第3話 『古代遺跡で「逃げるが勝ち」を実践し、学者の悲鳴をBGMにした話』
「嘆かわしいことです。まったくもって、嘆かわしい」
私はグラスの中で揺れる琥珀色の液体を透かし見ながら、深いため息をつきました。
ここ「錆びた剣亭」のカウンターは、今日も素晴らしい静寂と、燻製肉の良い香りに満ちています。
ですが、私の心は乱れているのです。今日という一日が、あまりにも非効率的だったがゆえに。
「どうしたんだよ、石頭。せっかく高い依頼料が入ったってのに、眉間のシワがすげえぞ」
隣で骨付き肉にかぶりついているのは、筋肉殿だ。
口の周りを脂だらけにして、野蛮極まりない。
「そうだよぉ。今日の依頼主の学者先生、追加報酬まで弾んでくれたじゃないか。『二度と顔も見たくない』って捨て台詞付きでさ」
反対隣で優雅にワインを回しているのは、魔法使い殿だ。
相変わらず人を小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべています。
「それが不服なのです。あの学者は、私の完璧な仕事ぶりを『臆病風に吹かれた』と罵ったのですよ。信じられませんな、プロの仕事を理解できない素人というのは」
私は強いピートの香りがする蒸留酒を、舌の上で転がしました。
喉を焼く熱さが、少しだけイライラを鎮めてくれます。
本日の依頼は、王都から来たという考古学者の護衛でした。
目的は、森の奥深くにある古代遺跡の調査。戦闘能力を持たない彼の安全を確保し、遺跡の奥へ導くのが私の役目です。
筋肉殿と魔法使い殿は入り口での待機要員。遺跡内部のような狭い場所では、大斧や魔法は崩落の危険があるため、私一人で十分と判断したのです。
遺跡の入り口をくぐった時点で、私は気づいていました。
床の石畳に微細な擦れ跡。空気の流れに違和感。そして、カビ臭さに混じる油の臭い。
「『鉄騎士の像』が三体、起動待機状態でした。それに、通路には＜感知＞を阻害する結界と、連動式の落とし穴。あそこは調査する場所ではありません。死にに行く場所です」
「へぇ、あそこの遺跡、そんなに生きてたのか。で、石頭はどうしたんだ？」
筋肉殿がエールを飲み干し、興味なさそうに尋ねます。
「当然でしょう。私は学者に『撤退』を進言しました。ですが、彼は聞く耳を持たなかった。『歴史的発見が目の前にあるのだ！』と喚き散らし、あろうことか、私が解除を警告した床のタイルを踏もうとしたのです」
思い出すだけで悪寒が走ります。
あのタイルを踏めば、天井から硫酸の雨が降り注ぐ仕掛けになっていました。私の＜罠探知＞のスキルがなければ、今頃彼はドロドロの有機物になっていたことでしょう。
「だから、私は実力行使に出たのです」
「実力行使って……お前、まさか依頼人を殴ったのか？」
「人聞きの悪いことを言わないでいただきたい。鳩尾に軽く、呼吸を整えさせるための一撃を入れただけです」
私は気絶して膝から崩れ落ちる学者を担ぎ上げ、全力で駆け出しました。
その瞬間、背後で『鉄騎士の像』が動き出す重低音が響き渡りましたが、私の逃げ足は風よりも速い。
遺跡の入り口まで走り抜け、待機していた二人に「ずらかるぞ！」と合図を送ったのです。
「あれは傑作だったねぇ。ゴドが小脇に抱えたおっさんが、目を覚まして『私の栄光がぁ！』って叫びながら運ばれていくんだもの」
フィス君がクスクスと笑います。
「逃げる、というのは恥ではありません。最も高度な戦術なのです。死んでしまえば、酒も飲めない。金も使えない。次の一手を打つ機会すら失われる。生きて帰る、それこそが冒険者の唯一絶対の勝利条件だというのに……」
私はグラスを強く握りしめました。
若手の冒険者たちは、すぐに剣を抜きたがります。魔獣を見れば倒そうとし、宝箱を見れば開けようとする。
ですが、真のプロフェッショナルとは「戦わないこと」を選ぶ勇気を持つ者のことを言うのです。
罠を解除し、危険なルートを回避し、敵の感知範囲外をすり抜ける。
誰も傷つかず、誰も死なず、ただ目的だけを達して帰還する。それが私の美学。
「ま、俺としちゃあ、その鉄人形とやらと一戦やりたかったけどな。錆びついた関節を斧で叩き割る感触、悪くねえし」
「これだから脳まで筋肉の男は困ります。あの狭い通路であなたが暴れれば、生き埋めは確定でしたよ」
「はっ！ 埋まったら掘り出せばいいだろ、筋肉で！」
「……議論になりませんな」
私は呆れて、店主のガストンに目配せをしました。
無言の巨漢店主が、スッと新しい皿を差し出します。
『森キノコと木の実のオイル漬け』。
森の香りが凝縮された、保存食としても優秀な一品です。
「……いい仕事だ」
私は一つを口に放り込み、咀嚼します。
素朴ながらも深い味わい。計算された塩加減。
派手さはないが、確かな技術に裏打ちされたプロの味。
やはり、この店はいい。
私の仕事を理解してくれるのは、この静かな空間と、美味い酒だけなのかもしれません。
「まあまあ、ゴドさん。その学者さんも、街に戻って酔が覚めたら感謝してたわよ？ 『あのドワーフがいなきゃ死んでいた』って、震えながら追加の金貨を置いていったんだから」
ミナさんが、私の空いたグラスに新しい氷を入れながら笑いかけてくれました。
「ふん。当然です。私の計算に間違いはないのですから」
私は少しだけ口元を緩め、新しい琥珀色の液体を注ぎ入れました。
カラン、と氷が鳴る。
今日も私たちは生きている。
愚かな依頼人も、五体満足で家族の元へ帰した。
完璧な仕事の後の酒は、やはり格別ですな。
「……計算された『撤退』と、生きて味わう美酒に乾杯」
