生存者に乾杯を ～錆びた剣たちの冒険譚～

第21話 『森の主がくれた特製薬は、泥の味と青春の叫びがした話』

　カラン、と氷がグラスに当たるような涼やかな音ではなく、ゴトッという鈍い音がカウンターに響いた。

「ああ、腰が。腰が砕けそうだ。ミナちゃん、悪いけどこの哀れな老人にお冷やじゃなくて、極上のワインを持ってきてくれないかなあ？　手が震えて財布が出せないから、ツケで」

　カウンターの隅、「錆びた剣亭」の指定席で、しわがれた声が響く。

　私はため息を一つついて、布巾でカウンターを拭きながら冷たい視線を送った。

「フィスさん。その白髪とシワ、数日前の冒険で魔法を使いすぎた反動ですよね？　先生も『栄養をとって寝てれば治る』って言ってましたよ」

「つれないなあ。君の心は冬の湖のように冷たいね。年寄りは労らないと、バチが当たるよ？」

　そこには、いつもの飄々とした優男ではなく、白髪混じりの髪を振り乱し、急激に老け込んだフィスの姿があった。

　先日の遺跡探索で、物理無効の『古代守護兵』を相手に大魔法をぶっ放した代償らしい。

　問題なのは、その「老い」を言い訳に、ここ数日ずっと店に居座ってワガママ放題だということだ。

「おい、細いの(もやし)。いい加減にしねえか。酒が不味くなる」

　隣でジョッキを傾けていたガンツさんが、鬱陶しそうに眉間の傷を歪める。

「そうですよ、フィス君。君のその『枯れ木』のような泣き言を聞いていると、せっかくの蒸留酒が酢になった気分です」

　反対隣のゴドさんも、編み込んだ髭をいじりながら呆れ顔だ。

「酷いなあ。かつての戦友に向かって。僕の体は今、砂時計(アワーグラス)の底のように重いんだ。ああ、誰かこの渇きを癒やす命の水…ワインを恵んでくれないかなあ」

　フィスさんは大げさにテーブルに突っ伏した。

　ガンツさんとゴドさんが顔を見合わせる。

　二人の目には、明確な殺意ではなく、「逃走」の二文字が浮かんでいた。

「……ミナちゃん。俺たちはちょっと、森へ行ってくる」

「えっ、この雨の中をですか？」

「ああ。このままだと、俺の斧が老人の介護を始めちまいそうだ、物理的にな。頭を冷やしに、薬草でも採ってくる」

「私は筋肉殿(ガンツ)の監視役として同行しましょう。森の空気を吸えば、この騒音も忘れられるでしょうから」

　二人は逃げるように席を立ち、代金を置いて出て行ってしまった。

　残されたのは、私と、老人（仮）のフィスさんだけ。

「やれやれ、薄情な人たちだ。……さて、ミナちゃん。彼らがいなくなったことだし、僕の若い頃の話をしてあげようか」

　私は無言で、一番安いエールの樽を点検し始めた。

「あれは三百年前……じゃなくて、三十年前だったかな。深い森の奥でね、僕は『森の主』と呼ばれる精霊と飲み比べをしたんだ」

「はいはい、すごいですねー」

「主は強かったよ。何しろ、樹液を発酵させた酒を樽ごと飲むんだから。でもね、最後は僕が勝った。勝因はね、僕の魔法で酒を＜蒸発＞させて、飲んだフリをしたからさ」

「それ、イカサマって言うんですよ」

　フィスさんのホラ話はいつものことだが、老け込んだ姿で言われると妙にリアリティがない。

　ちょうどその時、店の扉が開き、往診帰りの『先生』が入ってきた。

「……随分と賑やかですね、ミナさん」

「あ、先生。いらっしゃい。もう、聞いてくださいよ」

　私はカウンターに座った先生に、事の顛末を愚痴った。先生は苦笑しながら、聴診器のような器具でフィスさんを軽く診察する。

「……医学的に見て、ただの老化現象と魔力欠乏です。栄養のあるレバーでも食べていれば治りますよ。薬は必要ありません」

「ほら！　先生もそう言ってるじゃないですか」

「藪医者め。僕が必要としているのは、医学では解明できない魂の潤滑油なんだよ」

　フィスさんが大げさに嘆いた瞬間、バン！　と扉が勢いよく開いた。

　雨に濡れたガンツさんとゴドさんが、泥だらけの姿で帰ってきたのだ。その表情は、どこか奇妙に強張っている。

「た、ただいま戻ったぜ……」

「……酷い目に遭いました」

「あら、おかえりなさい。早かったですね？」

　二人はドカドカとカウンターに戻ってくると、ドン！　と一つの「瓶」を置いた。

　それは苔と泥にまみれた、古びた陶器の瓶だった。コルク栓からは、嗅いだことのない強烈な草の匂いが漏れ出ている。

「おや、それは？　森の土産かい？」

　フィスさんが片目を開けて瓶を見る。

　ゴドさんが、まだ震えている手で水滴を払いながら言った。

「……森の奥で、奇妙な『小人』に会いました」

「小人？」

「ああ。切り株の上に座ってやがった。俺たちが薬草を探していたら、いきなり目の前に現れてよ。『うるさい若造を黙らせたいなら、これを飲ませろ』って、この瓶を投げてきやがったんだ」

