第13話 『偽造銀貨の出処を追って、悪党の財布と私の肝臓を痛めつけた話』
重苦しい空気なのです、今夜の酒場は。
雨の湿気ではありません。カウンターの奥、帳簿を前にしたおかみ、マーサ殿の背中から立ち昇る冷気が原因なのは明白でありまして。
「……ゴドさん」
名前を呼ばれただけで、背筋が凍る。これはいけません。かつて王都の暗部を捜査した私の勘が、逃走を推奨している。
しかし、逃げ足の速さには自信がある私ですが、彼女の「ツケの請求」からは逃げられないと知っています。
「はい、何でありましょうか、麗しのマーサ殿」
「これ、ご覧になって」
彼女がカウンターに弾いたのは、一枚の銀貨でした。
鈍い音。本物の銀貨なら、もっと澄んだ音色が響くはず。
私は片眼鏡を取り出し、そのコインを観察しました。表面の彫刻は精巧ですが、側面の手触りが微妙に違う。
「……鉛の芯に銀メッキ。なかなかに良い仕事ですな」
「今日だけで三枚も見つかったわ。このままじゃ店が干上がっちゃう」
マーサ殿はにっこりと笑いましたが、目は笑っていません。
「元・衛兵隊長のあなたなら、こういう『害虫』の駆除はお得意でしょう？ ……成功報酬は、今月のツケを一割まけてあげる」
「一割……。シビアですな、相変わらず」
「失敗したら、来月から利子がつくと思ってね」
やれやれ。
平和な隠居生活を好む私ですが、兵糧（酒）を断たれては戦えません。
私はグラスに残ったウイスキーを干し、重い腰を上げたのです。
◇
情報の川を遡るには、ドブ川をさらうのが一番早い。
私が向かったのは、市場の裏通りにある「二本髭商会」。かつて干し肉泥棒の自作自演で私に弱みを握られた小悪党、ボークの店です。
「ひっ、ゴ、ゴドの旦那！？ か、勘弁してくださいよ、今日は真面目に商売を……」
「安心したまえ、ボーク君。今日は客として来たのです。……極上の情報を買いたい」
私はカウンターに、例の偽造銀貨を置きました。
ボークは脂汗を浮かべながらそれを鑑定し、小刻みに髭を震わせる。
「こ、これは……『北の廃坑』のアジトで作られてる品だ。最近、質の悪い連中が入り込んでるって噂で……」
「ほう。場所は特定できているのかね？」
「へ、へい。でも、あそこは用心棒もいて危険ですぜ？」
危険、か。
私は懐から、なけなしの金貨を取り出しました。これは捜査経費。後で回収しなければなりません。
「案内料だ。それと……君の知っている『一番高い酒』が飲める店に連れて行きたまえ。情報は酒席で聞くのが私の流儀ですのでな」
ボークの目が金貨の輝きに眩みました。
この男、金と酒にはめっぽう弱い。彼を酔わせて、偽造団の構成、流通ルート、見張りの交代時間まで、全てを吐かせました。
……まあ、その代償として、高級ワインを数本空けることになりましたが。
◇
深夜。雨上がりの森。
指定された『北の廃坑』は、静まり返っていました。
私は正面突破などという野蛮な真似はしません。それは筋肉殿の仕事です。
私の武器は『状況』と『心理』。
斥候の技術で音もなく忍び寄り、まずは坑道の通気口を探し出しました。
中にいるのは五名。換気のためか、微かに風が流れている。
「ふむ。風向きは良好」
私は懐から、ボークの店でくすねて……いや、調達しておいた『赤トウガラシの粉末』と『乾燥させたスカンク草』を取り出し、焚き火にくべました。
そして、その煙をファンのようにマントを使って通気口へと送り込む。
数分後。
「げほっ、ごほっ！？ な、なんだこの臭いは！」
「目が、目があああ！」
坑道内から、地獄のような咳き込みと悲鳴が聞こえてきました。
慌てて入り口の扉を開けて飛び出してきた男たちの足元には、あらかじめ私が仕掛けておいた『油』と『とりもち』のカーペット。
「うわっ、滑る！」
「あがが、足が抜けねえ！」
一網打尽とはこのことです。
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、地面に転がる偽造団たち。私は木陰から優雅に歩み出ると、かつて王都の悪党を震え上がらせた『尋問官』の声色で告げました。
「諸君、夜分に失礼する。……衛兵隊への通報は済ませてあるが、彼らが到着するまでの間、私と少しお話ししようか？」
手には、彼らが偽造に使っていたハンマーを弄びながら。
男たちは青ざめ、全員がその場で降伏しました。暴力など、一手も振るう必要はありませんでしたよ。
◇
「いやあ、見事な手際だったわ、ゴドさん」
翌日の「錆びた剣亭」。
マーサ殿は、衛兵からの感謝状を見て上機嫌でした。
偽造団は一網打尽、街の経済も守られた。これにて一件落着……と言いたいところですが。
「それで、これが今回の経費の請求書になります」
私が差し出した羊皮紙を見て、マーサ殿の笑顔がピキリと固まりました。
ボークへの接待費、高級ワイン代、情報料。
しめて、銀貨五十枚分。
「……ゴドさん？」
「捜査には金がかかるものです。必要経費ですよ、必要経費」
「偽造銀貨の被害額より、あなたの飲み代の方が高いのはどういう計算かしら？」
マーサ殿の背後に、黒いオーラが見えます。
隣でガンツとフィス君が、必死に笑いを堪えて震えているのが見えます。
私は冷や汗を拭いながら、咳払いを一つ。
「ま、まあ、平和には代償が必要ということで……」
「却下」
冷徹な判決が下りました。
「この分は、来月まで皿洗いで返してもらうから。……あ、もちろん利子付きでね」
やれやれ。
悪党を罠に嵌めるのは簡単ですが、この店の台所事情を操る絶対権力者には勝てません。
私は苦笑いしつつ、自分のツケで飲む安酒をあおりました。
「平和な街と、私の哀れな財布に乾杯！」
