生存者に乾杯を ～錆びた剣たちの冒険譚～

第32話 『散歩のつもりが黄泉の国への行進曲で、配達先が神話級の飲み友達だった話』

　理解できませんな、この世界の理不尽さというものは。

　私の目の前にあるグラスには、琥珀色の液体が揺れています。香り高い熟成されたブランデー。

　ですが、私の手はまだ小刻みに震えているのです。まるで、生まれたての仔鹿のように。

「おい、石頭(おやじ)。さっきから酒がこぼれてるぞ」

　隣で筋肉殿(ガンツ)が、珍しく神妙な顔つきで指摘してきました。彼の手元を見れば、ジョッキを持つ手が白くなるほど強く握りしめられています。

「貴殿こそ、顔色が優れませんな。あの『怪物』の気配が、まだ背中に張り付いているのですか？」

「……思い出すな。鳥肌が止まらなくなる」

　筋肉殿(ガンツ)が身震いをして、エールを喉に流し込みました。

　我々の向かいでは、フィス君(・・・・・)がいつものように飄々とした薄笑いを浮かべ、ワインの香りを愉しんでおります。

「大げさだねぇ、二人とも。彼はただ、寂しかっただけさ。『古い根』は、時に絡まり合って語らいたいものなんだよ」

　……これだから、長生きする種族というのは恐ろしい。

　事の発端は、斡旋所長のバーンから持ち込まれた、奇妙な依頼でした。

　◇

「森の指定場所に、この木箱を届けてくれ。中身は最高級の蒸留酒だ」

　バーン所長はそう言って、厳重に封蝋された木箱を我々に託しました。

「報酬は金貨５枚。……高いだろう？　だが、危険はない。依頼主は『森の住人』だ」

　ただの配達依頼のわりに高額な報酬に引っかかりを覚えつつも、我々は街に隣接する深い森へと足を踏み入れたのです。

　最初は、ただのハイキングでした。

　ですが、森の奥深く、獣道すら途絶えたあたりで、世界が一変しました。

　音が、消えたのです。

　鳥のさえずりも、風が葉を揺らす音も、虫の羽音さえも。

　私の『索敵』スキルが、何も捉えない。いや、正確には「何もない」という異常な反応だけを返し続けている。

「……おい、石頭(おやじ)。なんか変だぞ」

　先頭を歩く筋肉殿(ガンツ)が、足を止めました。

　彼の背中からは、尋常ではない量の冷や汗が噴き出しています。

「気配がねえ。殺気も、敵意も、生命反応すらねえ。なのに、全身の毛が逆立ってやがる」

　野性の勘が、警鐘を鳴らしているのです。ここは生物が立ち入ってはいけない領域だと。

　私は冷や汗を拭い、背後のフィス君に声をかけようとしました。

「フィス君、君の魔法でなにか……」

　振り返った瞬間、私の心臓は早鐘を打ち、呼吸が止まりました。

　いつの間にか、いたのです。

　フィス君のすぐ背後に。

　音もなく、風も起こさず、空間から滲み出たかのように。

　苔のような緑の体毛。頭には鮮やかな赤い花。身長は私の腰ほどもない、愛らしい姿。

　以前、フィス君に飲ませるための薬瓶をくれた、あの『森の主』でした。

　ですが、今の彼は違いました。

　愛らしさなど微塵もない。そこにあるのは、圧倒的な「生物としての格」の違い。

　巨竜を前にした時のような、あるいは、巨大な瀑布を見上げた時のような、抗いようのない大自然の圧力そのもの。

「ひっ……！」

　歴戦の戦士であるはずの筋肉殿(ガンツ)が、小さく悲鳴を上げ、直立不動で硬直しました。

　私もです。動けない。膝が笑う。

　ただの『小人』ではない。これは、この森そのものが具現化したような、精霊の上位種……いや、神に近い何かだ。

　殺気などない。ただそこに「在る」だけで、我々のような矮小な生物を圧死させるほどの存在感。

　我々が恐怖で魂を抜かれている中、フィス君だけが、ゆっくりと振り返りました。

「やあ、久しぶりだね。先日はどうも」

　まるで、近所の老人に挨拶するかのような気安さで。

　『森の主』は、しわくちゃの顔をニタリと歪めました。言葉はありませんでしたが、その意志は直接脳内に響いてきました。

『……遅かったではないか、若いの』

　わ、若いの！？

　この数百年生きているはずのエルフを捕まえて、若造扱いですか！？

　フィス君は苦笑しながら、肩をすくめました。

「君の庭は広すぎるんだよ。『根を張り巡らせて』待っていたかい？」

　フィス君はそう言いながら、私の持っていた木箱を受け取り、封を開けました。

　中から出てきたのは、年代物の蒸留酒。

『……ほう。良い香りじゃ。我の作った泥水よりはマシかのう』

「あれは酷かったね。おかげで僕の『年輪』が狂ってしまったよ」

　フィス君は懐から銀の杯を取り出し、なみなみと酒を注ぎました。

　そして、あろうことか、その神話級の存在と「乾杯」をしたのです。

　我々は、ただ立ち尽くすしかありませんでした。

　森の静寂の中で、エルフと小人が酒を酌み交わす音だけが響く。

　時折、フィス君が「そういえば、三百年前のあいつは……」などと、歴史書でしか見たことのない固有名詞を口にするたび、私はめまいを覚えました。

　彼らは飲み友達なのです。

　我々が必死に生き延びてきたこの世界で、彼らだけが違う時間を生きている。

　その光景は、恐ろしくも、どこか神々しいものでした。

　◇

　どれほどの時間が経ったでしょう。

　気がつけば、我々は森の入り口に戻っていました。

　空になった木箱と、報酬の金貨だけが手元に残っています。

「……おい、フィス」

　酒場で、ようやく口を開いた筋肉殿(ガンツ)が、掠れた声で尋ねました。

「お前、あいつと……どういう関係なんだ？」

　フィス君はグラスを揺らし、悪戯っぽく微笑みました。

「ただの古い友人さ。たまに生存確認をし合うだけのね」

　友人、ですか。

　あのような規格外の存在を友と呼べるのは、世界広しといえども君くらいでしょう。

　私はため息をつき、震える手でようやくグラスを持ち上げました。

「……見過ごせませんな、君のその交友関係は。私の寿命が縮まりそうです」

「縮んだ分は、またあの泥薬をもらってくればいいさ」

「冗談じゃない！」

　私と筋肉殿(ガンツ)の声が重なりました。

　やれやれ。今日は酔いが回るのが早そうです。

　私は仲間たちを見渡し、この奇妙な一日に幕を引く言葉を選びました。

「底知れぬ森の深淵と、我々の知らない長い長い友情に乾杯」