　ガンツさんの言葉に、フィスさんの動きがピタリと止まる。

「……へえ。その小人、どんな見た目だった？」

「全身が苔のような緑の毛で覆われていて、頭に赤い花が咲いていました。……気味が悪いほど、魔力の気配がしなかった。気づいたら背後にいたのです」

「そいつは言ってたぜ。『あの時の借りを返してやるから、とっととくたばり損ないに飲ませろ』ってな」

　フィスさんの顔色が、老人の蒼白さから、青ざめた土気色へと変わった。

「あ、赤くて……頭に花……？　まさか、あの時の……まだ生きてたのか……？」

「おい、細いの(もやし)。お前の知り合いか？」

「いや、まさか！　そんな化け物……いや、偉大なる精霊様とは面識なんて……」

　明らかに動揺している。

　ガンツさんはニヤリと笑うと、瓶のコルクを歯で引き抜いた。

　ボシュッ！　という音と共に、店内に強烈な「雨上がりの腐葉土」のような匂いが充満する。

「うわっ、臭っ！」

　私が鼻をつまむと、先生も眉をひそめて後ずさりした。

「成分分析不能ですね……少なくとも、人の飲むものではない気がします」

「つべこべ言うな！　精霊様のありがたい贈り物だ。飲めば治るってよ！」

「ちょ、待ってガンツ！　それは死の沼(デス・スワンプ)の匂いがする！　僕の繊細な味蕾が……！」

「問答無用！　確保しろ、石頭(おやじ)！」

「了解しました。口を開けさせます！」

　ゴドさんが手慣れた動きでフィスさんの背後に回り、関節技で動きを封じる。老体のフィスさんに抵抗する力はない。

　ガンツさんが、ドロリとした深緑色の液体が入った瓶を、フィスさんの口にねじ込んだ。

「んぐっ！？　んぐぐぐ……ッ！！！！」

　液体が喉を通った瞬間。

　フィスさんの目がカッと見開かれた。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！　不味いぃぃぃぃぃぃ！！　土だ！　これ百年ものの腐った土の味だぁぁぁぁ！！」

　店内に絶叫が響き渡る。フィスさんはゴドさんの拘束を振りほどき、床をのたうち回った。

　そのたびに、バチバチと緑色の火花が散る。

「うわあ……大丈夫ですかこれ？」

　私が恐る恐る覗き込むと、驚くべき光景が目の前にあった。

　のたうち回るフィスさんの肌から、見る見るうちにシワが消え、白髪がいつもの艶やかな金髪（に見える不思議な色）に戻っていくのだ。萎びていた体にも、活力が満ちていく。

「……急速な細胞活性化？　いや、時間を巻き戻しているような……」

　先生が目を丸くして呟く。

　数分後。

　そこには、完全に元の姿に戻った――ただし、口の周りを泥だらけにして涙目になったフィスさんが倒れていた。

「……酷い。酷すぎる。確かに魔力は戻ったけど、口の中が完全に…雨の日の裏山だよ……」

　げっそりとした顔で起き上がるフィスさん。

　ガンツさんは空になった瓶を振って、豪快に笑った。

「がはは！　流石は森の主だ。一発で治りやがったな！」

「しかし、あの小人がフィス君を『若造』と呼んだのは興味深いですね。……一体、どれほどの時を生きた存在だったのか」

　ゴドさんが意味深な視線を送るが、フィスさんは「お水ください」と呻くだけで答えようとしない。

　私は呆れながらも、新しい布巾を持って彼らの元へ歩み寄った。

　どうやら、彼のホラ話のいくつかは、本当に真実なのかもしれない。あんな得体の知れないものを飲ませてくる友人がいるなんて、長生きも楽じゃないわね。

　私はカウンターに、人数分のエールと、口直し用の甘い果実水をドンと置いた。

「はい、お水じゃなくて特製ドリンクです。ツケにしておきますからね」

「ああ、ミナちゃん……君だけが僕の天使(エンジェル)だ……」

「お代はしっかり頂きますけどね。さあ、騒がしい常連客の復活と、森の小人さんに乾杯！」

　私の音頭に、苦笑いの先生と、満足げな二人、そして泥味に顔をしかめる一人がグラスを掲げた。