけど……今のガンツさんじゃ無理ね」

　マーサ殿がチラリとガンツの包帯を見る。

　確かに、力仕事も荒事も今の彼には不可能だ。鼻息を荒くして立ち上がろうとしたガンツを、私は手で制した。

「座りたまえ、負傷兵。……ふむ。犯人を追う必要はありませんな」

「あ？　なんでだよ石頭(おやじ)。干し肉だぞ」

「走って逃げた犯人を追うなら、斥候や狩人の領分だ。だが、既に逃げた後となれば、必要なのは足跡を追う目ではない」

　私は残りの酒をあおり、ニヤリと笑った。

「矛盾を追う『頭脳』ですよ。久々に、古巣のやり方を思い出させてもらおうか」

　◇

　市場の一角にある二本髭商会の倉庫は、焦げ臭いにおいに包まれていた。

　ボヤ騒ぎがあったのは昨晩。火はすぐに消し止められたが、その混乱の中で、高価な干し肉の樽だけが消えていたという。

　店主のボークは、恰幅の良い小男だ。汗を拭きながら、身振り手振りで惨状を訴えてくる。

「いやあ、参りましたよゴドの旦那！　よりによって一番高い商品がやられるなんて！　これは商売敵の嫌がらせに違いない！」

「ふむ。見せていただきましょう、現場を」

　私は倉庫内を歩き回る。

　筋肉殿(ガンツ)は入り口で仁王立ちして睨みをきかせているが、片腕が吊られているので、ただの「態度の悪い怪我人」にしか見えない。

　そこへ、ふらりとフィス君が現れた。

「やあ。焦げ臭いねぇ。まるで凍りついた心が、熱で溶け出した後のような臭いだ」

「詩的な表現は結構だよ、フィス君。何か気づいたことは？」

「そうだねぇ。火元は入り口付近。でも、樽があったのは一番奥。冷たい風が吹き込む窓の下だ」

　フィス君の視線の先。確かに、樽が置かれていた跡がある。

　私は床を指でなぞり、埃のつき方を確認した。そして、ボークの方を振り返る。

「ボーク殿。衛兵には『外部からの侵入者が、火を放って注意を逸らし、その隙に樽を盗んだ』と説明したそうですな？」

「ええ、そうですとも！　裏口の鍵が壊されていましたからな！」

「なるほど。……では、筋肉殿(ガンツ)」

「おう」

「あの樽は一つ、どれくらいの重さがある？」

「あん？　肉が詰まってんだろ？　あのサイズなら、一樽で大人の男一人分はずっしりくるな。三つも抱えて走るのは、俺でも骨が折れるぜ」

　ガンツの言葉に、ボークの顔が引きつる。

　そう、重すぎるのだ。

　火事の混乱の中、男一人が抱えるのもやっとの樽を三つも運び出す？　しかも、誰にも見られずに？

　私は髭を撫でながら、ボークに歩み寄った。

「奇妙ですな、これは。裏口の地面には、荷車やソリを引きずった跡が一切なかった。担いで運んだにしては、足跡が深くない」

「そ、それは……複数犯で、手分けして……」

「ほう？　複数犯なら、なぜ『一番高い樽』だけを正確に狙えたのです？　暗闇の中で、ラベルも確認せずに？」

　私は懐から、衛兵時代の手帳を取り出した。ただの古いメモ帳だが、こういう手合いには「公的な記録」に見えるらしい。

「ここからは私の推測ですがね、ボーク殿。……盗まれた樽は、最初から『存在しなかった』のではないかな？」

「な、何を馬鹿な！」

「商工会の規定、第十二条。『火災による商品損失は、組合から補填金が出る』。……最近、仕入れ値が高騰して資金繰りが厳しいと聞いていますが？」

　ボークの顔から、血の気が引いていく。

　ここだ。ここが攻め時だ。私は声を荒げず、むしろ温度を下げて、淡々と「法律」を語り始めた。

「ボーク殿。虚偽申告による補填金詐欺は、窃盗よりも罪が重い。辺境伯領の法では、『商業資格の剥奪』および『鉱山での三年間の強制労働』と定められています」

「ひっ……！」

「ですが、もしこれが『勘違い』だったとしたらどうでしょう。実は樽は別の場所に移動させていて、ボヤ騒ぎで動転して紛失したと思い込んだ……。それなら、ただの『おっちょこちょい』で済みます」

　私はボークの肩に、ポンと手を置いた。

　ドワーフのゴツゴツした手は、言葉以上の圧力を語る。

「衛兵隊にこの矛盾を報告する前に、貴方自身の口から『真実』を聞きたいものですな。我々は冒険者だ。法の番人ではない。……手間賃さえ貰えれば、報告書の内容などどうにでもなる」

　ボークの視線が泳ぐ。

　その時、フィス君が涼しい顔で、ボークの背後に回って囁いた。

「正直に言ったほうがいいよ。嘘はいつか氷解する。冷たい牢獄で、カチコチに固まったパンを齧るよりは、ここで楽になったほうがいい」

「あ、あ、あああ……っ！」

　ボークはその場に崩れ落ちた。

「す、すみません！　魔が差したんです！　在庫が合わなくて、つい……！」

　……解決だ。剣も魔法も要らない。

　必要なのは、少しの観察眼と、相手が勝手に悪い想像をしてくれる「余白」だけ。

　私は手帳をしまい、ニッコリと笑った。

「賢明な判断です。では、口止め料……いや、『捜査協力への謝礼』として、最高級の干し肉を一樽、頂いていきましょうか」

　◇

　夕暮れの「錆びた剣亭」。

　私たちのテーブルには、戦利品である極上の干し肉が山盛りにされていた。

　噛みしめると、熟成された肉の旨味がじわりと広がり、蒸留酒のピート香と混ざり合う。至福の時間だ。

「けっ。結局、口先だけで終わらせやがって。俺なら斧で裏口の扉ごと尋問してやったのに」

　ガンツが不満そうに干し肉を齧る。

「野蛮ですな、相変わらず。君のやり方では、解決どころか傷害罪でこちらが牢屋行きだ」

「なんだと？　筋肉がありゃ大抵のことは解決すんだよ」

「法の前では筋肉など無力です」

「いや、法を作る奴も守る奴も、結局は人間だろ？　なら殴れば倒せる」

「……フィス君、この脳筋に何か言ってやりたまえ」

　私が水を向けると、フィス君はグラスのワインを透かし見ながら、クスクスと笑った。

「まあまあ。ボークさんも反省して、隠していた在庫を吐き出したんだ。凍てつくような恐怖を与えたのは、ゴドの言葉だったけどね。……言葉の刃は、斧よりも深く刺さることもあるってことさ」

　フィス君が指をパチンと鳴らすと、私たちのグラスの表面に薄っすらと霜が降りた。

　キンと冷えた酒が、喉を心地よく通り過ぎていく。

　これもまた、彼なりの「お疲れ様」という合図なのだろう。

　私は満足げに髭を拭い、グラスを掲げた。

「さて、明日からはまた地味な依頼の日々だ。ガンツの腕が治るまでは、私の知恵に頼ってもらいますぞ」

「へいへい。わーったよ、石頭(おやじ)」

　今日の勝利は、血なまぐさい戦場ではなく、埃っぽい倉庫の中で得たものだ。

　だが、酒の味は変わらない。

「法律の抜け穴と、極上の干し肉に乾杯！」