第42話 『過去を嗅ぎ回る猟犬を、黒い手帳と古びた法典で追い払った夜の話』
実に重たい芳香ですな、この泥炭の香りが強いウイスキーは。胃の腑の痛みを散らすには、これ以上の薬はありません。
私がカウンターの隅で、琥珀色の液体を転がしていた時のことです。
店の扉が、いささか落ち着きのない音を立てて開きました。現れたのは二本髭の商会主、ボーク殿です。
「隊長、まずいですよ。王都から『猟犬』が来ました。あなたの過去……あの汚職事件の件を嗅ぎ回っている」
ボーク殿の髭が、不安げに震えています。
王都。汚職。
懐かしい、と言い切るには少々泥の味が過ぎる単語ですな。私はかつて、部下たちを守るために無実の罪を背負って王都を去りました。今更その古傷を抉ろうという輩がいるとは。
「私を探して、わざわざこの辺境まで？ 酔狂なことですな」
「笑い事じゃありませんよ。奴の名は調査官ハルバート。現騎士団長のアレク閣下を失脚させようとしている派閥の犬です。閣下の『かつての上官』であるあなたから、都合のいい証言を引き出そうとしている」
なるほど。アレク君は出世しすぎましたか。
正義感の強い彼のことです、王都の伏魔殿では敵も多いのでしょう。
◇
ボーク殿が去ってから一刻も経たぬうちに、その男は現れました。
糊の効いた上着に、革靴。この辺境の街には不釣り合いな、インクと紙の匂いをさせた男です。ハルバートと名乗った調査官は、私の向かいに座るなり、嫌な笑みを浮かべました。
「元衛兵隊長ゴド。あなたの汚職に関する新たな証拠が見つかりましてね。協力次第では、その罪を帳消しにしてもいい」
突きつけられた書類には、いかにももっともらしい嘘が並んでいました。私がアレク君から賄賂を受け取っていたという、お粗末な捏造です。
「見ていられませんな、あなたの仕事は。詰めが甘いのです、論理の構築に」
私はウイスキーを一口含み、溜息をつきました。
「何だと？ 貴様、自分の立場が分かっているのか。拒むなら、この店ごと潰すこともできるのだぞ。不衛生な環境、不透明な帳簿。王都の権限を使えば、営業停止など容易い」
男が声を荒らげ、周囲の客が顔を上げました。
筋肉殿が、酒を飲む手を止めて斧の柄に手をかけています。フィス君も、薄笑いを浮かべたまま指先を遊ばせている。
「空気が重苦しいねぇ。まるで重石にでも縛り付けられているみたいだ。そんな不自由な鎖、僕なら真っ先に断ち切ってしまうけれど」
フィス君が独り言のように呟きました。キザな比喩ですが、空気が妙に張り詰めたのは気のせいではないでしょう。
私が反論しようとした、その時です。
カウンターの向こうから、女将のマーサ殿が静かに歩み寄ってきました。
彼女の手にあったのは、使い込まれた一冊の黒革の手帳です。
「調査官様。当店の帳簿が不透明とおっしゃいましたか？」
マーサ殿の声は穏やかでしたが、その目は全く笑っていませんでした。
「ついでに、あなたの上司であるゴルマン伯爵の『裏帳簿』についても、不透明な点がないか確認して差し上げましょうか。王都中央広場から三つ目の通りの、地下貯蔵庫の奥にある三番目の箱……そこに隠された金の流れは、実に興味深いものでしたよ」
ハルバート調査官の顔から、一気に血の気が引きました。
「な、なぜそれを……」
「帳簿は嘘をつきません。そして、私の耳に届く噂もまた、数字と同じくらい正確なのです」
私はここぞとばかりに、軍隊時代の癖で指を鳴らし、入り口の方へ視線を向けました。
「調査官殿。王立保安法第十七条によれば、捏造された書類を用いた脅迫は、重労働刑に相当します。そして……」
私は軍の隠語で『退路遮断』を意味する符丁を、テーブルを叩く音に混ぜて示しました。
「この街の衛兵所には、私の教え子が何人かおりましてね。彼らがあなたの滞在先を検問するのに、そう時間はかからないでしょう。どうしますか？ 今すぐその紙屑を持って、王都へ逃げ帰りますか？」
調査官は、もはや返事をする余裕もなかったようです。
彼はマーサ殿の手帳を、まるで恐ろしい魔道具でも見るような目で一瞥すると、転がるように店を飛び出していきました。
◇
静寂が戻った店内に、筋肉殿の豪快な笑い声が響きました。
「はっはっは！ いい気味だぜ、あのインク臭い野郎。ゴドの理屈も凄いが、女将さんのあの手帳、ありゃあ一撃必殺の魔道具より恐ろしいな！」
「……全くですな。私も肝が冷えましたよ」
私は改めて、マーサ殿を仰ぎ見ました。
彼女は既に、何事もなかったかのようにグラスを磨いています。一介の酒場の女将が、なぜ王都の大貴族の隠し資産の場所まで知っているのか。
聞き出そうとするのは、野暮というものでしょう。あるいは、命がいくつあっても足りない。
「フィス君。君も少しばかり、加勢してくれたようですな」
「さあ、何のことだい？ 僕はただ、空気が淀んでいたから少し＜換気＞をしただけだよ。重苦しいのは、お肌の天敵だからね」
エルフの友人は、核心をはぐらかして笑いました。
私は残りのウイスキーを飲み干し、ガストン殿に声をかけました。
「ガストン殿、すまないが……もう少し、高いやつを。今日は胃をいたわってやりたいのです」
無口な店主は、黙ってラベルのない古びた小瓶を取り出しました。
私の過去を知る者は、この店には二人（と、手帳を一冊）いれば十分です。
不器用な平和が守られたことに感謝しつつ、私は新しく注がれた杯を掲げました。
「女将の恐ろしい情報網と、私の平穏な胃袋に乾杯！」
