第２３話 １月２２日「カレーの日」 魔界に香る『黄金のスパイス』 その２
グツグツと煮えたぎる黄金色の鍋。
立ち上るスパイシーな湯気に、子供たちは「おいしそうだけど、からそう……」とまだ半信半疑だ。
そこで私は、高らかに宣言して『板チョコレート』の銀紙を破った。
バリッ！
現れたのは、漆黒の固まりだ。
「ほう、これは……」
スカル先生が興味深そうに覗き込む。
「異世界の食べ物ですか。ヒナ先生、研究のために少々味見をさせてもらえませんか？」
「ええ、どうぞ」
私がひとかけら手渡すと、スカル先生はそれを口に放り込んだ（骨なのに）。
「……ほぅ。独特の苦味と、濃厚な甘味。そして鼻に抜ける芳醇な香り……。なるほど、これは単なる菓子ではない。コクと深みを出すための隠し味として使うのですな？ スパイシーな料理に甘味を足すとは、高度な調理技術だ」
スカル先生の食レポに、子供たちも「おいしいの？」と興味津々だ。
「みんなも食べてみる？」
私が小さく割ったチョコを一切れずつ渡すと、子供たちは恐る恐る口に入れた。
「……あまーい！」
「おいしーい！」
アリスちゃんやリュウくんの顔がパァッと輝く。
（きゃーっ！ チョコを食べてとろける笑顔、最高に可愛い！ ほっぺた落ちそうになってるアリスちゃんも、目を丸くしてるリュウくんも、全部まとめて写真に撮りたい！）
私は残りの板チョコをパキパキと割り、鍋の中に放り込んだ。
ドボン。
チョコは熱でとろりと溶け出し、スープの色を深みのある褐色へと変えていく。
「おぉ……色が深まりましたな。まるで熟成されたソースのようだ」
さらに、私は『純粋はちみつ』のボトルを逆さにした。
とろ～り。
琥珀色に輝く粘度の高い液体が、黄金の糸のように鍋へ垂れ落ちていく。
「そして蜂蜜ですか。自然の甘味を加えることで、スパイスの角を取り、まろやかにするのですな。実に理にかなった調理法です」
チョコレートの苦味とコク、そしてハチミツのまろやかな甘みが、鋭角だったスパイスの刺激を優しく包み込んでいく。
色も、日本の家庭でおなじみの、安心するカレー色になった。
「さあ、完成ですよ！ 『ひだまり特製・はちみつチョコカレー』です！」
私は深めのお皿にご飯を盛り、たっぷりカレールーをかけた。
「いただきます！」
スプーンを握りしめた子供たちが、恐る恐る一口目を口に運ぶ。
アリスちゃんが、ぱくっと口に入れた。
一瞬、ビクッとして目を丸くする。
そして――
「……んーっ！！ おいしーい！！」
アリスちゃんの顔がとろけた。
「からくない！ あまい！ でも、なんか元気が出る味！」
「うめーっ！！ なんだこれ、肉がすごい美味しい！」
ウルフくんがガツガツと食いつく。
リュウくんも、口の周りを茶色くしながら夢中で食べている。
（きゃーっ！ みんなの美味しそうな顔、最高！ 口の周りにカレーをつけちゃって、わんぱくで可愛い！ 一生懸命食べてる姿、ずっと見ていたいわ！）
「スパイスの香りが鼻に抜けるけど、ハチミツの甘さが追いかけてくる……。絶妙なハーモニーだ……」
ザックさんも影の舌（？）で味わい、感動に震えている。
その時だった。
「なんという破壊的な匂いだ……！」
ドンッ！
教室の扉が勢いよく開かれ、魔王ヴェルザード様がマントを翻して入ってきた。
いつもなら仕事中の時間だが、どうやら我慢できなかったらしい。
「パパ！」
「魔王様！？」
「執務室にまで、この暴力的なまでの食欲をそそる香気が漂ってきたのだ。『黄色い毒霧』が発生したのかと心配でな」
言い訳をしているが、その目はお鍋に釘付けだ。
私はクスッと笑って、大盛りのお皿を差し出した。
「毒霧じゃありませんよ。『カレー』です。魔王様も毒見……いえ、検食なさいますか？」
「む……し、仕方ないな。王として安全確認は義務だからな」
魔王様はスプーンを手に取り、一口食べた。
スパイスの刺激が舌を打ち、その直後に広がるチョコのコクとハチミツの甘み。複雑で、深淵で、抗いがたい魔性の味。
「！！」
魔王様の角がビクンと立った。
「……美味い」
魔界の支配者が、スプーンを動かす手が止まらない。
「複雑怪奇な味わいだ。幾千のスパイスが口内で戦争をしているというのに、最後は甘さが全てを優しく包み込む……！ これは、ヒナ先生……お前そのもののような料理だな！」
「えっ、私ってカレー味なんですか？」
「違う！ 厳しさと優しさのバランスが絶妙だということだ！」
結局、魔王様はお代わりを３回もし、「昼から動けぬ……」とお腹をさすって帰っていった。
お鍋いっぱいのカレーは、あっという間に空っぽになった。
スパイスから作るカレー。それは子供たちの元気の源となり、魔界の冬の寒さを吹き飛ばしてくれた。
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【連絡帳】
ヒナより保護者様へ
今日はみんなで、スパイスからカレー作りに挑戦しました！
最初はスパイスの強い香りと色を見て、アリスちゃんも「辛くないかな？ 大丈夫かな？」と心配そうにしていましたが、隠し味に甘いお菓子を入れると、興味津々で覗き込んでいました。
いざ食べてみると「美味しい！」と大喜び。隠し味がお子様にも食べやすい味にしてくれたようです。
給食の時間には、香りに釣られてお父様も急遽参戦され（笑）、アリスちゃんの横で「美味い、美味い」とおかわりされていました。
パパと一緒に食べたのが嬉しかったようで、アリスちゃんもいつも以上にたくさん食べてくれましたよ。
スパイスには体を温める効果がありますので、今夜はぐっすり眠れると思います。
母（魔王妃セレスティア）より
いつもアリスがお世話になっております。
「かれー」のお話、帰宅したアリスからたっぷりと聞かせてもらいました。
「あの茶色い甘いのを入れたら魔法みたいに美味しくなったの！」と、興奮気味に教えてくれましたわ。アリスの口元の幸せそうな痕跡を見る限り、よほど美味しかったようですね。
……それはそうと、夫も随分と堪能したようですね。「執務中のつまみ食い」の件については、帰宅後にたっぷりと絞っておきましたのでご安心ください（笑）。
夫も「あれは至高の魔界料理だ」と寝言で言うほど気に入ったようなので、今度、城のシェフにも作り方を教えてやってくださいな。
