第２２話 １月２２日「カレーの日」 魔界に香る『黄金のスパイス』 その１
１月２２日。
保育室の壁に掛けたカレンダーのその日付には、スプーンとルーの可愛いイラストと共に『カレーの日』と書かれていた。
１９８２年、全国の小中学校で一斉に給食のメニューとしてカレーが出されたことが由来だそうだ。
「寒いですもんね。やっぱり今日はこれに限ります！」
私は窓の外を見た。魔界の空は今日も今日とて凍えるような吹雪が舞っている。
こんな日は、体の芯から温まるあの料理しかない。
「みんなー！ 今日の給食は、先生が特別なお料理を作りますよ！」
私が宣言すると、ストーブの前で丸まっていた狼男族のウルフくん（４歳）や、ドラゴンのリュウくん（４歳）が顔を上げた。
「なになに？ おいしいおにく？」
「あったかいスープ？」
「ふふふ、今日は『カレーライス』です！」
私が答えると、魔王の娘・アリスちゃん（５歳）が首を傾げた。
「かれー？ かれーってなに？」
どうやらこの世界にはカレーという概念がないらしい。
それなら、なおさら気合が入る。
市販のルーを使ってもいいけれど、ここは保育士の腕の見せ所。１００均アイテムを駆使して、一から作ってみせましょう！
「みんなで『魔法の粉』を混ぜて作るんですよ。お手伝いしてくれる人ー！」
「「「はーい！」」」
元気な返事と共に、即席のクッキングクラスの始まりだ。
私は子供たちに１００均の子供用エプロンを着せ、調理台の周りに集めた。
そして、虚空に手をかざす。
「スキル発動――『１００均市場』！」
ブォンッ！
空間が裂け、白い光と共に日本の１００円ショップの食品コーナーが現れる。
今回私が取り出したのは、ガラス瓶に入ったカラフルな粉末たちだ。
・『クミンパウダー』
・『ターメリック（うこん）』
・『コリアンダー』
・『ガーリックパウダー』
・『シナモン』
……etc.
そう、本格スパイスカレーである。
「ほう、これは……」
それらがテーブルに並べられた瞬間、園医のスカル先生が興味深そうに近づいてきた。
「ヒナ先生、この色とりどりの粉末は……香辛料ですか。それぞれが独特の香りを持っていますな。これらを調合することで、複雑な風味を生み出すとは、まるで錬金術のようです。薬草学の観点から見ても、消化促進や体を温める効果がありそうです」
スカル先生の青い炎の目が、黄色や茶色の粉末を観察している。
「ええ、とっても体にいいんですよ。さあ、みんなで混ぜてみましょう！」
私は子供たちに『すり鉢とすりこぎ（１００均製）』を渡した。
１００均には少量のスパイスも売っているから本当に便利だ。
「さあみんな、このお皿にお粉を入れて、ゴリゴリ混ぜてくださいね」
子供たちは興味津々だ。
リュウくんがターメリックを、ウルフくんがコリアンダーをすり鉢に入れる。
「うわあ、きいろい！」
「なんか、すっごいいいにおいがするー！」
スパイスの香りが部屋中に広がる。
クミンの野性的な香り、コリアンダーの爽やかな香り。
「……は、はくしょん！」
ウルフくんが、鼻がムズムズして大きなくしゃみをした。
つられてリュウくんも鼻をヒクつかせる。
「はくしょんっ！」
ボッ！！
リュウくんのくしゃみと一緒に、鼻から小さな炎が飛び出し、手元のガーリックパウダーを一瞬で焦がしてしまった。
「ああっ！ こげちゃった！」
「大丈夫、大丈夫。香ばしくなって美味しくなりますよ」
（きゃーっ！ リュウくんのくしゃみ、可愛すぎる！ 鼻から火が出ちゃうなんて、ドラゴンならではのハプニングね！ 焦げた匂いもスパイスの一部ってことで！）
私は炒め鍋（中華鍋）にたっぷりの油を引き、刻んだ玉ねぎを投入した。
飴色になるまでじっくり炒める。そこに、すりおろしたニンニクとショウガ。
そして、子供たちが一生懸命混ぜてくれた「魔法の粉」を一気に投入！
ジュワワァァァァッ！
香りの爆発が起きた。
スパイスが熱せられ、強烈かつ食欲をそそる香ばしい匂いが、換気扇を通って魔王城全土へと広がっていく。
「ふごぉぉ……なんだこの、脳髄を刺激する香りは……！」
見張りをしていたザックさん（影魔族）が、鼻孔をヒクつかせてふらふらと近づいてきた。
大人たちでさえ、この匂いには抗えないようだ。
お肉とお野菜を入れて煮込み、鍋の中はグツグツと黄金色のスープになっている。
しかし、アリスちゃんが不安そうに鍋を覗き込んだ。
「せんせー、なんか……からそうだよ？」
スパイス＝辛い。子供の直感は鋭い。
確かに、このままだとスパイスの刺激が強すぎて、子供たちにはちょっと大人の味すぎる。
「ふむ、確かに刺激的な香りですな。子供たちの未発達な味蕾には、少々強すぎるかもしれません」
スカル先生も心配そうに言っている。
子供たちが「ええーっ」「からいのやだー」と尻込みし始めた。
「安心してください！ ここからが魔法の仕上げです！」
私はエプロンのポケットから、さらなる１００均アイテムを取り出した。
銀色の包み紙に入った『板チョコレート（ミルク）』と、プラスチックボトルに入った『純粋はちみつ』だ。
「辛さを消して、とーっても美味しくする秘密の材料を入れますよ！」
